Сколько стоит ваше сердце?

Человек подобрался.

— У меня хорошее чутье на это дело… Ну, как держать равновесие. В торговле без него никуда.

— В торговле, — кивнул Марк, — ты хотел сказать — в контрабанде?

— Не без этого, — мужчина и не подумал отпираться, — ну так контрабанда — это по мнению таможенников Его Величества. А для меня самая что ни на есть торговля.

— Хорошо, оставим эту скользкую тему. Что здесь произошло? Для начала — куда делись люди.

— Удрали.

— От фиольской армии?

— От нашей, — огорошил его пленник, — синие мундиры — это же наши, я ничего не путаю?

— Да нет, это Брейер, — Марк озадаченно потер лоб, — и что они тут делали, если они на побережье?

— Являлись через арку. Сначала по несколько человек. Потом, когда им тут накостыляли, простите — пришли толпой, с оружием, с магом. И пригрозили все сжечь, если не будет к утру пяти бочек лучшего портвейна, мяса, фруктов и… три десятка девушек. Молодых и красивых. Я не лгу!

— Да вижу, — Марк шумно выдохнул. История разворачивалась чем дальше, тем паскуднее. — И чего в Южном не хватило? Портвейна или девушек?

— Мяса, — огорошил его пленник, — вот нет мяса, все фуражиры генерала забрали. А гореть-то вместе с домом никому не хочется. Вот народ и утек по дороге. Если бы вы шли по ней, а не аркой, так наверное бы встретили.

— И что, никто не додумался сказать этим бандитам, что пожалуется на них генералу?

— А они засмеялись и ответили, что они — переодетый фиольский десант. И жечь дома — их святая обязанность, как воинов Кесара. Только, господин мой, никто из них не был воином Кесара, тех я знаю: и лица, и повадки и оружие у них совсем другое. Это были наши… защитники, — последнее слово он сказал как выплюнул.

Марк посидел еще немного, глядя в темнеющее окно. Потом встал. На ладони появилась юкка. Испугаться или подумать лишнего пленник не успел, Марк в два движения перерезал веревки.

— Свободен, — сказал он, — от имени генерала Райкера даю тебе полную амнистию за нападение на бойца Арже.

— То есть, вешать меня не будут? — уточнил тот, разминая руки.

— За что? — удивился Марк.

— Ну, вам виднее. За шею или за ноги.

— Если только за язык. Но правдивые языки в наше время такая редкость, что вешать за них — неоправданное расточительство.

Бывший "язык" шагнул к двери. Но неожиданно остановился.

— Господин мой… Если хотите побывать на побережье и глянуть, что там и как… Только амулетов с собой не берите. Голыми пойдем, как прародители наши в те дни, когда еще со Змеем не знались и магию не трогали. Тогда пройдем.

— Кого возьмешь?

— Вас, господин мой, — Марк кивнул, — Того паренька, которого чуть не пришиб по ошибке. Будет ему кан-пен-сация — трудное слово контрабандист выговорил старательно, — и еще пару возьмешь. Тех, кому доверяешь. Только бери таких, как ты сам.

Марк бросил на мужичка вопросительный взгляд.

— Тех, которые с песнями на мечи кидаются, не бери. Не люблю их.

— Когда, — только и спросил Марк.

— За две клепсидры до рассвета. Внизу.

— Заведешь в ловушку — тебе не жить.

— Не дурней рыбы, — буркнул Ясан.

И исчез, словно его тут никогда не было.

Ночью прошел короткий, но сильный дождь и сейчас под ногами чавкала раскисшая земля. Шли, подсвечивая себе "светляками", чтобы случайно не наступить на змею. Но и без змей спуск с холма к устью широкого ручья (или маленькой реки?) был тем еще квестом.

Улица, которой они спускались, ближе к подошве холма благополучно закончилась довольно высоким забором. Перемахнув через него оказались во дворе, где смолили лодки. Что это значило — объяснять не нужно. Еле выбрались без потерь, на ногах и не перемазавшись как демоны.

Потом были еще какие-то дворы, дворики и сарайки, прошли насквозь чью-то кухню… или не кухню, но что-то там, определенно, варили.

Понюхав воздух Арже спросил:

— Это едят, пьют или поджигают?

Вопрос остался без ответа.

Наконец, выбрались к воде, ориентируясь больше по звуку, потому что перед рассветом сгустился туман и в считанные мгновения затопил все видимое пространство.

— Ясан? — позвал Марк. Вроде бы тихонько позвал, но звук отразился от воды, вернулся эхом и долго еще носился над водой, натыкаясь на брошенные лодки.

На плечо легла маленькая, но неожиданно тяжелая рука.

— Пойдем.

Голос контрабандиста туман не подхватил. Короткое слово где сорвалось с губ, там и сгинуло.

Ориентируясь на спину вчерашнего пленника, обтянутую кожаной жилеткой, солдаты спустились вниз. У берега темнела здоровенная, тяжелая лодка, обшитая "внахлест".

— Помогите столкнуть.

Арже и второй парень разулись, закатали штаны и зашли в воду.

— Как мы поплывем-то в таком молоке?

— Хорошо поплывем, — отозвался Ясан, — тихо и незаметно. Старая Лани дело знает.

— Так это "ведьмин туман"? — догадался Арже, — Значит, в Южном кто-то остался?

— Никого. Только я и Лани. Она идти не может, ноги больные. А мне надо за сына отомстить.

Вместо нормальных уключин на лодке были два деревянных колышка, но Ясана это не смущало. Он поднял со дна весла, опустился на скамью, расставил ноги по шире и сделал аккуратный гребок.

— Отец, если устанешь я на весла сяду, — негромко сказал Арже, — я умею грести.

— Сынок, — скривился Ясан, — ты устанешь ждать, пока я устану на веслах.

Контрабандист ничуть не бахвалился: лодка шла довольно ходко, а взмахи весел были такими аккуратными, что по воде не разносилось ни звука.

Внезапно весло за что-то зацепилось. Ясан выругался, зло и грязно и бросил быстрый взгляд на своих попутчиков. Те глазели по сторонам. Одетые кто во что горазд, вернее, кто что нашел в брошенных домах, они и впрямь напоминали местных рыбаков и торговцев. Только те были гораздо внимательнее.

Никто из пассажиров не заметил, что "топляк", задержавший лодку, был одет в мундир. В очень знакомый синий мундир. Видно кто-то плохо камень привязал, вот он и всплыл не ко времени. Хорошо — туман!