Сказочные хроники

Когда они двинулись в путь, девочка показала рыцарю свои приобретения, чем ввела его в крайний скепсис по поводу их ценности.

— Это не простое оружие, — пояснила принцесса, сразу заинтриговав Ланселота. — Этот щит, — она указала на гиперболическое зеркало, — спасает от магических молний колдунов, а меч может приказать огненным молниям уничтожить своих хозяев.

Рыцарь рассматривал волшебное оружие теперь с большим уважением. Девочка обработала своим синтезатором названные предметы, покрыв их прозрачной пленкой нейтригласса [34] и добившись, таким способом, поверхности полного оптического отражения. Ее снаряжение теперь сверкало на солнце, как настоящая драгоценность.

34

Нейтригласс — прозрачная модификация нейтрида с регулируемым коэффициентом оптического преломления.

— Но где ты смогла найти эти вещи, дитя мое?

— Это подарок одного юного волшебника, — улыбнулась Элис. — Он еще не очень опытен. Поэтому таким оружием нельзя драться против обыкновенных мечей и копий.

С этим рыцарь не стал спорить.

— Я думаю, сейчас нам нужно ехать на север, — взглянув на солнце, сказала Элис.

Ланселот посмотрел в направлении, куда указывала проводница и, пожав плечами, повернул коня.

— Я хочу найти то место, где я перешла границу, — пояснила девочка.

— Мы могли бы перейти границу в другом месте, — возразил рыцарь.

— Конечно, — согласилась Элис, — если б это была обычная страна. Но в царство Тьмы ведет только тайная дорога. Я знакома с некоторыми уловками демонов. Они заколдовывают все пограничье своей территории, оставляя незакрытым только маленький участок, чтобы можно было самим ходить или заманивать рыцарей, с которыми они могут справиться. Кроме того, они маскируют проход туманом, чтобы кто-нибудь случайно не проник в царство Тьмы. Согласись, что небольшой клочок чрезвычайно плотного тумана выглядит подозрительно и отпугивает как животных, так и людей.

— Выходит, попасть в царство Тьмы нельзя, минуя этот клочок тумана? — спросил себя Ланселот. — Теперь я понимаю, почему многие рыцари не нашли туда дороги.

— Ты умница, — улыбнулась Элис. Она вдруг поняла, что в некоторых случаях использование понятий колдовства и нечистой силы мало отличается от научного и приводит к тем же выводам.

— А не могло это облачко сдуть ветром? — спросил Ланселот. — Ты думаешь, мы найдем его на прежнем месте.

— Конечно найдем, — заверила девочка. — Ведь это волшебный туман.

Такой ответ рыцаря вполне устроил.

…Ближе к вечеру они добрались до горной речушки, которая унесла Элис далеко на запад. Время пролетело быстро. Ланселот рассказывал не только о своих подвигах и приключениях, он знал много легенд и преданий.

— Вот послушай, девочка моя, какую страшную историю я хочу тебе поведать. Это произошло во времена моих прадедов. Говорят, в те года демоны тоже были рассержены и нередко выходили из царства Тьмы. И вот однажды сэр Бадэн решил проучить злодеев и загнать обратно во Тьму.

Надо признать, что рыцарь он был благородный и владел премудростями боя искуснее многих. Переполох он устроил страшный, уничтожив разом до тысячи врагов. И вот тогда на него вышел сам дьявол. Он обратился в сэра Бадэна, да так, что даже мать родная не смогла бы отличить их. И началась страшная битва, длившаяся тридцать дней и тридцать ночей. Кто из них вышел победителем, ни один сказитель не может ответить. Однако все сходятся на том, что, убив врага, победитель сгорел в адовом огне, исчезнув бесследно.

Элис слушала с широко открытыми глазами.

— Поистине, хитрости демонов нет предела, — согласилась она. — Колдовство, совершившееся в этой истории, чрезвычайно сложно. Я знаю колдуна, который это сделал.

— О, святые! — воскликнул Ланселот. — Необыкновенная спутница меня сопровождает. Я удивлен и поражен твоими познаниями, моя принцесса. Назови же имя его, не томи.

— Временной парадокс, — провозгласила Элис тоном прокурора. — Это его рук дело.

— Какое жуткое имя.

— Он не так страшен, как кажется, и к тому же трус.

— Однако дрался он, ни в чем не уступая сэру Бадену.

— Временной парадокс слишком хитер и труслив, чтобы лично вступить в схватку. Благородный сэр Баден дрался с самим собой и убил сам себя.

— Я не могу понять, принцесса. Объясни.

— Это очень сложное колдовство, Ланселот, — вздохнула Элис. — Тебе его не понять. Я и пытаться не буду.

— Умоляю, госпожа моя. Это очень интересно.

— Ну, смотри, — улыбнулась девочка. — Чур, потом не жаловаться. Итак, все, что связано с порчей времени, подвластно этому колдуну. Одно из его любимых занятий — это рвать время на кусочки. — Элис красноречивым жестом продемонстрировала это, будто разрывала бумагу. — С помощью колдовства он вырвал кусочек будущего, скажем, когда Баден возвращался домой, и приклеил к прошлому, когда дуэль еще не состоялась. Таким образом, рыцарь встретил своего двойника, считая, что тот демон. Другой, в свою очередь, тоже увидел самого себя и принял все это за происки дьявола. А дальше один из них погибает и тащит за собой в могилу второго.

— Постой, постой, — Ланселот напрягся, схватившись за голову. — Если погибает Баден из прошлого, то будущего у него нет, и Баден из будущего исчезает, сгорая в адовом огне! — Элис послала Ланселоту воздушный поцелуй. — А если рыцарь из прошлого победит?

— Тогда сэр Баден продолжит свой путь, но лишь до следующего сражения с самим собой, в котором ему суждено уже будет погибнуть.

— Ййо-оу!!! — закричал Ланселот. — Я все понял! Все… Но постой, — настроение рыцаря омрачилось. — Выходит, этот колдун самый страшный. И спасения от него нет.

— Есть, — успокоила Элис, — и притом самое простое. Нужно избежать схватки.

— Избежать схватки?! — Ланселот был поражен. Такая мысль и в голову ему не могла прийти. — То есть как?

— А вот так! — радостно засмеялась Элис и, пришпорив коня, вихрем помчалась вперед. Она выскочила на опушку и увидела яростное сражение. С десяток людей в оборванных одеждах нападали на самоотверженно обороняющегося рыцаря. Элис пронзительно свистнула, и все замерли, глядя на нее.

В этот момент, ревя как пикирующий бомбардировщик, откуда-то сбоку выскочил Ланселот и, крикнув:

«Держитесь, прекрасный сэр!» — врезался в толпу разбойников, сразу оставив троих из них лежать на земле.

Такое подкрепление было неожиданным для нападающих, кроме того, рыцари быстро «спелись» и стали умело оттеснять разбойников. Пользуясь паникой в рядах врага, Элис быстро юркнула на своем коне за широкие спины друзей, выхватив для храбрости свое «волшебное» оружие.

Победа была уже близка, когда неожиданно раздался резкий свист, и разбойники, организованно отступив, пропустили вперед своего атамана.