Сказочные хроники

Два полюса встретились. И все пространство задрожало в ожидании исхода сражения. Но воины не спешили мериться силами, словно смакуя ощущение неустойчивости. Бой откладывался.

* * *

Они стояли молча, разглядывая друг друга, и, казалось, все вокруг замерло, не осмеливаясь нарушить тишину. Наконец невидимка, растянув рот в жуткой улыбке, сказал:

— Браво, великолепно. Признаться, я недооценил Вас, человек, — при этом он высоко подкинул свою голову вверх и громко захлопнул ее в грудную клетку, так что какое-то мгновение на поверхности торчали одни лишь глаза. Это выглядело забавным, будто Кащей подбросил кверху шапку и поймал ее. Затем голова заняла прежнее место.

— С моей стороны, — продолжил он, — было много ошибок и несуразностей, которыми Вы успешно воспользовались, нейтрализовав мое первоначальное преимущество.

— Согласен, что первая партия была интересной, — откликнулся Сергей. — Однако не стоит преувеличивать мой вклад в этой Игре.

— Пожалуй, несколько ходов остались для меня непонятными.

— Предлагаете их обсудить?

Кащей кивнул.

— Операция была продумана до мелочей, и все же мы сразу столкнулись с рядом совершенно неожиданных трудностей.

— Пришельцы?

— Да. Их оказалось аномально много и возникли они словно бы ниоткуда. Нужно ли говорить, что для темпорального разрыва мы тщательно подобрали наиболее уязвимый временной период, в котором ожидали встретить минимальное противодействие. Я мог бы поклясться, что, за исключением ваших групп поиска, на планете не было ни одного противника. Пришельцы возникли в момент временного коллапса и очень прочно, будто жили здесь длительное время.

— Вы не учли, что «ткань» времени стремится сохранить свою первоначальную структуру, — ответил Сергей. — А проявляется это в различных временнЫх флуктуациях и парадоксах. По этой причине и произошла коррекция событий, так что противодействующий Вам полюс усилился.

— Выходит, этим и объясняется появление на Земле Аморфа и лишнего человека в группах поиска?

— Этот лишний человек и для нас самих оказался неожиданностью, — усмехнулся Малышев. — Преступник, нарушитель времени, которого мы не сумели поймать в другой эпохе. Увы, и мы не застрахованы от ошибок.

— В этот раз худо обернулось для вас добром, — сверкнул глазами Кащей. — Что ж, я согласен, что мы были неподготовлены к некоторым неожиданностям. В момент коллапса, например, на мгновение произошло совмещение нескольких эпох, оставив множество гостей, и я вначале, признаться, принял Вас за одного из них.

— Вот как? — на лице Сергея проявилась озабоченность. Новое обстоятельство несколько осложняло восстановление статус-кво. — Теперь становится объяснимой Ваша нерешительность по отношению к моей персоне. И каким оказалось пополнение?

— Достаточным, — скупо ответил Кащей, — для того, чтобы мы в первое время не догадывались, что кто-то из патрульных времени сохранил дееспособность и может серьезно вредить.

— Даже после аннигиляции робота?

— Так это была Ваша работа? А я, признаться, погрешил на одну из своих бывших коллег. Кроме нее и меня, никто не знал о внутреннем заряде.

— И Вас не заинтриговало нахождение в окрестностях взрыва постороннего человека?

— Какого именно? — усмехнулся Кащей. — Вас там было пятеро. Впрочем, меня это тогда не очень-то волновало. Мне и в голову не могло прийти, что один из гостей в этом повинен. А Вы бы на моем месте думали иначе?

— Трудно сказать. Но вот в истории с Аморфом, — Сергей покачал головой, — пожалуй, Вы оплошали. Я до сих пор не понимаю, как Вам удалось ее нейтрализовать, но достижение это Вы должны были беречь как зеницу ока.

— В том, что могущественная Леди попалась, не было моей заслуги, — хмыкнул Кащей. — Обычная ловушка, одна из тех, что расставлены мной по всей планете. Да и мелковата она, я Вам скажу, для Аморфа. Я ведь сам потом очень удивился, когда понял, кто в ней оказался. Будто слона мышеловкой поймал, ей богу.

Сергей усмехнулся.

— Сама леди называла ее мухоловкой…

— Ей видней, — согласился Кащей. — С Аморфами шутки плохи, поэтому я решил ничего там не трогать, хотя и следил за ней по возможности постоянно. Однако периодические сотрясения времени, тоже требовали моего внимания. Так что Вам посчастливилось воспользовался моментом, когда я был занят неотложным делом, и не мог наблюдать освобождение слона из мухоловки. Ткань времени уже тогда «расползалось по швам», а мне, знаете ли, не хотелось быть погребенным здесь заживо. Кстати, нехорошо с Вашей стороны было подкладывать мне свинью в тот момент, когда я спасал всем нам жизнь, — усмехнулся Кащей. — Ведь это Вы освободили Аморфа, не так ли?

— Не совсем. Я только помог ей самой освободиться.

— Что ж, я сразу понял, что ни один из пришельцев на это бы не решился. Все они еще в первые минуты коллапса получили сполна. И что самое забавное, я к этому не имел никакого отношения. Неудача, как Вы выразились, постигла не только меня. Ей заражались все, кто пытался вмешиваться. Я понял это окончательно лишь после освобождения Аморфа. Вместо того чтобы уничтожить меня как единственную колючку, беспокоящую мир, она устранилась от происходящего и явно не собиралась покидать свое насиженное местечко.

Я бы, кстати, с удовольствием последовал ее примеру, если б не проклятые темпоральные катаклизмы, с каждым разом становящиеся все более сокрушительными. Единственным способом стабилизации времени был его разрыв в наиболее напряженных местах, и этого мне, в конце концов, удалось добиться. Вот тогда, я смог, наконец, перевести дух и все обдумать.

Не стоило большого труда догадаться, что кто-то начал активно играть против меня. Естественным выход в такой ситуации было спрятаться и ждать, пока этот кто-то себя обнаружит. Тем более, что о покое я давно уже мечтал, — усмехнулся невидимка. — Момент, когда Вы вновь появились на сцене, я не уловил. Так или иначе, раньше сегодняшней ночи, во время которой Вы столь эффектно заявили о своем присутствии… Не так уж и много воды утекло с тех пор, как некий патрульный времени побывал на Аиде и добыл Меч Куи. И все же теперь он ему не нужен, не так ли?

— Верно, — признал Сергей.

— Вы очень отличаетесь от своих соплеменников, молодой человек. Ну как Вам Аморфы? Хорошие из них учителя?

Малышев промолчал, сохраняя бесстрастность, и наступила короткая пауза в разговоре.

— Последний штрих, — улыбаясь, нарушил ее Кащей. — Кто же из двух воинов был настоящим Ланселотом?

— Ни кто, — ответил Сергей. — Настоящий рыцарь остался в Камелоте. Я даже случайно столкнулся с ним один раз и едва успел унести ноги.

— Выходит те, кого я видел были фантомами?

— Не совсем. Точнее совсем нет. На фантомов, боюсь, Вы бы не среагировали. Это были мои дубли. В последнее время я научился их производить в неограниченном количестве.

— Что ж, теперь начинаю понимать. Вы были один, но в трех местах одновременно? Так Вы меня и ввели в заблуждение. Я Увидел Ваше энергетическое тело и подумал, что партия у меня в кармане. Но в момент удара Вас не оказалось там, где я рассчитывал.

— Может, выключим сугрессор и расстанемся цивилизованно? — улыбнулся Сергей. Он сомневался, что в этом есть смысл, но все же попытался предложить мирный вариант исхода.