Сказка про пушистого котика, или Самый лучший охотник

– Не нравится мне это, – призналась потомственная страж, но не бросать же дело на полпути, тем более, девчонка сказала, что следы пахнут в два раза четче. Да и котик в качестве должника по-прежнему казался неплохим призом за этот поход. Да и нападать ни на кого, не выяснив, насколько это опасно, Нэлла не собиралась. Она, правда, смутно понимала, как будет это выяснять, но не собиралась же. – И это все из-за него.

Девчонка оглянулась, а потом уверенно повела к третьей слева двери.

Прежде чем ее открывать, спасительницы дверь обнюхали, осмотрели на наличие магии и даже легонько пнули силой. Двери до всех этих манипуляций особого дела не было. Открылась она бесшумно и с удовольствием продемонстрировала целый веер коридоров, расходящихся в разные стороны.

– Дичь какая-то, – сказала Нэлла.

– Это же старый город, – проворчала девчонка. – Здесь есть целый лабиринт между подвалами, это все знают. Просто в большинство соваться не стоит. Там ловушки, ремонт или сваи подпирающие потолок и ждущие запланированного ремонта. Понимаете, раньше было много желающих так или иначе ловушки обезвредить и получить себе кусок этого лабиринта. А потом оказалось, что во многих случаях все взаимосвязано и разрушать ловушки нельзя, потому что одновременно разрушается защитная и укрепляющая магия. А обезвредить их и не разрушить, очень сложно. Вот на этот лабиринт и плюнули. Только там, где ловушки уже успели разрушить, ремонтировать приходится, чтобы дома в этот лабиринт не свалились. Тут, кстати, даже где-то озеро есть, моя бабушка на свидание к нему ходила.

– Чудесно, – только и смогла сказать Нэлла. И даже не стала спрашивать, почему девчонка заранее не предупредила об этом лабиринте с ловушками? Боялась, что в этом случае спасительница никуда не пойдет?

Впрочем, кое-что Нэлла поняла: места, где сваи подпирают потолок или есть следы ремонта – самые безопасные. Потому что там точно нет ловушек.

К сожалению, нуждавшиеся в спасении девчонки предпочли в такие места не ходить. Их понесло туда, где чисто, все цело и подозрительно.

– Ну, раз они здесь уже прошли… – попыталась воспылать оптимизмом оборотница, но Нэлла наградила ее таки взглядом, что она сразу же сдулась.

– Веди, – приказала потомственная страж и даже не добавила слова «идиотка», хотя очень хотелось.

Девчонка повела, как назло, в коридор, который ощутимо опускался вниз. По пути попадались ответвления, сам коридор несколько раз вилял влево-вправо, пару раз просто брал и раздваивался, но все это время стремился именно вниз и держал общее направление, не балуя при этом лестницами.

– Ты уверена, что эта дрянь находится только под старым городом? – спросила Нэлла. – Мы уже долго идем, причем, в одну сторону, старый город не настолько велик.

– Не только. Но лабиринт под старым городом. А из него можно уйти в любую сторону. Или дойти до какого-то большого помещения. Это нам просто так повезло, обычно эти проходы заканчиваются быстрее, или поднимаются, или просто обрываются тупиками, часто с ловушками. Ну, наверное, на случай, если в лабиринт противники проникнут. Когда-то давно столица вовсе не была в глубине земель королевства. Оно было гораздо меньше. А степи были больше и оттуда кочевники являлись, чтобы пограбить. Ну, и из свободных земель, пока их не захватили. Еще баронство Волка было, там даже тьме поклонялись, хотя оно и считалось частью королевства. Ну, и там, где сейчас земли Бывших Темных Королевств, жили разные люди, пока не решили возверовать в своего фальшивого бога и его бессмертие.

– Чудесно, – сказала Нэлла и подумала, что окажет помощь котику, бесплатно, даже не намекая на долги. Окажет помощь с этими идиотками. Найдет где-то кустик с гибкими веточками, вымочит их в солевом растворе, свяжет этих ненормальных и хорошенько отходит их по мягким местам, в учебных целях, раз до них по-другому не доходит, что в подобные места суются только полные дуры.

Правда, составить план действий она уже не успела. Потому что бесконечный коридор взял и закончился, выведя к большой яме, в глубине которой торчало маленькое каменное здание, серое, квадратное, с плоской крышей и без малейших украшений. Зато вокруг него разноцветной брусчаткой был выложен узор, очень напоминающий ритуальный рисунок, красивый и, кажется, потихоньку движущийся. Хотя последнее могло быть зрительной иллюзией.

– Это еще что? – удивилась Нэлла.

– Храм, наверное, их тут несколько спрятано, если верить слухам. Впрочем, храмы частенько прятали под землей, чтобы нападающие не могли разрушить или как-то осквернить, лишив его силы. Храмы вообще ценная вещь. Знаете, тот, который на площади Девы с кувшином, даже от бесплодия лечит. Не всех, конечно, но если мужчина или женщина этого не заслуживают, то запросто. Он там вообще двойственный, храм одновременно и Ясноглазой, и какой-то более древней богини, которая то ли умерла, то ли просто не откликается, но там ее сила все равно есть, потому что строили его изначально для нее.

– О, – сказала Нэлла и решила поинтересоваться еще и местными богами. После того, как разберется с основами и ритуалистикой. – А этот храм, чей и чем нам это грозит?

– Не знаю, – запросто призналась девчонка. – Зато знаю, что если сюда не ходят толпы, то либо это храм очередного не отзывающегося бога, либо один из тех, в котором что-то опасное спрятали, потому что только божество может его удержать. И все решили опасность не тревожить, вынесли несколько напитанных силой бога камней и построили новый храм.

– И теперь кто-то пытается это опасное достать, – сделала вывод Нэлла.

– Нет, таких дураков не бывает, особенно после того, как на месте одного замка образовалось бездонное озеро. Они там что-то другое делают.

– Ты меня утешила, – ядовито сказала Нэлла. В храме, где спрятали что-то опасное, делают что-то другое. Просто чудесно.

– Но мы же ничего делать не будем, – наивно сказала девчонка.

– Да, ты права, мы ничего делать не будем. Убедимся, что твоим подружкам уже свернули шеи и спокойно отправимся обратно.

Девчонка посмотрела на Нэллу неодобрительно, но спорить, почему-то не стала.

Нэлла как никогда чувствовала себя неудачливой кошкой, влезшей на дерево и теперь не имевшей ни малейшего понятия как оттуда слезть. А внизу, как назло, безнаказанно купались в пыли мелкие пичуги, будя охотничьи инстинкты. И слезть нужно было срочно, причем, так, чтобы они не разлетелись.

А все почему? А все потому, что спуск к древнему храму взял и куда-то делся. На том месте, к которому уверенно подвела девчонка-оборотень, не начиналось никакой лестницы. Там же не было даже банальной веревки с узлами, не говоря уже о корзине и лебедке, о которой столь красочно рассказывала девчонка.

– Ну, как-то же они слезли. И именно здесь! – упрямо сказала оборотница. И ей так хотелось доказать свою правоту, что она в конце концов опустилась на колени, ощупала край ямы, а потом опустила руку ниже: – Ой…

– Что еще за «ой»? – удивилась Нэлла.

– Кажется тут лестница, – неуверенно сказала девчонка, подползла поближе к краю и потянулась рукой еще ниже. – Точно, вот вторая ступенька. Невидимая.

– Скорее замаскированная иллюзией, – уверенно сказала Нэлла.

– Динамической! Подстраивающейся под угол зрения и подменяющей лестницу пейзажем внизу! – жизнерадостно выдала девчонка и решительно велела: – Пошли!