Сломанная скрижаль

— А ты, смерд! — заорал ражий, оглушённый, но и только. — Руби скотину деревенскую!

Диана, не утратившая в горячке драки рассудок, сообразила, что её-то парни принимают за равную. Хотя бы из-за меча и дорогой одежды.

Потасовка — ещё не смертоубийство. Ей, скорее, грозило бесчестье, чем смерть.

А вот Малко — как бы он ловко ни дрался — всего лишь конюх. И его зарубят, если сумеют.

Девушка оттолкнула приятеля, отжимая его к двери.

Но Малко, тоже разгорячённый, команды отходить не послушался. Он отбросил сломавшийся дрын, швырнул в обидчиков тяжеленным табуретом и подхватил второй.

— А ну, разойдись! Не мешайте!

Парень, которому Диана расквасила нос, кое-как вытерся и наводил на конюха арбалет.

— Сдохни, скотина! — крикнул он. — А ты, девка, ещё повоешь сегодня под нами!..

— Малко, назад! — прошипела Диана, но было поздно.

Парень спустил тетиву. Болт свистнул…

Диана вскрикнула, закрывая своим телом Малко, но короткая арбалетная стрела упала у её ног, словно издохшая в полёте ворона.

— А ну, прекратите! — тихо, но очень веско сказал светловолосый парень, что сидел за дальним столом.

Драчуны замерли. Да и Диана замерла — растерялась.

Светловолосый встал, растолкал бузотёров, отнял у парня с разбитым носом арбалет и поставил к стене.

— Сели, — произнёс он негромко и тяжело, словно каждое слово бросал, как камень. — Все сели.

Молодёжь от его голоса впала в какое-то одурманенное состояние. Парни вроде и соображали, мечи совали в ножны, а не в штаны, но делали всё словно бы в полусне.

— Трактирщик, пива! — приказал светловолосый.

И крепко взяв за запястье Диану, увёл её вглубь трактира, туда, где стоял облюбованный им стол.

Пива на этом столе не водилось — рагу из свинины с квашеной капустой, хлеб, ягодный взвар.

— Это ты как так сумел? — удивлённо спросила Диана, усаживаясь рядом со светловолосым лицом к недавним врагам.

Парни за передними сдвинутыми столами совсем забыли про неё, взявшись за пиво. Сцена с дракой как будто вышла у них из памяти. Только покалеченный стол и напоминал, что недавно в трактире махали мечами.

Малко увязался за Дианой и стоял теперь рядом, переминаясь с ноги на ногу и потирая ссаженную в суматохе руку. Опять левую, что не зажила ещё до конца.

— Ты тоже садись, — велел ему светловолосый. И обернулся к трактирщику. — Не слышал? Еды неси на троих.

Диана обернулась: к дверям жался Петря с таким же дрыном, какой Малко сломал о башку ражего.

Она улыбнулась и поманила его.

— Трусоват твой защитник, — усмехнулся светловолосый.

— Ничего он не трусоват, — буркнул Малко. — Он за подмогой бы побежал, да вы тута сами вмешались… господин.

Он осёкся: светловолосый был хорошо одет, на поясе у него висел кинжал в дорогих ножнах, а на шее — цепь из белого золота. Большая редкость, может быть, даже и амулет.

— А ты кто? — спросила Диана, с любопытством разглядывая своего спасителя и не находя в его лице тех особых чертячьих признаков, какие только и могли быть у парня, решившегося навести на драчунов морок.

— Меня зовут Хел, я приёмный сын книжника Акрохема. Тоже еду с утра в Вирну, в академию, как и эти… — он кивнул на пьянствующих парней.

— Ты их знаешь? — вскинулась Диана, охваченная подозрениями.

А вдруг парни её разыграли?

— По разговорам сообразил, — улыбнулся Хел. — Да и понятно же: этот трактир — прямо у дороги на Вирну. А в ратуше объявили вчера, что срочно всем, у кого есть подходящие к обучению юнцы, следует отправить их ко дворцу правителя. Мало бы кто упустил такой шанс из тех, кто побогаче. Я знаю, что и с утра многие успели двинуться через Пустошь. Чтобы первыми быть.

— В отборе?

— Ну да. А вдруг повезёт?

Об отборе он говорил спокойно, даже равнодушно, пожалуй. У Дианы вот сердце прямо ёкнуло и забилось, а он — ничего.

— А ты — совсем не боишься отбора? — хитро сощурилась девушка, пытаясь вывести Хела на разговор о нём самом.

Но тот лишь скупо пожал плечами:

— А чего мне бояться? Читать и писать я умею.

— И колдовать? — быстро спросила Диана.

Хел пожал плечами:

— Да ну, разве что… фокус какой показать.

— Ловко ты их, — Диана кивнула на своих обидчиков.

— Так пьяные же совсем, — уклончиво ответил Хел. — Рядовой фокус. Видала гипнотизёров на городской площади?

Диана наивно округлила глаза:

— Даже и не слыхала.

Трактирщик принёс капусту со свининой, но аппетит у девушки пропал после первых же ложек:

— Ну и дрянь! — воскликнула она, морщась от кислого варева.

— Капуста прошлогодняя, — пояснил Хел. — Но отец говорит, что такая даже полезней. Ты ешь. И на площадь пойдём. Я тоже с зимы на площади не был.

— А ты живёшь в Лимсе?

— Да, за торговым кварталом.

Диана мужественно затолкала в рот полную ложку капусты. Менее привередливые Малко и Петря уминали еду за обе щёки.

Диане очень хотелось спросить нового знакомца, не из чертей ли он? Гипноз-гипнозом, но арбалетный болт — не ворона…

Но Борн отзывался о чертячьем племени уничижительно, и Диана боялась обидеть таким подозрением неожиданного спасителя.

Вдруг он и вправду просто гипнотизёр? А стрела… Фокус?

Фабиус рассказывал ей, что гипноз — совсем не обман, а тонкое управление сознанием. Хотя и шарлатанов тоже, конечно, хватает. И фокусников.

Шарлатаном-то Хел точно не был. Пьяная компания совершенно потеряла к ним интерес.

К разговору парней Диана не особо прислушивалась, но фразы и в самом деле долетали про Вирну, про неведомую академию, где будут учить магии, и про доступных столичных девок.

Диана хмыкнула и переключилась на наблюдение за Хелом. Его изучать было интереснее.

По возрасту они были считай что ровня. По одежде он превосходил всех, собравшихся здесь. Но не потому, что был одет в самое дорогое, нет.

Просто в том, как сидели на нём вещи, ощущалась своеобразная магия. Всё к нему удивительно шло — блеск белого золота на шее подчёркивал блеск глаз, узкий браслет с гравировкой — красоту пальцев.

Малко нахмурился — ему не понравилась как Диана разглядывает нового знакомца. Пусть и помог — пялиться-то чего?

Но тут Диана допила взвар, и Хел поднялся:

— Идём в город! Не сидеть же весь вечер в трактире!

— А правда, что Лимс — основная резиденция чертей? — несмело спросила Диана.