Слуга

Ветер сдувал чёрный плащ влево, песчинки стукались в плечо. Гэн придерживал капюшон правой рукой и немного отворачивал лицо. Нет, это не песчаная буря, конечно… чаще всего такое явление называют "песчаный дождь". Когда со всех сторон тебе на голову сыплются колючие частицы. Их можно было бы сравнить со снегом, атакующим неприкрытые участки тела при сильном морозе и ветре. Но жители Тибеи, по которой уже не первые сутки ехал Гэн, не знали, что такое снег.

Мост через Щель был уже недалеко. Парень знал, что сначала увидит россыпь тёмных камней, потом — заросли кустов, которых уже давно не видно на дороге. Раньше ехать приходилось мимо одних лишь песчаных холмов да редких кактусов, или колодцев недалеко от парочки домишек. Теперь домишек больше, но вовсе не намного. Даже селом не назвать — а здесь считают, что село. Да что там говорить — столица Тибеи по размеру вполовину меньше города Крюта, вокруг которого даже стена не возведена.

Как-то раз Гэн уже переходил этот мост. Правда, в другую сторону. Он знал, что и с той, и с другой стороны стоят домишки, и жители их считают, что живут в посёлке, называемом Их-Руиз — что переводится как "возле Щели". А что? Тут постоянно кружат жирные птицы-кактусоеды, которых несложно подстрелить, когда они лакомятся соком. В саму Щель можно даже спуститься — неглубоко, на пару десятков измов, но как раз до парочки ключей с чистой водой, которые низвергаются куда-то в темноту. Звука падающей воды не слышно, и это может испугать — но люди привыкшие. Они не боятся и того, что совсем недалеко, чуть севернее, находится известная Чёрная Дыра, которая появилась больше пятидесяти лет назад и с каждым годом становится всё больше. Некоторые смельчаки даже выходят оттуда живыми и с новоиспечённым слугой. Чего жаловаться?

Кстати, многие кромедонцы, да и эльтанцы, до сих пор считают, что Тибеи держится только на этой Чёрной Дыре, собирая деньги с приезжих Магов и Мастеров, что хотят получить слугу. Да и сами берут, покупают у работающих в Дыре Магов. А без Дыры — как бы они жили? Один песок, чахлые кустики да кактусы. Кроме пузатых птиц ничего нет. Зато: степные, грифы-падальщики, скавы… полно неприятностей. А ведь живут, и даже торгуют какими-то особыми напитками, отравленными наконечниками для стрел и тканями из волокон жёлтых кустов. Никто, кроме тибейцев, не умеет их делать.

Наконец вдалеке показались первые домики. Возле дороги, почти выползая на неё, лежал валун с выбитым названием посёлка и напоминанием о том, что за Мостками — западная половина Тибеи. Сразу за камнем находился дворик с самым крепким в селе забором. Калитка была открыта, должно быть, распахнулась от ветра, от неё вела дорожка, выложенная булыжником. Домик маленький, одноэтажный, сложен из камня и прямых ветвей далука, который выращивали жители юга. Такие домики не редкость на юге, где сплошные стены превращают помещение в баню. Правда, песок может попасть внутрь, но жители предусмотрели это и затягивают дом изнутри плотной, хорошо прокрашенной тканью.

Гэн свернул на дорожку и остановился перед дверью. Откинул капюшон. Ветер больше не дул в лицо, потому что парень спрятался за домом.

Находящийся внутри сухощавый мужчина лет двадцати услышал стук. Насторожился, заинтересованно повернулся. Его жена — стройная смуглая женщина со светлыми волосами, собранными в хвост, кивнула. Она думала, это сосед, который ещё с утра обещал зайти.

Дверь отворилась. Хозяин удивлённо посмотрел на парня широко раскрытыми глазами. Парень улыбнулся.

— Гэн! — воскликнул мужчина. — И правда, вернулся! Ха-ха!!!

Гэн не стал противиться и обнял мужчину. Здесь, на юге, все жители отличались открытым нравом и гостеприимностью.

— Я обещал, Южи, — на тибейском сказал он. — Здравствуй, Ракита, — кивнул жене. Она тоже кивнула. Вспомнила, как когда-то этот черноволосый парнишка останавливался у них на ночлег.

— Откуда идёшь? Куда? Опять в путешествие? — Южи поманил Гэна внутрь, провёл к столу. — Лепёшки с красной ягодой будешь?

— С удовольствием. Как твои камешки?

Он имел в виду, конечно, драгоценные ликимы — их можно было выращивать прямо в песке, чем и занимался предприимчивый Южи. Потом мужчина отвозил камни в столицу и дорого продавал. Но соседским жителям, у которых не получалось делать то же самое, не нравилось, что мужчина успешнее их. И камни стали красть. С недавних пор Южи стал настороженно относиться к половине села. Казалось бы: для выращивания ликима нужно всего лишь найти особые мелкие камешки, похожие на песчинки, зарыть их в обычный песок на определённую глубину и с должной периодичностью поливать эти места водой. Прямо как пшеницу растить. Каждый может это сделать. Но ни одному человеку в посёлке не удавалось отыскивать нужных камней, находить хорошие места, ухаживать так, как надо, и выкапывать вовремя. Иногда выходило, но ведь у Южи-то выходило всегда. Конечно, может быть, дело было в том, что песок нужен особый — камнеплодородный, так сказать. Но люди пока не научились отличать особый песок от привычного. Южи подумывал о том, чтобы перебраться в другое село, но… разве там не найдётся нечестных людей? Да и мысль о том, что росту камней содействует волшебная вода из Щелевого родника, не пускала мужчину.

Он даже обзавёлся мелким демоном, купленным у одного колдуна. Но такие были почти у каждого жителя прищелья, и демон частенько зализывал свои раны, забившись в угол и ругаясь на хозяина, что он несправедлив.

А вот, кстати, и он.

— Как поживаешь, Кути? — усмехнулся Гэн, пронзив взглядом существо, помесь кошки и человека. Хотя на самом деле парень посмотрел достаточно дружелюбно — существо же съёжилось и вскочило на стену, вцепившись лапками в жерди.

— Не пугай, знаешь же, они колдунов не любят, — с улыбкой покачал головой Южи. Демон согласно закивал, окрасившись из коричневого цвета в стальной. Он так делал, когда ему что-то не нравилось.

— Жаль. А я тебе друзей привёз, — делано огорчился Гэн. — Из-под Мёртвого Кряжа.

— Каких ещё друзей? — насторожился Южи.

— Ты ведь говорил, у тебя проблемы с ворами, — напомнил парень. — Я думал сначала, тебе нужен демон посильнее твоего задохлика, — Кути не отреагировал, разве что шерсть встопорщил. — Но потом решил, что не стоит. Дарёные демоны плохо служат. Я придумал кое-что получше.

И тут с улицы раздался женский крик. Потом хлопнула дверь в какой-то дом. Жена Южи вскинула голову, отложила корзину, которую плела. Хозяин подбежал к двери, припал к ней, глядя через щели.

— Львы!!! — завопил кто-то из мужчин. Гэн нахмурился. Южи оглянулся на гостя.

— Скавы, говорят! Надо бы лук достать!

— Не надо, — Гэн твёрдым жестом отодвинул Южи и раскрыл дверь. Мужчина возмутился, его жена вскрикнула. Дверь захлопнулась. Не зная, что ещё он может сделать, Южи опять прильнул к двери. Бежать за луком он не стал — зачем, если разбираться пошёл Гэн. Вряд ли колдун вышел, чтобы скавы его загрызли.

Маленьких песочных львов боялись все. Они были очень быстры и умели уворачиваться от стрел. Они были хитры и незаметны на песке. Ели всё живое, что попадалось под руку. Конечно, можно было натравить на них демонов — всё-таки защитники. Но тут была небольшая загвоздка. Обычным людям, не имеющим волшебной силы, служили самые слабые демоны. Такие, как Кути. Пусть магические создания, но они не были способны на многое. Скавы ели и их.

Это, кстати, давно интересовало Магов и Мастеров. Существа, которые поглощали магию, вероятно, сами имели с ней что-то общее. Может быть, скавы — частью демонические животные? Но жителям юга, где пусть в небольшом количестве, но водились песочные львы, было как-то не до этих размышлений.

Чаще всего пришедшие львы возвещали о нашествии степных. Этим странным людям, единственным из всех, скавы иногда соглашались служить. И не только скавы — угаи умели приручать разных животных. Взять тех же диких степных коней, убегающих от любого человека, если завидят его вдалеке. Или каменных волков, которых легко было спутать с лежащими камнями и которые были при степных как верные сторожевые псы. Скавов приручить было сложнее, справлялись не все, но кому удавалось — его племя тотчас становилось уважаемым среди своих.