Сквозь тернии

– Он, – девочка развернулась на сто восемьдесят градусов и безошибочно указала трясущимся пальчиком на застывшего в недоумении Рыжова.

– Как это понимать? – Александр Сергеевич поправил съехавшие с носа очки. – Мне казалось, что девочка не видит.

– Верно, – Светлана мрачно улыбнулась. – Но это не мешает мне чувствовать.

– Разве такое возможно? – Женя закусила палец.

– Конечно, дамочка, – усмехнулся в свою очередь Аверин. – Ну, так как, желаете услышать мою историю прямо сейчас или созовём отдельную конференцию?

– Ярослав Игоревич, вы только не начинайте, – Титов проницательно посмотрел в глаза Аверину, затем перевёл взгляд на Светлану.

– Светлана, что ты имеешь в виду?

Светлана обернулась, как нашкодивший ученик.

– Он не один. Внутри него что-то есть! Я чувствую!

– Господи! – Женя прикрыла трепещущими ладонями губы. – Бедная моя...

– Света, но как? – Александр Сергеевич пристально смотрел на поникшую девочку. – Объясни нам, прошу.

– Я не знаю... Я не могу... Но я уверена, что в нём что-то засело!

– Хм... Она что, индиго? – Рыжов расстегнул молнию комбинезона. – Харизма, попрошу к животрепещущей публике.

Послышался тонкий писк. Из-за пазухи выглянула острая мордочка. Принялась старательно обнюхивать пространство.

– А это ещё что?.. – Титов снова привстал; но лишь на секунду, затем осел, потеряв к происходящему всяческий интерес. – Рыжов, я уже сбился со счёта, сколько раз просил вас не таскать эту тварь повсюду с собой.

Рыжов усмехнулся:

– Как же я без Харизмы?

– Свою надо иметь, – парировал Аверин. И уже обращаясь к Титову: – Цирк, ей-богу, а не Центр подготовки космонавтов.

Светлана улыбнулась.

– А можно потрогать?

– Да ради бога, – Рыжов чуть ли не строевым шагом направился к первым рядам.

– Светлана, это же крыса, – попыталась предупредить Женя, но девочка престала воспринимать окружение.

– Ну и что... Она ведь живая.

– Признаться честно, я их тоже недолюбливаю, причём ещё с детства, – Аверин брезгливо поморщился. – Как и прочих тварей.

Светлана мило улыбалась, протянув правую руку перед собой.

Рыжов замер в шаге. Извлёк опешившую от столь пристального внимания Харизму из-под комбинезона. Посадил себе на ладонь.

Женя с содроганием смотрела на заострённую мордочку, дрожащие усы, блестящие глаза-бусины... Ещё был лысый хвост, но его Женя упорно игнорировала.

Крыса повела мордочкой, зашипела, отпрянула от надвигающихся пальцев Светланы.

В ту же секунду конференц-зал облетел болезненный детский крик.

– Ай!.. – Светлана от неожиданности села и тёрла укушенный палец.

– Да убери ты эту тварь! – Аверин попытался схватить крысу за хвост, но Рыжов вовремя отстранился.

– Ничего не понимаю... Раньше она никого не кусала. Никогда! Ведь правда, Харизма?

– Даже незаряженное ружьё, рано или поздно выстрелит, – Александр Сергеевич тёр переносицу. – Значит, утверждаете, что в первый раз, молодой человек?

Рыжов заботливо усадил суетящуюся крысу за пазуху. Оглядел окружающих. Искренне сказал:

– Да если бы было иначе, неужели я позволил бы девочке дотронуться до Харизмы?

– Куда уж там... Харизму лучше не трогать, – Аверин напоказ отвернулся в сторону.

– Знаешь что... – Рыжов буквально побагровел.

Женя отчётливо увидела, как побелели у вояки костяшки пальцев.

– Так, давайте-ка все живо по местам! – Титов привстал и помахал разведёнными в стороны руками, словно хотел оттолкнуть встревоженную аудиторию подальше от себя или и вовсе прижать к стене, чтобы не сопротивлялась. – А вас, Рыжов, я в последний раз предупреждаю на счёт грызунов в Центре. Если инцидент повторится – приму меры. И не смотрите на меня так.

Женя подсела к шмыгающей носом Светлане.

– Сильно болит?

Девочка отрицательно помотала головой.

– Не-а. Просто неожиданно как-то. Словно из-за спины кто-то выскочил и покусал! – Светлана передёрнула плечами. – Я не ожидала. Так со мной впервые, если не считать...

Женя с горечью понаблюдала за тем, как опали плечи ребёнка.

«Господи, что же эта малышка тут делает?! Зачем вплетать в царящий повсюду кошмар ещё и безгрешную детскую сущность? Зачем отправлять ребёнка неведомо куда?!»

– Я не ожидала, что Они посмеют отнять у меня родителей.

– Они? – Женя вздрогнула от звука собственного голоса; тут же смутилась и взяла Светлану за дрожащую ладонь. – Прости. Можешь не отвечать.

– Они – это плохие люди, – Светлана неловко высвободила запястье из Жениных пальцев. – Извините меня.

Женя почувствовала всем телом холод.

– Ничего. Всё в норме, – Аверин изучал укушенный палец девочки с видом знатока. – Даже кожу не прокусила, тварь. Такие раны на мальчишках быстро заживают!

– А на девчонках? – Светлана улыбнулась.

– А на девчонках – и подавно! – Аверин щёлкнул Светлану по носу; девочка сморщилась.

– Как Тимкина коленка!

Аверин молча кивнул; Светлана поняла всё без слов.

– И так... – Титов глубоко вздохнул. – Вы все уже более-менее в курсе, для чего я всех вас сегодня собрал. Точнее, для какой именно цели.

– Знаете, всё большее – в тумане, а меньшего – явно недостаточно, – Аверин развёл руками.

Светлана прыснула.

Рыжов перекосился.

Женя надула губки.

Титов покачал головой.

Лишь Александр Сергеевич остался непроницательным – он о чём-то усиленно размышлял, сидя в сторонке.

– Ну, так вот, ту самую, меньшую часть, Ярослав Игоревич, – которая вас столь сильно тревожит – мы сегодня и проанализируем более детально. Чтобы большая часть, так скажем, более-менее прояснилась.

– Хм... Так мы до утра тут просидим, с вашими шарадами относительно более-менее.

– Ярослав Игоревич, – Титов подождал, пока Аверин окончательно не умолкнет, после чего продолжил всё тем же официальным тоном, – как вам уже известно, меня зовут Дмитрий Титов. Я являюсь научным руководителем проекта «юсси». Точнее российской части проекта. А ещё точнее – являлся.