Сказочные хроники

— Однако мы могли бы воспользоваться его предложением и проникнуть во дворец незаметно.

Ланселот взглянул на девочку, и она заметила в его глазах странный отблеск, за которым, впрочем, последовала обычная улыбка.

— Я понимаю тебя, моя принцесса. Русалка просится в воду. Но ты же знаешь, что я не в восторге от этой затеи. И слава богу, что мне совсем не нужно в замок.

— То есть как это, — удивилась Элис. — Зачем же нужно было врать?

Ланселот довольно улыбнулся:

— Я и не врал вовсе. Мы действительно направляемся к замку, но внутрь заходить не будем. Поэтому совершенно без разницы, с какой стороны подойдем к крепостной стене: изнутри или снаружи. Видишь ли, девочка моя, огнедышащие змеи необычайно привязаны к месту, которое охраняют. Лишь смерть или, как в данном случае, исчезновение хозяина могут заставить их покинуть на время свой пост. Временно и только временно, говорю я, потому что не было еще такого случая, чтоб драконы не возвращались назад. Но я никогда и не утверждал, что они могут позволить себе забраться в замок. Эти бестии необычайно неуклюжи, и здесь водяной совершенно прав. Они легко могут разрушить охраняемое строение и именно поэтому никогда не заходят внутрь. Да, впрочем, что тут говорить. Ведь твой отец не зря получил звание «Космобиолог». Он объяснит тебе все лучше меня.

Элис вздохнула. Так же как и водяной, она была бессильна что-либо возразить. Как объяснить этому человеку, что чудовища из его фантазий, которые он, не моргнув глазом, сочиняет на ходу, имеют слабое отношение к реальным существам вроде тахоргов или головуров. И нужно ли вообще что-либо объяснять? Ведь не в этом главное. Несмотря на всю свою мощь и жуткий вид, драконы никогда не играли решающей роли в бедах людей, хотя для отдельного человека были опасны чрезвычайно. Тем более, если этот человек не вооружен, да к тому же еще и рыцарь.

Элис не знала, что ей делать. Она была в полной растерянности. Как одной бороться против всего этого безумия? И еще какое-то предчувствие мучило ее с самого утра, ощущение чего-то надвигающегося, мощного, неотвратимого. Ланселот же был спокоен и уверен в себе, как всегда. Взглянув на него, Элис сочувственно улыбнулась. Она почти не сомневалась, что головура возле замка не окажется. И видимо зря, потому что воздух вдруг наполнился тонким свистом, который стал быстро нарастать, превращаясь в ужасающий рев.

Задрав голову, девочка вздрогнула. Несмотря на всю абсурдность умозаключений рыцаря, они похоже оказались недалеки от истины. К ним приближался дракон. Более того, это был пикирующий дракон, полный ярости и неумолимого стремления уничтожить врагов. И надо же, как нехорошо получилось, что врагами оказались беззащитная девочка и не менее беззащитный рыцарь.

Повернувшись к Ланселоту, Элис удивилась. Она ожидала прочитать на лице его радость охотника, напряженное ожидание, растерянность или даже страх, все что угодно, но только не досаду. Ланселот был раздосадован до самой глубины души. Он будто не искал дракона, а всю жизнь скрывался от него. Но это длилось какую-то долю секунды. Лицо рыцаря стало озабоченным. Выражения сменились так естественно и быстро, что трудно было понять, была ли досада вообще.

— Я не подумал о тебе. Уходи! — крикнул он, пришпоривая коня, и уже на полном скаку пронзительно, с переливами, засвистел.

Был ли это боевой свист рыцарей, или Ланселот себя так подбадривал, да только головуру эти звуки пришлись, видимо, не по вкусу. Кувыркнувшись как подбитый вертолет, дракон, отчаянно замахав крыльями, рухнул в чащу и, яростно ломая деревья, погнался за рыцарем.

Элис, оцепенев от ужаса, воспринимала происходящее как во сне, пока сильный щелчок по пальцам не привел ее в чувство. Воздух быстро наполнялся электричеством или, по крайней мере, чем-то похожим на него. Казалось, он начинает дрожать как испуганный зверь, и вместе с ним завибрировали нервы. Чувство надвигающейся катастрофы стало словно физическим, заполняя все окружающее пространство.

— Боже мой, что это?! — воскликнула Элис, инстинктивно спрыгивая с коня. Обильно покрытый железными вставками, тот начинал уже светиться.

Происходило что-то странное, но думать об этом было некогда. Следовало срочно избавиться от всего металлического. У девочки за спиной висели «зеркальные доспехи», которые она поспешно сняла и подальше от себя отбросила. Затем, достав из дорожной сумочки синтезатор, Элис, безнадежно посадив аккумулятор, уничтожила на страдающем животном большую часть железа. После чего оставшиеся покровы грузным потоком свалились вниз. Секунду спустя девочка запрыгнула на лошадь и галопом помчалась по проторенному драконом коридору.

«Ланселот, Господи! — с беспокойством думала она. — Он ведь весь в латах!»

Грива скакуна и волосы наездницы тихонько потрескивали, подобно божественному ореолу излучая тусклый зеленоватый свет. Воздух постепенно терял прозрачность, словно наполняясь дымкой, и, рассеивая свет, преображал оптические эффекты.

Выскочив из леса, Элис увидела поле сражения целиком и в нерешительности остановилась. Метрах в пятистах впереди, ощетинившись лучевыми пистолетами, небольшой кучкой стояли разбойники. На них, заливаясь как соловей-разбойник, мчался Ланселот в свете коронных разрядов, похожий больше всего на рождественскую елку, чем на рыцаря. А из-за спины его медленно, как стратегический бомбардировщик, поднимался в воздух дракон.

Пираты, похоже, увидели эту парочку недавно. А до того момента внимание их было приковано к другому объекту и, видит бог, там тоже имелось на что посмотреть. Откуда-то сбоку, светясь как бог огня, на них налетал второй Ланселот.

«Не стреляйте!!» — хотела крикнуть Элис, но было уже поздно.

Смертоносные лазерные лучи рассекли наэлектризованный до предела воздух пламенем оптических разрядов [38] , и окружающее пространство словно взорвалось. Чья-то сильная рука стащила девочку с лошади и прижала к земле. А мгновением позже, раскалывая и обугливая деревья, превращая листья и хвою в пепел, электрическая плазма пронеслось у Элис над головой, аккуратно обогнув ее и лежащего рядом человека.

38

Оптические разряды (лазерный пробой) — физическое явление лавинной ионизации воздуха под действием лазерного излучения. Присутствие в воздухе статического электричества снижает порог лазерного пробоя и повышает его мощность.

Когда цветные пятна перестали плясать перед глазами, девочка смогла наконец разглядеть своего спасителя. Им оказался Ланселот. Без доспехов он выглядел нелепо, кожа его оказалась бледной, тело дрожало как в лихорадке, и все-таки это был ее рыцарь. Прижавшись к нему, Элис тихонько заплакала.

— Господи, неужели все закончилось? — прошептал она.

— Нет, девочка моя, все только начинается.

Элис посмотрела на выжженную равнину и вздрогнула. Там, сияя раскаленными добела доспехами и осыпая друг друга искрами, продолжали сражаться рыцари. Картина была настолько нелепая и невозможная, что девочка потеряла дар речи. Однако, повернувшись к третьему Ланселоту, она испугалась еще больше. Человек, лежавший с ней рядом, корчился в судорогах. На лице его сменяли друг друга ужасные гримасы, все тело словно маленькими змейками оплетали электрические разряды.

И тут неба сорвался столб пламени, разряжая общее напряжение. Он вонзился в землю в том месте, где за мгновение до того сражались рыцари, и те исчезли сразу. Не взорвались, не испарились, не сгорели, их просто не стало, словно и не было никогда. Лишь Кащей — средоточие темных сил — остался стоять на равнине, и все окружающее его пространство словно погружалось во мрак от одного лишь присутствия невидимки.

Девочка услышала легкий шелест и вздрогнула. Лежавший рядом человек, ничем уже не напоминающий Ланселота, вдруг засветился и медленно поплыл по воздуху, принимая постепенно вертикальное положение и переходя на шаг.