Скитальцы Гора

— Мы попали в засаду! — кричал кто-то из вернувшихся с севера.

— У нас не было никаких шансов! — стонал второй.

— Веди нас, Лабений! — призывали другие солдаты. — Веди нас!

— На запад мы больше не пойдем! — закричал кто-то.

— Это просто безумие! — поддержал его голос по соседству со мной.

— Но мы не можем вернуться! — напомнил кто-то из солдат.

— Оставаться здесь тоже невозможно! — всхлипнул другой.

Мне, кстати, было очень интересно, каким образом, этим солдатам из семнадцатого, и возможно третьего и четвёртого полков, сопровождавших семнадцатый, удалось добраться до этой колонны. Сколько я не прислушивался, но так и не услышал от них о нападениях ренсоводов. Нет, я, конечно, мог понять, почему ренсоводы могли позволить некоторым из выживших пройти сюда, всё же зрелище разбитых, деморализованных войск могло бы отрицательно повлиять на свежие силы. Однако, насколько я смог понять из того, что удалось подслушать, ни у одного из этих оставшихся в живых беглецов, с самого дня разгрома никаких стычек с ренсоводами больше не было, в отличие от нас.

— Пусть ведёт нас на восток! — потребовал кто-то из нашей колонны.

— Восток для нас закрыт! — напомнил новоприбывший. — Мы это уже знаем!

— Север! Север! Веди нас на север! — скандировали другие.

— Дураки, — кричал на них более разумный солдат. — Посмотрите на наших братьев из семнадцатого, третьего, четвёртого полков!

— На юг, Лабений! — выкрикивала другая часть.

— Неважно куда, лишь бы не дальше на запад! — высказал своё мнение кто-то.

— Это мятеж! — послышался голос того, кого я принял за младшего офицера, сопровождаемый шелестов обнажаемых мечей.

Пока они спорили, я размышлял над казавшимся мне совершенно необъяснимым отсутствием ренсоводов. Почему они больше не нападают на авангард, переламывая измученное болотом, смущённое, беспомощное, готовое вот-вот взорваться мятежом войско?

— Пусть к нам выйдет Лабений! — на перебой потребовали сразу несколько голосов.

— Слава Ару! — выкрикнул один из мужчин.

— Слава Ару! — поддержали его другие.

— Пусть Лабений ведёт нас на юг! — снова высказался сторонник южного пути.

— Да, именно там находится Ар! — выкрикнул его сосед.

— Юг! Юг! — начали скандировать солдаты.

— Вы что, хотите разделить судьбу седьмого, девятого, одиннадцатого и четырнадцатого полков? — проснулся у кого-то голос разума. — У нас здесь есть выжившие оттуда. Спросите у них, должны ли мы идти на юг!

— Нет, только не на юг! — простонал один из тех, кто вернулся оттуда.

— Не надо на юг! — поддержал его другой голос, сразу же перешедший в булькающий кашель.

— Это Лабений завёл нас сюда! — вдруг раздался чей-то злой крик. — Это его вина! Убить его! Он — косианский шпион.

— Косианский шпион! — прокатилось по рядам.

— Твои слова — измена! — выкрикнул уже знакомый голос с командирскими интонациями. — Защищайся!

Совсем рядом со мной зазвенела сталь.

— Остановитесь! — закричали сразу несколько человек.

Думаю, что этих двоих драчунов успели разнять и развести в разные стороны под угрозой клинков.

— Это Лабений! — послышался радостный голос.

— Предатель, Лабений! — недовольно поправил его второй.

— А ну заткнись! — рыкнул на него первый.

— Что нам делать, Лабений? — спросил кто-то из солдат.

— Веди нас, Капитан! — кричали другие.

— Смотрите! — внезапно закричал мужчина удивлённым голосом.

Сквозь плотную ткань капюшона до меня донеслось жужжание. Это было похоже на звук больших крыльев быстро вибрировавших крыльев какого-то насекомого.

— Это — всего лишь муха зарлит, — пояснил ему кто-то.

Муха зарлит — это очень крупное насекомое, порядка двух футов длиной, с четырьмя большими прозрачными крыльями размахом около ярда. Лапы насекомого заканчиваются похожими на подушки наростами, благодаря которым она может садиться на воду или даже довольно изящно скользить по поверхности. В большинстве случаев тело этих мух имеет фиолетовый окрас. К счастью, при всём их довольно устрашающем облике, одного которого достаточно, чтобы отбить желание соваться в дельту, все знают, что они безопасны, по крайней мере, для людей. Кое-кто из пришедших сюда из Ара солдат, до сих пор не мог привыкнуть к внешнему виду этих созданий, и чувствовал себя крайне неудобно, когда те появлялись поблизости. Питается эта муха другими, более мелкими насекомыми, которых обычно ловит налету.

— Вон ещё одна, — спокойным голосом сообщил солдат.

Признаться, меня несколько заинтриговало то, что сразу две такие мухи оказались так близко одна от другой. Это было более чем странно.

— Поговори с нами, Лабений! — призвал солдат.

— Говори! — поддержал его другой.

Тем временем над моей головой прожужжала ещё одна муха, судя по всему направлявшаяся от моря вглубь материка.

— Они летят на восток, — подтвердил мой вывод мужчина стоявший рядом.

— Лабений! — послышался очередной крик.

А я отметил характерный гул ещё одной пары зарлитов пролетевшей мимо.

— Посмотрите на запад! — призвал наблюдатель. — Там какие-то облака!

— Судя по цвету, это скорее тучи, — заметил кто-то.

— Никогда не видел, чтобы тучи были таким тёмными, — пробормотал один из моих соседей.

— Похоже, на шторм, — предположил другой, и я внезапно почувствовал слабость в ногах.

— Лабений будет говорить с нами, — объявил младший командир.

— Что это за звук? — вдруг услышал я чей-то испуганный голос.

Если Лабений собирался обратиться к своим людям, то почему же он тогда всё никак не начинал говорить? Что-то мне подсказывало, что командир, так же как и многие его подчинённые на баржах, плотах, шаландах и челноках да и те кто стоял по пояс в болоте тоже, сейчас замерли, обратив удивлённые взгляды на запад.

Я, конечно, бывал в дельте раньше, но никогда не был здесь конкретно в это время года. Зато кое-что слышал. Теперь-то, мне со всей очевидностью стало понятно отсутствие ренсоводов.

— Вы слышите? — сказал обеспокоенный мужской голос.

— Конечно, слышу, — ответил другой.

Сам я никогда не слышал этот звук прежде, но знал о нём по рассказам очевидцев.

— Какие огромные облака, — поражённо произнёс кто-то рядом, — и какие чёрные.

— Они уже закрыли весь горизонт, — с долей любопытства сказал другой.

— Звук исходит от этих облаков, — удивлённо заметил мужской голос. — Я точно вам говорю.

— Ничего не понимаю, — растерянно ответил ему кто-то.

В такое время, случающееся в дельте один раз за лето, ренсоводы запасаются едой и водой, прячутся в своих хижинах и заплетают ренсом входы в жилища. Выходят они оттуда лишь спустя два или три дня.

— Ай! — внезапно вскрикнул от боли мужчина стоявший рядом со мной.

— Это же летающая иголка, — пояснил другой.

— Вон ещё одна летит, — заметил третий.

— И ещё, — сообщил не менее наблюдательный товарищ.

Большинство жалящих мух или, как прозвали их мужчины с юга, летающих иголок, обитает в дельте и ей подобных местах, низинах, заболоченных устьях рек, потому как свои яйца они откладывают на стеблях ренса. Совокупность регулярности размножения этих насекомых и времени инкубационного периода приводит к такому вот пиковому роению в это время года. Предполагается, что также выбор этого времени для роения частично обусловлен комбинацией других естественных факторов, имеющим отношение к климату в дельте, таким как температура, влажность и относительная стабильность таких условий. Такие времена роения, как нетрудно предположить, ренсоводами тщательно просчитаны и ожидаемы. Однако вне дельты рои жалящих мух быстро рассеиваются, и в дальнейшем по большей части эти насекомые ведут уединенный образ жизни. Из миллионов жалящих мух, отроившихся в дельте обычно за четыре — пять дней, только небольшая часть возвращается сюда осенью, чтобы начать цикл размножения снова.