Сказка про котика и боевую цаплю

Звали вольнонаемного мага Кунмери Долинник. Он был смугл, как южанин, высок и чем-то неуловимо похож на Локара. Во двор перед дворцом стрижей он пришел пешком, с гордо поднятой головой, делая вид, что сопровождавших его стражей не существует.

Торжественность появления борца за девичью честь несколько подпортил красующийся посреди двора ритуальный рисунок, который успели стереть только частично, и любопытный еж, шустро выскочивший откуда-то справа и бросившийся дорогому гостю под ноги. Об ежа этот гость и споткнулся, засмотревшись на рисунок. Видимо, подозревал, что это какая-то страшная ловушка и не догадался подумать о том, что ловушкой может быть небольшой зверек.

За тем, как Кунмери поднимался на ноги, все наблюдали в торжественной тишине. С лицом у защитника чести было что-то не то, наверное, он старался не выругаться и не броситься догонять ежа, невозмутимо продолжившего свой путь куда-то в сторону малой башни, используемой в качестве голубятни. Потом этот защитник все в той же тишине отряхнул колени, хотя двор был чистый, и отряхивать там было нечего. Расправил плечи. Внимательно посмотрел под ноги и продолжил путь, на этот раз, не пялясь по сторонам.

– Ежи отлично обучают любящих отвлекаться балбесов, – сделала открытие Нэлла.

Шепотом его сделала. Но защитник ее чести все равно на мгновение замер, видимо шепот нуждавшейся в спасении чести девушки в его планы не вписывался.

– Да, да, – продолжила шептать Нэлла. – Вот именно о том, чтобы тебе голову оторвали я и прошу. Подумываю завести себе коллекцию черепов, как костяная дева в древности. Даже где поставить полочку уже придумала.

Упорный защитник чести все так же торжественно шел. Все, кому посчастливилось находиться во дворе, за ним наблюдали. Кто-то даже в окна выглядывал. И, наверное, так бы этот тип торжественно и дошагал до Нэллы, чтобы объявить ей о своей защите, но тут взял и все испортил все тот же мальчишка на лошаке.

– Там еще один пришел! – жизнерадостно заорал он, влетев во двор и красиво поставив свою животину на дыбы. – Тоже пришел защищать честь и просит его впустить.

Кто-то хихикнул.

А Лост широченно улыбнулся и предложил:

– А вы им номерные карточки сразу выдавайте. А то по традициям, честь может отстаивать только один человек в день. И я эти традиции нарушать не буду, а главы Дома, который может мне приказать их нарушить, у меня нет, как и личного полигона.

– Да, – неожиданно для всех согласился Марук. – Напишите на листочке цифру два и выдайте второму претенденту. Пускай с этим листочком завтра приходит. Сидеть у меня под деревом, ожидая рассвета, никто не будет, я не герой баллады про луковую девицу.

Позабытый всеми претендент номер один все так же шел, а Ваня подумал и выдал рацпредложение:

– И книгу учета сразу заведите. И эти номера кратко там описывайте, чтобы они друг у друга номерки не отбирали и не нарушали очередь.

– А если мы уедем? – спросил кто-то.

– Тогда пускай сидят под деревом, за территорией моего Дома и ждут, пока вернетесь, – отрезал Марук.

– И будут у вас здесь свои Хатико, – философски сказал Ваня.

А защитник чести номер один тем временем дошел и замер перед Нэллой. Молча замер. Видимо, не рассчитывал, что когда дойдет, защищаемая девушка будет слушать печальную историю о верной собаке, так и не дождавшейся хозяина. А перебить и заявить о своих претензиях мешало то ли воспитание, то ли непонимание ситуации, которая, вроде бы, должна была выглядеть иначе.

Марук на происходящее смотрел с умилением. И радовался тому, что успел познакомиться с оригинальным мужем младшей дочери. Если бы не его черновики, которые он читал в самых неподходящих условиях, и не прочие реакции, на, казалось бы, обычные ситуации, он бы тоже не знал, как реагировать на ежа и неуместные рассказы в процессе бросания вызова. А так, он знал, что все в порядке, что эти люди не издеваются и не пытаются никого обидеть. Они просто ведут себя, как привыкли. А разнообразные вызовы у них, похоже, дело обыденное. Причем, еще более обыденное, чем в этом мире. И никакой торжественности в этом деле, по их мнению, не полагается.

А вот решивший бросить вызов Кунмери Долинник, демоны его знают, зачем, может, желает поменять отвоеванную честь Нэллы на какую-то семейную тайну, жениться он на ней попросту не рискнет… в общем, Долинник до сих пор с жителями того странного мира не сталкивался. И теперь явно пытался понять, что происходит.

И наверняка подозревал, что ему вот так сбивают настрой и сосредоточенность на бое. Ага, гости Дома Стрижей такие вот изобретательные люди.

Ваня тем временем закончил рассказывать историю про верную собаку и сообщил, что ей даже памятник поставили. Вроде бы. На чем и замолчал. И у несчастного вольнонаемного мага, решившего воспользоваться ситуацией и зачем-то побороться за женщину, которую ему все равно не отдадут, наконец-то появилась возможность сказать все, что он хотел. Но Долинник это сразу не понял и продолжил молчать, невидяще таращась на Нэллу.

– Вы пришли мной полюбоваться? – наконец спросила девушка.

Долинник моргнул и уставился на нее осмысленно.

– Приятное же зрелище, – проворчал Лост, и вольнонаемный маг перевел взгляд на него.

Потом опять моргнул.

Потом, похоже, вспомнил, зачем вообще пришел и попытался что-то сказать. Неудачно. Получился у него только какой-то сиплый звук.

– Собачку, наверное, жалко, – догадался Ваня, и кто-то хихикнул, причем, кто-то среди стражи Дома. Остальные молча ждали, чем же этот цирк закончится и рискнет ли претендент на девушку из хорошей семьи вообще бросить вызов. А то вдруг оценил обстановку, сообразил, что чего-то явно не знает и не понимает, и передумал.

Долинник откашлялся, глубоко вдохнул и все-таки завел речь о том, что Лост ведет себя недостойно. Что по городу в связи с этим ходят слухи о достойной девушке. Что ни один достаточно благородный мужчина не может в связи с этим пройти мимо и не попытаться защитить эту девушку, что…

В общем, речь у него была длинная, достаточно торжественная, и недостаточно продуманная, потому что довольно быстро он начал повторяться и ходить кругами, не зная, как эту несчастную речь закончить. Видимо очень спешил спасать честь достойной девушки.

Нэлла все это слушала со спокойным участием на лице, точно как лекарка пациента, не знающего точно, что же у него болит, но уверенного, что отравился. И когда защитник ее чести, наконец, замолчал, так и не определившись с достойным окончанием речи, но решив больше не повторяться, Нэлла ему улыбнулась и ласково поинтересовалась:

– И чем же я могу вам помочь?

Несчастный, уроненный ежиком и добитый рассказом, про собаку маг приоткрыл рот, собираясь что-то сказать. Сообразил, что Нэллу должен был только поприветствовать, да и то, только потому, что она стояла рядом с Лостом, а потом сделал шаг вправо, и застыл перед предполагаемым противником.

– Только не повторяйся, я все услышал и понял, – попросил Лост.

– Я вызываю тебя! – злобно рявкнул понятливый маг.

– Это я тоже понял, – обрадовал его котик. – Надеюсь, хозяева разрешат нам воспользоваться полигоном. А то придется искать его в городе, а они там вечно заняты. И придется нашу великую битву отложить на пару дней, а там еще один претендент есть.

– Ты, жалкий… – видимо определился с тем, что же такого интересного сказать котику Долинник.

– Я жалкий? – удивился Лост.