Служанка Леди Эверсон

– Просто не стесняйся меня. И если тебе самой что-нибудь нужно, обязательно скажи это.

Эмма нервно теребила ткань юбки. Но потихоньку разговор их стал более свободным. Мелания увидела, как служанка перестала смущаться и уже с большей охотой отвечала на её вопросы и говорила о чем-то сама. К моменту, когда вернулась Алиша, Мелания считала, что смогла добиться того, чего хотела – дружественного настроя Эммы. Как подступиться к Алише, она все еще не знала. А в сознании трусливо билась мысль – а надо ли? Но Алиша, отдав Мелании забытую книгу, снова ушла. Мелания облегченно выдохнула – значит, не сейчас.

На следующий день они покидали земли Эверсонов. Для Мелании это было особенно волнительно – прежде она не бывала так далеко без сопровождения родителей. Казалось, что на их территории её защищает всё – и люди, и сама земля. А за её пределами – лишь враждебная неизвестность.

Да и лорд Страуд, через владения которого пролегал их путь, ей не очень-то нравился. Даже несмотря на то, что тот казался человеком добродушным. К тому же отец не раз рассказывал, как когда-то они враждовали с его предками. А то, как лорд Страуд выпутывался из интриг и козней, что строили его родственники, превращая все в шутки и нелепые недоразумения, открывали его и с другой стороны: как хитрого и умного человека. И Мелания боялась его. Ведь не знаешь, что прячется за его приветливой улыбкой – добродушие или коварный замысел. От того весь день особенно нервничала, наказав служанкам быть на этих землях вдвойне внимательными и осторожными.

Еще и Алишу, прежде следовавшую сбоку от кареты, заменил один из стражников. Какой надежной ни казалась императорская охрана, рядом со знакомой Алишей Мелания чувствовала себя спокойнее. Однако Эмма, выглянувшая из кареты, обнаружила потерянную служанку в нескольких шагах позади в компании улыбчивого стражника. А на одной из стоянок и вовсе сказала:

– Надо же, и этот туда же…

– Ты о чем? – Мелания проследила взглядом за тем, куда смотрела Эмма. Там на траве за обедом сидела Мелания, а рядом с ней один из стражников и Виен Онсур.

– Этот стражник крутится весь день вокруг неё. Они были рядом позади кареты, а теперь и обедают вместе. А теперь и наш провожатый с ними.

Мелания посмотрела на стражника, который склонился ближе к Алише и что-то сказал. Та смущенно улыбнулась и даже ответила. Лицо стражника будто было знакомым. Хотя она вообще не слишком рассматривала тех, кто сопровождал её. Однако ей показалось, что его раньше не было с ними. Но, конечно, она могла ошибаться. А что выглядит знакомо… Может лишь совпадение, а может видела его во время редких визитов во дворец. Странно, что его лицо отпечаталось в её памяти.

– Не удивлюсь, если во время отбора сойдутся и эти двое, - усмехнулась Эмма.

Мелания лишь хмыкнула. Даже если так, Алиша сможет покинуть семью Эверсонов еще не скоро. Да и стражник наверняка, прячет под длинными рукавами рубахи браслет принадлежности императору. К чему гадать о чувствах этих двоих, если они бесперспективны? Конечно, если Мелания пройдет отбор… Но пока она его не прошла. И потому думать тут не о чем.

– Они едва знакомы, - заметила Мелания и отвернулась. – Даже если они полюбят друг друга, они оба не свободны.

– Но разве нельзя что-нибудь придумать? – Эмма оглянулась на хозяйку, как будто Алиша и страж уже были влюблены друг в друга. А Мелания вдруг подумала о собственной судьбе – ведь она так же не имеет сейчас выбора, как и эти двое…

– Ты так говоришь, будто точно знаешь, что они уже хотят быть вместе. Дай им время, а потом посмотрим, - отмахнулась Мелания. Хотя наблюдать за счастьем приближенных людей было приятно.

– Тут согласна, - по-своему поняла сказанное Эмма. И усмехнулась: - Может она выберет другого.

Мелания вновь посмотрела в сторону, где сидела Алиша и тоже поймала взгляд, которые Виен Онсур бросал на девушку. По его лицу не было понятно, о чем он думал. И Мелания лишь покачала головой: Эмма слишком много воображает.

Глава 10. Летний дворец

– Виен! – раздался женский крик, едва мы остановились во дворе летнего дворца. Девица, подхватив руками длинную юбку, подбежала к посланнику, но, против моих ожиданий – слишком уж выразительно было её лицо – не бросилась ему на шею, а остановилась в нескольких шагах от него. – Виен, я так рада тебя видеть. Но не могу сказать, что скучала – ведь я тоже участвую в отборе, - протянула девушка и снова радостно взвизгнула.

Ну вот, а я-то уж подумала, что у нашего хмурого посланника есть почитательница. Хотя, с таким-то характером…

Не став слушать его ответ, я пошла ко входу вслед за Меланией. Слуги дворца уже вытаскивали наши вещи из кареты, деловито переговариваясь между собой. Альвиан куда-то пропал, едва мы прибыли. Я оглянулась, все же надеясь увидеть его среди суетящихся людей, но Альвиана нигде не было. Другие стражники тоже расходились. Один лишь Виен продолжал разговаривать с крикливой девушкой. Его лицо оставалось таким же бесстрастным, как и всегда. И правда – глыба льда, а не человек.

Летний дворец императора встретил нас блеском роскоши. Позолота отделки сияла под лучами проникавшего в окна солнца. Натертый до блеска мраморный пол отражал исходящий отовсюду свет. Воздух пах дорогими духами благородных девиц, прибывших раньше нас. И никакого запаха благовоний! Я не удержалась и глубоко вдохнула.

– Леди Эверсон, - поприветствовала нас чопорная дама в возрасте в строгом темном костюме. Она оглядела нашу скромную компанию цепким взглядом. И, остановив взгляд на мне, произнесла: - В вашем сопроводительном письме было заявлено, что вы будете иметь при себе двух служанок.

– Да, - Мелания оглянулась на меня, - Это Эмма. И Алиша - моя вторая служанка.

– Она воин, - холодно оборвала её дама. – По правилам отбора, в целях безопасности девиц, во дворце могут находиться только стражники Его Величества. Но не личная охрана девиц.

– Да, но она все-таки больше служанка, чем воин, - возразила Мелания. – Путь был опасен, а она…

– Леди Эверсон, правила существуют для всех. Исключений делать никто не станет. Вашей телохранительнице придется жить вне дворца. Робин, - окликнула дама одного из пробегавших мимо слуг. – Распорядись, чтобы нашли место для телохранительницы леди Эверсон.

– Но как же так? – возмутилась Мелания.

– Ничего страшного, госпожа, - я оглядела зал. Жаль, что не удастся осмотреть этот великолепный дворец целиком. Но с другой стороны – мне, как оборотню, гораздо безопаснее оставаться за его стенами. – Я смогу сопровождать вас на прогулках.

– Совершенно верно, - дама вновь посмотрела на меня. Как мне показалось, уже с большей теплотой. – Вы можете пользоваться компанией вашей телохранительницы во время прогулок в саду.

– Дай знать, где тебя поселят, - шепнула Эмма и подтолкнула Меланию вперед. Не стоило начинать первый день во дворце с конфликта. А я вернулась на крыльцо, ожидая распоряжений относительно собственного проживания.