Слезы огня

– Послушай, меня не нужно бояться, я тебя не обижу. Давай познакомимся. Меня зовут Эслин, а тебя?

Вместо ответа "спасенная" свернула с дороги на теряющуюся в траве тропку. Идти по ней рядом не получилось, пришлось топать за ссутулившейся фигуркой.

– Мы с сестрами только вчера приехали в Алоцвет, - бодро заговорила волшебница.
– Ещё никого тут толком не знаем. Живем в бывшей избушке травницы...

Внезапно девушка остановилась, обернулась.

– Тогда послушайте и вы. Уезжайте отсюда. Немедленно. Это мой вам совет в знак благодарности.

– Почему? Из-за Чудовища?

Девушка мотнула головой.

– Господин не Чудовище!
– пылко возразила она и смущенно потупилась.
– Он... хороший...

– А кто тогда Чудовище?
– негромко спросила Эслин.

– Они.
– Девушка с неприязнью глянула на частокол.
– Они все... злые. Или, по крайней мере, большинство. Я бы с удовольствием уехала отсюда, если б было куда.

Она возобновила прерванное движение. Тропка уверенно забирала влево, в обход села, и постепенно углублялась в лес.

– Ты живешь в замке?
– уточнила волшебница.

– Живу, - с вызовом бросила девушка.
– И что?

– Ничего. С прошлого года, я так понимаю?

– Была осень. Мы с Эдвином хотели переночевать в замке... Он большой, по большей части заброшенный и мы надеялись, что хозяин нас не заметит. Нам всего лишь нужна была крыша над головой... Но он нашел нас. Однако не прогнал, а разрешил остаться. Насколько захотим. Идти нам было некуда, и Эдвин принял предложение хозяина. Увы, люди везде одинаковы. Только здесь нас ненавидят даже не зная, что...
– Девушка, будто спохватившись, умолкла и сгорбилась сильнее.

– Что Эдвин оборотень?
– закончила Эслин.

Спутница вновь замерла и волшебница чуть не врезалась в неё. В расширенных карих глазах плескались страх, изумление и настороженность.

– Вы знаете? Откуда? Хотя постойте...
– Девушка потянула носом воздух, подозрительно прищурилась.
– Вы ведь колдунья. Эдвин говорил, что вчера в замке были двое: рыжая ведьма и дикарка.

– Ну ладно, мы не сестры, мы коллеги, - призналась Эслин.
– Но и ты не человек. Ты тоже оборотень.

И как она сразу не догадалась? Впрочем, вид у девчонки уж больно затравленный, плохо вяжущийся с традиционными представлениями о волколаках.

– Господин сказал, что вас можно не опасаться, - неуверенно произнесла девушка и вдруг нервно хихикнула.
– Неудивительно, что Питс с компанией разбежались при виде вас.

– Вообще-то у нас задание под прикрытием, - пояснила волшебница.
– В деревне не знают, кто мы на самом деле, и считают нас сестрами, дочерьми травника Милия. Правда известна только вампиру и Эдвину, а теперь и тебе. Ты никому не проболтаешься?

– Нет, что вы! Да я и не болтаю ни с кем.

– Отлично. Так как тебя зовут?

– Эльвира. Но Эдвин зовет меня просто Эля.

– Хорошо, Эля. И давай на "ты".

– Ладно...

...- Давай на "ты", - весело предложила принцесса.
– И зови меня просто Брай, а то все эти официальные "леди Брианна" и "Ваше высочество" уже набили мне оскомину.

– Нет проблем.
– Ей же проще: не придется следить за собой, дабы ненароком не сбиться с почтительного выканья и не опустить в разговоре положенные наследнице королевского Дома титулы.

– Так приятно нормально общаться со своей ровесницей!
– облегченно вздохнула Брай.

– Я всегда чувствую себя немного неловко, когда фрейлины едва старше меня расстилаются на полу при моём появлении.

– Хм, я думала, особы королевской крови принимают такое поклонение как должное.

– Они и принимают. Вероятно, это я не от мира сего. Ненормальная принцесса.

– Да ладно. По-моему, ты нормальнее всех в этом зале.

– Спасибо. О, посмотри-ка во-он туда. Видишь того брюнета в чёрной униформе?

Она кивнула.

– Вижу. Кто он?

– Один из верховной пятерки.

– А-а, с которыми советуются твои родители?

– Да. Самый молодой, но уже весьма перспективный. И симпатичный, правда? А уж профиль - хоть монеты чекань.

Действительно, такое надменное и гордое лицо ещё поискать... для монеты в самый раз.

Почувствовав столь пристальный интерес к своей персоне, мужчина обернулся, поднял бокал с шампанским и слегка склонил голову, приветствуя принцессу. Девушка ответила вежливым кивком. Затем внимательный взгляд карих глаз скользнул по спутнице Брианны. А они могут быть и холодными, и жестокими, невесть с чего подумалось ей. Но сейчас в них хотелось просто раствориться...

– Но они всё равно тебя испугались, - напомнила Эля.

– Не хотели связываться. Вчера я устроила драку в "Халианте" и эта новость облетела всё село.

– Зачем?!

– Зарабатываю себе репутацию, - усмехнулась Эслин.
– Надо думать, не самую приличную. Давай я провожу тебя до замка, хорошо?

– Хорошо, - робко улыбнулась девушка.
– А зачем тебе такая репутация?

– Чтобы не лезли лишний раз. Сама видела реакцию мальчишек. А считай они меня беспомощной девицей и повезло бы, если б просто послали недалеко.

– Ты смелая.

– А ты оборотень, - заметила волшебница.

– Я трусиха, - с грустью призналась Эля.
– Я боюсь людей, боюсь того, что они могут сделать со мной, в какой бы ипостаси я ни была. Эдвин всегда защищал меня, но... он не мог быть рядом постоянно, ему приходилось много работать, чтобы оплатить кров и еду. Когда я была ещё девчонкой, не старше Питса, меня считали ведьмой, говорили, что у меня глаз дурной. А потом, в одной деревне, во мне распознали волколака, поймали и посадили в клетку. Только страх за Эдвина, что с ним сделают то же или даже хуже, помог мне вырваться и убежать. А всех охотников на нежить я и не упомню. Эдвин говорит, что надо соблюдать осторожность, пореже обращаться к звериной половине. Он почти не меняет обличие, ему так спокойнее. Это я всё время подвожу его и нарываюсь на неприятности.

Ясно. Оборотень в очках и с пистолетом - попытка быть больше человеком, чем зверем. Глупо, конечно. Обычно из идеи притвориться не тем, кем являешься в действительности, ничего вразумительного не выходит. Что, впрочем, совсем не мешает страстно этого желать.

– Мы думали, что вампир нанял волколака сторожить территорию, - вспомнила Эслин.

– Я же сказала, что от меня одни проблемы. Иногда ночью я выхожу... погулять, и я... не слишком осторожна. Меня видели... пару раз... ну, может, больше... и теперь думают, будто у господина появился охранник. Господин говорит, что так даже лучше, меньше соваться будут...