Слепящая пустота

— Сталкеры, — поспешил ответить Зулус. — Вот, с сынишкой промышляем помаленьку.

Быстрый взгляд на мальчика, потом на сталкера. Вроде, все нормально. Оба смуглокожие. На первый взгляд, похожи.

— А чиво пустые идете? — насмешливо продолжил допрос ваххабит.

— Да вот, удача отвернулась, — развел руками охотник. — Мактуб. Все в воле Аллаха.

И со вздохом возвел очи горе.

— Ты мусульманин? — живо отреагировал горбоносый.

Его соратники сразу немного расслабились.

— А как же, — подтвердил Зулус, который, по правде, ни в бога, ни в черта не верил, поминая Всевышнего и крестясь больше по привычке.

— Скажи шахада! — потребовал ваххабит.

— Да пожалуйста, — покладисто согласился сталкер и произнес ритуальную формулу, утверждавшую, что нет бога, кроме Аллаха, и Мухаммед является его пророком. — Ашхаду ля иллях иль Аллах, ва Мухаммад расул Аллах.

Ваххабиты остались довольны. Старший забросил автомат за спину и, добродушно подмигнув пареньку, хрипло пророкотал:

— Хароши малчик, настаяши воин растет!

И, протянув руку, потрепал Даньку по непокрытой голове.

Неожиданно выражение лица ваххабита резко поменялось. Мусульманин поднес руку к носу и зачем-то ее понюхал. Потом внимательно посмотрел на ладонь. Стало видно, что его пальцы чем-то испачканы.

— Вот же невезуха! — в сердцах выкрикнул Зулус, хватаясь за пояс.

— Он крашении!.. — взревел ваххабит и набрал в грудь побольше воздуха, чтобы призвать своих к атаке, но не успел вымолвить даже слова — острый сталкерский нож с зазубринами вошел ему прямо под бронежилет. Не тратя времени на то, чтоб извлечь клинок из дергающегося тела, Зулус прикрылся жертвой и, снимая с плеча «калаш», крикнул Даньке:

— Прыгай на рельсы, живо!

И сразу же загрохотал автомат, плюясь губительным свинцом. Удачно выпущенная очередь скосила на месте двух не успевших сообразить, что к чему, ваххабитов. Однако остальным удалось отскочить с линии огня и спрятаться за колонны.

Мальчик спрыгнул с платформы, и сделал это очень вовремя: над головой просвистела пуля. Срикошетив от рельса, она ударила в стену, сбив облицовочную плитку.

Прикрываясь трупом главы патруля, Зулус медленно пятился к краю платформы. Враги били не прицельно, опасаясь высунуться из-за укрытий. С одной занятой рукой стрелять сталкеру было несподручно. Сейчас бы очень пригодился отданный Даньке «Макаров». Он полегче и как раз предназначен для пальбы из неудобного положения. Но чего нет, того нет.

— Сыдавайся, сабака! — донеслось от колонн.

Автоматная очередь прошла над самой головой Зулуса.

— А больше ничего не хочешь, дружище?

Вот и спасительная амбразура туннеля. Как бы так исхитриться, чтобы спрыгнуть, не открывшись?

— Дядя Зулус, прыгайте, я прикрою! — донесся из ямы детский голос.

Как же, прикроет он.

Но ничего другого не оставалось. Отшвырнув изрешеченный пулями труп в сторону, сталкер прыгнул. Что-то с силой ударило в бок. Достали все-таки!

В ответ раздался робкий пистолетный выстрел. Неужели мальчишка наконец открыл огонь по ваххабитам?

— Исмаил! — разнесся над станцией истошный вопль. — А-а-а, шакалы! Брата ранили!

Точно, попал. Вот так дела!

Превозмогая боль, Зулус поднялся на отяжелевшие ноги, осторожно заглядывая на платформу.

В свете пылающего в железной бочке огня сталкер увидел, как из-за ближайшей колонны выскочила светло-песочная фигура и ринулась вперед, к жерлу туннеля, где прятались враги. Выставленный вперед автомат работал без умолку.

Сталкер прикинул расстояние до противника, потом осмотрелся. Ага, вон, кажется, подходящий выступ.

— Спрячься там! — коротко бросил он Даньке и сам вжался в стену рядом с мальчиком.

Рука нащупала Ф-1, оборонительную, для ближнего боя. Зулус решительно выдернул чеку и метнул гранату в сторону атакующего ваххабита.

Взрыв.

Свист секущих воздух осколков.

Звон разлетающейся мраморной плитки.

И тишина…

* * *

Зацепило сталкера прилично. Когда он расстегнул комбинезон и осмотрел рану, то увидел, что пуля прошила правый бок насквозь. Может, и не очень страшно, поскольку жизненно важные органы, на первый взгляд, задеты не были, но весьма болезненно. Да и кровь остановить никак не удавалось.

— Отвернись, — попросил Зулус мальчика и, когда тот послушался, смочил носовой платок драгоценным спиртом из маленькой походной фляги.

Данька от бессилия кусал губы. Как бы он хотел хоть чем-нибудь помочь! Но что может он, обычный двенадцатилетний мальчишка? Обидно! Человек из-за него жизнью рисковал, а он… Как-то странно получается, что все, кому бы ни пришлось иметь с ним дело, попадают в беду. Папа, отец Павел, Гарик…

Сталкер застонал. Нужно срочно доставить его куда-нибудь, где можно получить медицинскую помощь. Но куда? Попробовать выйти на поверхность? В этот самый Третий форт, расположенный в здании железнодорожного вокзала «Левады»?

— Так, парень, давай-ка сматываться отсюда. Вдруг кроме этой пятерки патрульных здесь еще мусульмане есть? Да и мутанты сейчас наверняка подтянутся на звуки стрельбы.

Попробовав встать на ноги, Зулус охнул и снова сполз на шпалы. Его голова склонилась на грудь. Мальчик испуганно позвал, но не получил ответа. Сталкер потерял сознание.

Не осознавая того, что делает, ребенок наложил дрожащие руки на прикрытую повязкой рану Зулуса. Пальцы тут же окрасились кровью, однако Данька не испугался и не отдернул рук. Закрыв глаза, он попытался представить что-то хорошее. Например, как они встретятся с отцом. Что Карел ему скажет, как обрадуется. А потом они снова заживут, как прежде, найдя безопасное уютное место.

Вместе.

Навсегда.

Кончики пальцев защипало. Из маленьких рук в тело сталкера стало переливаться странное тепло. Немного закружилась голова, перед глазами поплыли разноцветные круги, в горле пересохло, но мальчишка так и не посмел отдернуть руки.

Кровь из раны больше не сочилась.

Неужели получилось?

«Получилось, — раздается в голове знакомый хриплый голос. — Ты молодец, парень».

«Ты… ты… — возмущению Даньки нет предела. — Где ты был все это время?! Обещал же никогда меня больше не бросать!»

«Не кричи! — устало произносит Пустынный Лис. — Я всегда держу слово. И все это время был рядом. Просто ты не видел меня».

«Почему?»

«Я не был тебе нужен. Не нужен и сейчас. Ты сам справился. Молодец».

— Ты с кем-то разговаривал? — пришедший в себя Зулус пристально посмотрел на мальчика.

— Нет-нет, — поспешно ответил Даня. — Вам показалось. Как вы себя чувствуете? Можете идти?

Сталкер попытался подняться, и на сей раз это ему удалось. Прислушавшись к своим ощущениям, мулат удивленно поднял брови. Недоверчиво ощупал бок. Оторвал прилипший к телу окровавленный лоскут ткани, и глаза его округлились. Свежая рана, стоившая ему большой кровопотери, каким-то невероятным образом зарубцевалась.