Слуга

— Куда мне… уже тринадцать лет, а вы ведь шестилетних берёте.

— Это неправда, — Рай отложил вилку. Он не стал говорить, что думал о её возрасте, сдержался. Если честно, он его удивил. Все женщины в этом возрасте уже имеют семью и по трое детей. Девочка, сидящая напротив Мастера, была всего на четыре года его моложе, а выглядела так, будто на восемь. — Бывают и старше. Даже старше, чем вы. Это не имеет значения.

— Всё равно, — она печально посмотрела в стол. — Я здесь проездом. Завтра с утра уезжаю.

— Куда, если не секрет? — спросил Рай. Она посмотрела на него, понимающе, как будто знала, что он прощупает её ответ магически. Не стала лгать.

— В сторону Моста. Мне нужно в Кромедон.

Бак присвистнул. Рай нахмурился.

Кромедон — соседняя держава, с которой никогда не было крупных, да и мелких войн. Если в древности и происходили стычки, то никто о них уже не помнит. Около восьми лет назад короли даже хотели подписать договор об объединении стран — Эльтан и Кромедон стали бы великой Империей. Но как раз в то время к власти в Кромедоне пришёл новый король — Вогорд Зежеал. Соседа он не трогал, просто за несколько лет почти перестал вести какие бы то ни было дела. Эдакий холодный нейтралитет, как будто на месте Эльтана выжженная пустыня. Отношения не стали плохими, но стали хуже.

Кто-то ожидал войны, но ничего не произошло. Может быть, дело было в Щели, из-за которой, скорее всего, между той и другой сторонами никогда не велись битвы. Как перебраться через расщелину шириной около ста измов в самом узком месте? [1 изм = 1 метр. Изм — название очень редкой травы, которую можно встретить в садах богачей. Она никогда не растёт выше и всегда достигает одинакового размера]. Глубина Щели неизвестна, потому что внутри всегда темно и дна не видно, а все спускаемые туда верёвки ничего не дали исследователям, кроме суеверного ужаса перед тем, что Щель бездонна. Все верят, что там живут демоны. Мостов через Щель пять: один — из Кромедона в Эльтан, один в Тибеи и три в Зар-н-Заре.

— Кромедон как-то немного отдалился, — задумчиво сказал Бак. — Вроде и не враждует с нами, но непредсказуем. Зачем вам туда, Грапиша?

— Мне нужно, — она вновь опустила голову.

— Зачем же вы тогда сунулись в Программу? — прищурился Бак. — Неужели не знали, как вы заинтересуете Школу?

— Просто… — она пожала плечами. — Просто один человек сказал мне, что я прошла бы всю Программу с первого раза. И я не смогла…

— Я бы рекомендовал вам остаться и поступить в Школу Мастерства, — негромко заметил Рай, хотя чувствовал, что девчонка его не послушает. — Вы как будто проходите мимо стены, за которой ваше будущее, и не видите его.

— Извините, — твёрдо сказала она, — но я всё вижу. Моё будущее не здесь. Может быть, когда-нибудь я вернусь и стану Подмастерьем, но не сейчас.

Бак посмотрел на Рая. Очень пристально. Как будто говорил что-то. Тот отвёл взгляд.

Он не собирался ехать куда бы то ни было. Даже если появится возможность взять Ученика. Не собирался. Нет. Нет…

— Что ж… — Рай покачал головой. — Не буду говорить, как вы меня расстроили. Вы — тот Ученик, которого я взял бы не раздумывая.

— Извините, Мастер, — она совершила поклон головой. Именно такой, которым всегда обменивались Мастера. — Я не хотела расстраивать вас. Я должна уйти.

Она запихнула свою рукопись в дорожную сумку, встала из-за стола и направилась к выходу. Одета по-походному, рубашка подпоясана серым, чёрные штаны перевязаны снизу, как раз над мягкими кожаными ботинками. Оружия при ней не было.

— Она собирается туда одна, без сопровождающих, — заметил Бак.

— Я не стану её сопровождать, — покачал головой Рай. — Говори что хочешь. Может быть, я не избавился от своих страхов. Может быть, слишком любил своего Учителя. Я остаюсь.

— Да нет… мне просто интересно, неужели она правда такая сильная, что спокойно путешествует… одна, — Бак посмотрел на Рая только тогда, когда Грапиша скрылась за дверью.

ИСТОРИЯ, не разделённая на главы. I

Среди холмов и редколесья, сравнительно недалеко от Ларуса, стоит посёлок Ренби. Совершенно обычный, не отличающийся от других посёлок. Не большой и не маленький, со своей кузницей, со своей харчевней и даже с крошечным постоялым двором на пять комнат, одна из которых на чердаке.

Именно в этот номер собиралась заселиться Грапиша, посулив хозяину двора защищать его заведение от лихих людей.

— Запоздали вы, милочка, — расплылся в широкой улыбке не менее широкий мужчина с лопатообразной бородой. — Я уже на таких условиях одного постояльца принял, день назад. Защиты — хоть отбавляй, — он хмыкнул, как будто не был уверен в способностях загадочного постояльца. — Да и от кого здесь защищать? Если громят — то харчевню. А грабят другие дома, которые к воротам ближе. Так что охрана — это пустой звук.

— Где я могу найти работу в Ренби? — спросила девушка.

— Смотря что можешь, — улыбка не сходила с широкого лица.

— Всё, — не думая, что это странно звучит, ответила она.

— Что, и телеги разгружать станешь?

— Могу.

— Наверное, и кузнечным молотом работать?

— Да, — Грапиша не моргнула глазом. Хозяин расхохотался.

— Ты, милочка, коли денег нет, сидела бы дома да мужа радовала, — сказал он. — Без денег не пущу. Поищи в селе добрых людей, может, им грядки прополешь, так переживёшь одну ночь. Нет — так нет.

— Спасибо, — не изменяя вежливости, ответила та и развернулась. Поправила дорожную сумку на одном плече и вышла из дома.

Возле большого серого валуна играли дети. Гонялись друг за другом с прутиками, воображая, что это боевые клинки. Грапиша прошла мимо, глянув на мальчишек, как на товарищей, скользнула взглядом по проигравшим — по правилам они должны были сидеть возле камня, если их уже "убили". Один мальчишка жалобно посмотрел на неё огромными серыми глазами. Грапиша отвела взгляд. Почему-то ей показалось, что мальчик словно её о чём-то просит, о том, что она не сможет ему дать.

Последние деньги девушка истратила в Ларусе, пришлось заплатить за одну ночь в гостинице и за еду. Был вариант — создать чёрные кругляшки, но тот, кто был для неё важнее всех, считал это неправильным и нечестным, а значит, считала и она. И не уважала тех Магов и Мастеров, которые расплачивались созданными из воздуха драгоценными камнями. Девушка предпочитала зарабатывать деньги, прибегая к созиданию только в редких случаях. А по дороге возможность заработать не представилась.

Была очень большая проблема с её женским полом. Конечно, после прихода к власти ещё прошлого короля женщинам дали больше свободы, позволили не только ходить в брюках, но и вступать в гарнизоны и даже в эльтанскую гвардию, а также учиться в Отделе Боевой Магии Школы. Позволяли вести собственные дела — например, содержать трактир или какую-нибудь лавку. Раньше это позволялось только мужчинам. Но если таких деловых женщин ещё уважали, то женщин-воительниц — совершенно нет. Наняться телохранителем можно было, только доказав своё умение. А как его доказать — прыгать перед заказчиком и демонстрировать силу? Пфе.

Девушка прошла огороженный забором луг, на котором паслись козы, и вышла к пруду. Возле него сидели на лавочках женщины и о чём-то судачили. Увидев Грапишу, сразу принялись поглядывать в её сторону. Она направилась прямо к ним.

— День добрый вам, — поприветствовала всех она. Нестройный гул голосов затих, и Грапиша продолжила. — Я хочу остановиться в вашем селе, ненадолго, но у меня нет денег. Может быть, вы знаете, где здесь можно их заработать?

— А чем ты, девочка, промышляешь? — прищурилась самая старшая из них, с волосами, забранными в пучок.