Сказка небес

– Не высовывайся! – крикнул он, силясь перекричать вой ветра. – Задохнешься!

Равнину окутала тьма. Все пространство от земли до неба заполнило сплошное удушливое облако пыли. Ураган поднял в воздух тучи песка и мелких камней и гнал все это по равнине с бешеной скоростью.

Люди из каравана принцессы укрылись под повозками, всадники и конюхи уложили коней на землю и укрыли их головы и самих себя плащами.

По равнине загуляли черные хоботы смерчей, взметая вверх тучи земли и камней. Один из них прошел через караван, разбив в щепки две повозки.

Колесница, под которой укрылись Барс и Милана, закачалась, камни с грохотом бились в днище. Девушка попробовала было высунуться из-под полога, но густая пыль тут же забилась ей в горло. Принцесса снова накрылась с головой, потом вдруг подумала о своем спутнике и, нащупав вслепую его голову, укрыла и его краем полога.

– С чего вдруг такая милость? – прохрипел Барс.

– Прикуси свой язык, – пробурчала принцесса, уловив в его голосе издевку. – Иначе вытолкну наружу.

– Я и сам могу уйти! – гордо заявил юноша.

В этот момент колесница затрещала – видимо, ураганом сломало колесо. Милана взвизгнула и крепко схватила Барса за руку.

– Не смей бросать меня! Мне страшно!

Барс обнял девушку за плечи и прижал к своей груди. Она не протестовала.

– Ничего не бойся, – прошептал Барс ей на ухо. – Я не оставлю тебя.

Милана вряд ли услышала его за шумом урагана, но заметно успокоилась.

Понемногу буря утихла, через некоторое время на равнину опустилась оглушающая тишина.

– Уже все кончилось? – шепотом спросила Милана.

– Не совсем, – ответил Барс. – Дальше будет тоже не очень приятно.

– Я хочу на воздух, – заявила девушка, откинув полог. – И убери свои грязные руки, хватит меня лапать!

Барс с сожалением выпустил девушку из своих объятий. Принцесса выбралась наружу из-под полузасыпанной песком колесницы. Юноша последовал за ней.

– Почему так темно? – удивленно спросила Милана.

– Разве ты не видишь, что небо затянуто тучами? – отозвался Барс. – Сейчас на нас обрушится ливень. Тебе лучше спрятаться назад в укрытие.

– Не указывай мне, что делать! Откуда ты все знаешь, раб?

– Ты, наверное, за всю свою жизнь в первый раз покинула дворец отца, я же с детства кочую по свету и многое повидал.

– А что такое Огонь и Вода? – поинтересовалась принцесса.

– Это старое предание, мне его рассказывал дядя Сампо еще в детстве. Духи Солнечного огня издревле пытаются завоевать эту равнину, целый год они копят силы и в этот день посылают сюда из своей пустыни песчаную бурю. Но духи Небесной Воды всегда противостоят им и отправляют навстречу ветер с Высоких гор, который приносит с собой грозовые тучи. Песчаная буря уже обессилела, сейчас нас ждет потоп. Поэтому тебе лучше спрятаться.

– Уж не думаешь ли ты, раб, что меня может испугать какой-то дождик, – презрительно сказала принцесса. – Прячься сам, трус!

В этот миг громовой раскат расколол небеса, ослепительно полыхнула молния. Милана вскрикнула и вцепилась в плечо Барса. Тут же на равнину стеной обрушился чудовищный ливень, по земле заколотил крупный град. Барс подхватил девушку на руки и скорей унес ее в укрытие.

– Не бойся, это всего лишь дождик, – ехидно произнес он.

– Не смей издеваться надо мной, наглый раб, – потребовала девушка. – И убери от меня свои лапы!

Но услышав очередной громовой раскат, принцесса вздрогнула и сама вцепилась в руки Барса, не позволив ему разжать объятия.

В считанные мгновения вся равнина превратилась в бурлящее озеро. Высохшая земля не успевала поглотить низвергающийся с небес поток, вода поднималась все выше.

– Мы утонем! – испуганно воскликнула Милана, прижавшись к Барсу.

– Не бойся, – ответил юноша. – Вода не поднимется слишком высоко.

– Мне холодно, – пожаловалась девушка.

– Потерпи немного, – сказал Барс. – Скоро все это закончится.

Он оказался прав. Через некоторое время тучи, излившись на землю, рассеялись, небо прояснилось. Солнечный свет вновь залил равнину, превратившуюся в грязное болото.

Барс помог девушке выбраться из укрытия. Подняв принцессу на руки, он усадил ее на днище колесницы.

– Я вся грязная словно крестьянка, – негодующе произнесла Милана, оглядев себя.

– Зато ты осталась жива, – заметил Барс, улыбнувшись.

– Ты снова спас меня, – с благодарностью сказала принцесса. – Наверное, я была не совсем справедлива к тебе и должна извиниться.

– Ты ничего мне не должна, – ответил Барс. – Ведь я всего лишь раб.

– Перестань паясничать! Твой характер несносен, но все же ты достоин того, чтобы вернуть тебе свободу. Попроси и я отпущу тебя.

Барс усмехнулся и произнес, покачав головой:

– Но я не хочу отпускать тебя.

– Что ты хочешь этим сказать? – удивилась Милана.

– Я спасал твою жизнь не раз и готов снова в любой миг прийти тебе на помощь, но не могу позволить тебе стать женой какого-то надменного чванливого королька, – ответил Барс, нежно взяв руку девушки в свои ладони. – С первого дня нашей встречи ты пленила мое сердце и я не желаю для себя иного счастья, кроме как видеть каждый день любимое лицо, иметь возможность заглянуть в эти черные глаза, прикоснуться к тебе. Мне ничего не нужно, все сокровища мира меркнут рядом с твоей неземной красотой. Идем со мной, и клянусь своей жизнью, я сделаю тебя счастливой.

– Немедленно прекрати говорить эту чушь! – потребовала принцесса, вырвав свою руку. – Откуда тебе знать, глупый раб, что мне нужно для счастья? Я никогда не стану твоей, какими бы сладкими речами ты не старался затуманить мой разум. Твое упрямство и твоя наглость мне надоели. Меня больше не забавляют твои кривляния. Не желаю больше видеть твою наглую рожу. Я возвращаю тебе свободу. Можешь забирать с собой все, что хочешь, и убирайся отсюда.

– Тогда я забираю тебя.

Барс взял принцессу на руки и крепко поцеловал. Девушка оттолкнула его и влепила парню звонкую пощечину.

– Наглец! – гневно воскликнула она. – Да как ты посмел, мерзавец?!

– Ты сама сказала, что я могу забрать с собой все, что хочу.

– Я тебе не вещь! Немедленно поставь меня на землю!

Барс снова поцеловал ее. Девушка вырвалась из его объятий и спрыгнула в хлюпающую грязь.

– Ты ответишь мне за свою дерзость! – гневно пообещала она.

Разбрызгивая в стороны грязную жижу, к ним подъехал Надим, в сопровождении двух воинов. Следом прискакал Готен.

– С вами все в порядке, ваше высочество? – обеспокоенно спросил начальник стражи.