Случай из практики

–  Повезло вам, что вы засветло на разъезд наткнулись, - нарушил молчание Вальт.

–  Люди в деревне говорили, что ночью в лесу опасно, - кивнула я.
– Значит, это не выдумки?

–  Какие там выдумки, сударыня, - вздохнул Вальт.
– Не встреть мы вас, остались бы от вас рожки да ножки…

–  А конкретнее?
– навострила я уши.

–  О прочем вам рейе Фейна расскажет, если решит, что можно, - уклончиво ответил Вальт.
– Мы вас к нему проводим, все одно возвращаться пора. С ним и про все остальное поговорите, а мы люди маленькие, нам много знать не положено… - Он умолк, потом добавил: - Только вы уж поверьте, сударыня, ночью в лес в одиночку соваться не стоит. И от нас лучше ни на шаг, а то мало ли…

Судя по выражению лица Лауриня, ему очень хотелось заскулить, но он сдержался.

Меня же больше заинтересовало имя хозяина этих троих, вернее, не столько имя, сколько звание. "Рейе" - так обращались к высокородным невесть сколько веков назад, еще до того, как на территории нынешнего Арастена появились графы и бароны, до того, как всех их смело войско Араста Первого и возникли арнайи и нейры… Что же тут творится?

Ночь, как ни странно, прошла вполне спокойно, и наутро мы снова тронулись в путь. Понемногу Вальт разговорился, и, хотя никаких ценных подробностей мне из него выудить так и не удалось, кое-что он все-таки рассказал. Они трое совершали обычный объезд. Хотя никто живущим в лесу не угрожал, пренебрегать возможной опасностью не стоило, а потому уже много лет по дорогам (оказывается, эта дорога не была единственной) разъезжали вооруженные люди. Обычно ничего интересного не случалось, но в этот раз они наткнулись на нас.

Понемногу мне стало понятно, что в этом дремучем лесу кипит бурная жизнь. Пару раз Сорс обмолвился о "замке", за что схлопотал от Рина подзатыльник (очевидно, умение держать язык за зубами было не самой сильной стороной парня). Раз есть замок, должен быть и хозяин, видимо, тот самый рейе Фейна, к которому нас и везли. Надеюсь, он окажется более разговорчив!

Ехать пришлось не слишком долго, утром четвертого дня дорога резко нырнула под горку, потом снова пошла вверх, деревья немного расступились, и нашим взглядам открылся замок на холме. Довольно большой, явно старинной постройки замок, выглядевший весьма внушительно.

–  Вот и добрались!
– сказал Вальт довольно.
– Смотрите, сударыня, это вот и есть наш замок.

–  А название у него есть?
– поинтересовалась я.

–  Ну… - призадумался Вальт.
– Сколько помню, всегда его называли просто Замок. Ну, еще Замок-над-Лесом. А зачем иначе? Он же один тут…

Я не могла не признать, что его умозаключение не лишено логики.

Наше прибытие сопровождалось потрясенными взглядами. Очевидно, гостей тут не бывало давненько, и уж тем более гостей, ухитрившихся самостоятельно забраться в лес. Я вежливо улыбалась и посматривала по сторонам. Хозяйство тут было поставлено неплохо, как мне показалось. Интересно, откуда берется провизия? Вряд ли ее привозят извне, ведь непременно слухи пойдут! Должно быть, как-то обходятся своими силами.

Вальт сбегал куда-то, вернулся и доложил:

–  Вам, сударыня, комнату сейчас приготовят, и спутнику вашему тоже. А пока…

–  А пока я бы хотел с вами познакомиться, сударыня, - перебил его другой голос. Во двор спускался невысокий сухощавый мужчина с определенно аристократической осанкой.
– Вергер Фейна к вашим услугам.

–  Весьма рада встрече, рейе Фейна, - церемонно кивнула я, решив называть его так же, как наши провожатые. Мне не трудно, а человеку будет приятно… - Флоссия Нарен, независимый судебный маг. А это лейтенант Лауринь.

–  Давайте пройдем в мой кабинет, - любезно предложил Фейна.
– Я хотел бы побеседовать с вами, пока для вас готовят комнаты.

–  С удовольствием, - ответила я как могла более вежливо и последовала за хозяином замка, оставив Лауриня разбираться с нашими лошадьми.

Кабинет рейе Фейна был обширен, запущен, но весьма уютен. Видно было, что хозяин тут работает, а не только принимает гостей.

Мне было предложено удобное кресло возле окна, сам Фейна расположился напротив.

–  Прошу вас, рейе Нарен, - предложил он, - вот яблочное вино. С дороги вас наверняка мучает жажда.

–  Право, не стоит беспокойства, - сказала я вежливо. О коварстве таких невинных напитков я знала: пьется, как вода, а в голову шибает почище орты.
– И я - не рейе. Я веду свой род от некого сына военачальника, далеко не благородных кровей, и рабыни, поэтому не стоит именовать меня так, рейе Фейна.

–  Как вам будет угодно, госпожа Нарен, - кивнул Фейна и поинтересовался уже нормальным тоном: - Так что же привело вас в эти края?

–  Я уже говорила, рейе Фейна, - ответила я, решив сыграть на откровенности. Все равно никакой тайны мое нынешнее дело собой не представляло.
– Я веду расследование. На постоялом дворе в деревне у леса был убит сборщик податей. Убит не местными, это я могу утверждать со всей ответственностью.
– Я вздохнула.
– Кое-что показалось мне странным. Тамошние жители совсем не умеют лгать, и было очевидно, что они кого-то покрывают. Следы привели сюда, только и всего.

–  Ясно… - кивнул Фейна, несколько помрачнев.
– Госпожа Нарен, я… да, я отвечу на ваши вопросы, но сперва я хотел бы кое о чем вас попросить.

–  Я, кажется, знаю, о чем именно, - опередила его я.
– Вы хотите, чтобы я никому не рассказывала о том, что здесь увидела, верно?

–  Да.
– Фейна посмотрел мне в глаза.
– Мне придется положиться на ваше слово.

Я только хмыкнула. Надо думать, не окажись я магом, меня бы просто пристукнули, да и Лауриня заодно. Будь Фейна поглупее, он именно так и распорядился бы, после чего, полагаю, остался на развалинах своего замка. Но Фейна оказался достаточно умен, чтобы не совершить такой ошибки. И, мне кажется, он знал о репутации и некоторых обыкновениях судебных магов. Он мог быть уверен - если я дам слово никому не рассказывать о том, что узнала, я его сдержу.

–  Я обещаю, что никто и никогда не услышит ни от меня, ни от моего спутника о Замке-над-Лесом, - сказала я.
– Но только в том случае, если я получу исчерпывающие ответы на свои вопросы и найду убийцу. Это все, что мне нужно.

–  Я уже пообещал ответить на ваши вопросы, - кивнул Фейна.
– Но для начала расскажу вам немного о наших краях…

Рассказ Фейна меня не слишком поразил. Как водится, давным-давно его предок, то ли спасаясь от преследований правителя, то ли по иной какой причине, теперь уже неизвестно, снялся с насиженного места со всеми чадами и домочадцами и забрался в самую глушь страны. В те времена, говорили, куда ни плюнь - непременно попадешь в какое-нибудь диво дивное. Предок Фейна и попал - в этот лес. Лес оказался не простым, а… живым. Конечно, разговаривать он не умел, но отличался своеобразным характером. Так, спасавшихся в нем от погони людей Фейна он укрыл, а вот преследователей их разделал на отбивные. Как именно, опять-таки неизвестно, но, судя по тому, что Фейна с тех пор оставили в покое, метод был действенным. Ну а далее каким-то образом ушлый предок с лесом договорился. Люди ушли еще дальше в глубь леса и устроились там на житье, даже замок возвели. (Очевидно, Фейна спасался не с малой кучкой родственников и верных слуг, а с изрядным обозом мастеровых и крестьян, да и небольшая армия у него при себе имелась.) Невдалеке от замка появились две деревушки, часть леса расчистили под огороды, а подальше, за рекой, обнаружились отличные луга, так что было, где пасти скотину. Уж не знаю, чем предок Фейна так угодил лесу, только уговор получился таким: люди живут в лесу, а лес их защищает от чужаков. Что он вытворял с пришлыми людьми, решившими браконьерствовать или просто грибов насобирать, за едой лучше не вспоминать. Фейна, и тот вздрагивал, описывая, в каком виде разъезд нашел однажды незадачливого охотника.

И все шло хорошо, вот только беда - на ком было жениться отпрыскам Фейна? Не на крестьянках же! За пару сотен лет все ушедшие с Фейна рейе перероднились друг с другом, и дети начали рождаться слабенькими, больными, а то и уродами. Определенно, нужна была свежая кровь, и выход быстро нашли. Молодые парни отправлялись во внешний мир за невестами, и, конечно, находили их. Вскружить голову младшей дочке в обедневшей дворянской семье не так уж сложно, но вот как провести ее через лес? Оказалось, что тех, кто путешествует в компании с местными уроженцами, лес не трогает. Очень удобное свойство, на мой взгляд. Ну а потом пришлая девушка должна была провести ночь в лесу со своим женихом, совершить некий обряд, после чего начинала считаться своей и могла без опаски выходить в лес в одиночку. Так и тянулось уже не один век… Уже давно лесные жители наладили связи с жителями пары окрестных деревушек. Через них закупали зерно и всякие необходимые товары, расплачивались мехами, вышивками (тут были превосходные мастерицы), оружием - имелись в замке и кузнецы, и оружейники, а руду возили издалека, оттуда, где холмы становились горами - лес достигал и тех мест. Словом, Фейна правили своим маленьким королевством и горя не знали!

–  Неплохо!
– сказала я, выслушав до конца.
– И ведь о вас даже сказок не рассказывают, дескать, в заколдованном лесу стоит замок…

Фейна криво улыбнулся.

–  В этом нам, надо сказать, повезло, - сказал он.
– Репутация у нашего леса, честно говоря, нехорошая. Конечно, искатели приключений случаются, но редко. Это ведь совсем глухомань…

–  А как ваши молодые люди минуют "заворотку"?
– с любопытством спросила я.
– Насколько я могу понять, магов у вас нет.