Скитальцы Гора

— Ложись! — донёсся до меня знакомый зычный голос, офицер первым пришёл в себя и сообразил, что надо делать. — Вниз! Прячьтесь!

Его команду начали повторять другие.

— Тушите факелы! — орал Лабений.

— А-а-я-я! — кричал раненый.

— Всем вниз! — снова выкрикнул офицер. — Ложись!

— Но здесь же тарларионы! — начал было протестовать какой-то солдат, но тут же получил кулаком в грудь от командира и упал между двух ящеров.

— Убирайте факелы! — выкрикнул офицер, и сам же первым забросил его в воду.

А стрелы всё сыпались из темноты, собирая с острова кровавую дань. Какой-то тарларион яростно затрубил, отрывая от песка передние лапы, его шкура была просто усыпана торчащими стрелами. Факелы гасли один за другим. Мужчины, то один, то другой вскрикивали от боли.

— Ложись! — кричал офицер. — Ложись!

Я заметил одного молодого солдата, запрокинувшего голову и в ужасе кричащего что-то, однако свой факел он сжимал обеими рукам. Похоже, он боялся держать его, и опасался выкинуть и остаться без, как он полагал, защиты от ящеров. Вдруг он перестал кричать, замер и завалился вперёд, прямо на бок тарлариона. Стрела, сделанная из древесины темового дерева, оперенная перьями речной чайки, торчала из его спины. Другой воин, также замешкавшийся с факелом, получил стрелу в грудь. Весьма показательный пример того, что в армии выполнять приказы командиров следует моментально.

— Вниз! — продолжал надрываться Лабений. — Прячьтесь!

— А-а-а-а! — на одной ноте подвывал раненый.

— Добейте тарлариона! — приказал офицер.

— Я ничего не вижу! — донёсся растерянный мужской крик.

— Прячьтесь за животными! — закричал офицер.

Послышался леденящий кровь крик.

— Вниз! Все вниз! Ложись! Зарывайтесь в песок!

Вдруг, словно по команде стрелы перестали сыпаться на остров, погрузившийся в кромешную тьму. Слышались только стоны раненых и шорох чешуйчатых тел, ползавших по песку. Животные, которых больше не пугали крики людей и горящие факелы, казалось, начали успокаиваться. Я лежал, насколько это было возможно в моём положении, на боку, сузив, таким образом, потенциальную мишень для стрел. Наконец, над островом разнёсся довольный рёв, а потом шипение и визг тарларионов, начавших отползать к кромке воды, а затем и покидать остров, с шумом и плеском исчезая в родной стихии.

Ливень стрел лился на остров всего-то в течении ена, или около того. Я слышал, как одна из них воткнулась в песок в каком-то ярде от меня. Она и теперь торчала там почти вертикально. Причём больше стрел поблизости от меня не падало.

Древесины тем, из которой чаще всего делают стрелы, как и древесины ка-ла-на для луков, в дельты взять неоткуда, а потому эти материалы у ренсоводов ценятся на вес золота. Они редко стреляют, если у них нет конкретной цели, а потому, как и воины Прерий, они зачастую готовы идти на риск, чтобы приблизиться к врагу вплотную. Правда следует отметить, что в отличие от ренсоводов, экономящих стрелы, краснокожие делают это по другим причинам. Одни думают, что это связано с их предпочтением малого лука, который слабее крестьянского, другие полагают, что причина лежит в известном тщеславии мужчин Прерий, их жажде славы, и имеет отношение к подсчёту купов. Мне пришлось как-то побывать в Прериях. Хотя это и неблагодарное занятие, комментировать подобные культурные вопросы, происхождение которых зачастую теряется в прошлом, но я могу заметить, что оба эти объяснения имеют под собой основание, и могут рассматриваться в комплексе. Малый лук, кстати, сконструирован так, чтобы его можно было использовать со спины мчащейся кайилы и быстро перемещать с одного бока на другой.

Через некоторое время я услышал плеск вошедшего в воду последнего тарлариона, покинувшего остров. До рассвета осталось не больше двух-трёх анов. Ренсоводы оставили солдат в покое, по крайней мере, на какое-то время.

15. Ещё дальше на запад

И снова я налегал на сбрую, таща за собой сквозь болота дельты на запад тяжёлый плот нагруженный людьми. На этот раз помимо заткнутого кляпом рта и рук, скованных наручниками спереди и привязанных к талии, мне на голову надели ещё и капюшон. Это была очередная безумная идея моего конвоира, решившего, что я мог, каким-то образом общаться с ренсоводами. Взглядами что ли? Честно говоря, мне больше казалось, что им просто хотелось скрыть от меня своё бедственное положение. Если так, то напрасно, я и так понял, что часть солдат на плоту составляли раненые и побитые в ночном происшествии, случившемся четыре дня назад. Как бы то ни было, но я в очередной раз играл роль всеми презираемого и ненавидимого тяглового животного, тащившего плот и постоянно понукаемого ударами плети нетерпеливого враждебно настроенного хозяина.

И вот они продолжали двигаться на запад, забираясь всё дальше в эти гиблые места. Ренсоводы теперь выбирали свои цели со всей возможной тщательностью. Иногда спокойно проходил целый ан, солдаты расслаблялись, начинали чувствовать себя в безопасности, теряли бдительность. И в этот самый момент из далёких зарослей ренса прилетала стрела, выпушенная оставшимся невидимым лучником, о присутствии которого никто даже не догадывался, и очередной солдат, иногда беззвучно, исчезал в этих болотах. Офицер больше не посылал своих людей в боевое охранение. Слишком часто эти разведчики и прикрывающие фланги и тыл патрули не возвращались. Теперь солдаты Ара, как я им и предсказывал, шли все вместе, прижимаясь друг к другу. Я не видел, но подозревал, что многие люди из других колонн догнали и присоединились к нашему отряду, принеся с собой известия об их собственных злоключениях и потерях. Возможно, их, словно пастухи, постепенно подгоняли к нам ренсоводы. С каждой прилетевшей стрелой сильнейшая армия на континенте всё больше превращалась в плохо организованную толпу. Солдаты жались к центру, подсознательно, а может уже и вполне сознательно, стремясь использовать своих товарищей в качестве прикрытия.

— Колонны! — довольно часто слышал я охрипший усталый голос Лабения. — Держать строй!

Можно было предположить, что офицер, снова попытался сформировать колонны, впрочем, я сомневался, что теперь они могли чем-то помочь истощённым людям и предоставить им хоть какое-то преимущество, скорее наоборот, обеспечили облегчали выбор целей для лучников. Мне нетрудно было представить себе утомленных, объятых страхом людей, с ужасом озирающихся по сторонам, обшаривая заросли ренса, кажущиеся неизменно опасными и похожими одни на другие. Что касается меня самого, то я мог интересоваться только такими понятиями, как вес плота, грунт под ногами и удары плети которыми мной управляли.

— Слава Ару! — иногда выкрикивал кто-нибудь позади или сбоку от меня.

— Слава Ару! — слышался стон остальных.

Постепенно, из сообщений солдат отбившихся от других отрядов, иногда выходивших к нам организованно, но чаще просто блуждающими в болоте и встреченными случайно, а иногда уже в полубезумном состоянии, начала складываться печальная картина того, что происходило в дельте. Мне было нетрудно подслушать разговоры ночью и во время движения, и нарисовать себе картину полного разгрома. Что интересно, замыкающая колонна рассыпалась первой, но её попытка развернуться и выйти из дельты была пресечена ренсоводами, очевидно напавшим на неё в большом количестве. Похоже, стрелы из темового дерева стремились отсечь дорогу на восток. Замыкающая колонна вынуждена была бежать глубже в дельту.

— Они планируют загнать вас как можно дальше в дельту и держать здесь, — пытался я объяснить офицеру две ночи назад, когда с моей головы сняли капюшон и вытащили кляп, чтобы накормить, — где вы будете в их полной власти, где они смогут походя расправиться с вами, и делать всё, что им захочется!

Лабений смотрел на меня, не говоря ни слова.

— Вы должны попытаться вырваться из дельты! — сказал я, но так и не дождался его ответа.

— Что мы будем делать, Капитан? — спросил один из его помощников.

— Мы продолжим движение на запад, — бросил Лабений.

Но информация о состоянии других отрядов уже пошла валом. Пришло известие, что два соседних полка попали под обстрел ренсоводов, потеряв до десяти процентов своих солдат. Сотни погибли в зыбучих песках и трясинах. Я бы не удивился, узнав, что их туда заманили ренсоводы, позволив себя заметить и начать преследование. Местные жители, несомненно, знали как безопасные пути в дельте, так и гиблые места, куда соваться не стоило. Возможно, даже здесь имелось множество вешек, обозначавших проходы, но вот понять, что это вешки могли только сами ренсоводы.

Много людей было потеряно в результате нападений тарларионов и болотных акул, которые становились особенно агрессивными на рассвете и в сумерках, которые были их обычным временем охоты. Болезни и инфекции также вносили свой вклад в общую картину разгрома. Голод, лишения, солнечные удары и дизентерия стали таким же бичом, как и летящие из ниоткуда стрелы. Появились и ширились случаи дезертирства. Возможно, если пройтись по пути, проторенному армией в обратном направлении, можно будет встретить множество трупов этих дезертиров, сомневаюсь, что многим посчастливилось выбраться из дельты. Хотя, кто знает. И, конечно, ренсоводы были повсюду, сопровождая нас, подобно слинам кружившим вокруг стада.