Служанка Леди Эверсон

Стражников, спешащих на помощь леди, пока не было слышно. Зато слышно было фыркание лошадей, на одну из которых меня водрузили.

– Леди подготовилась? – я услышала противный смех, когда тот, кто устраивал меня на лошади, нащупал спрятанный под тканью короткий меч. – Жаль, что он не поможет тебе.

– Хватит болтать, - я услышала голос, казавшийся приятным, но незнакомым. Обладатель голоса заскочил на лошадь позади меня и обнял за талию одной рукой. Тот, кто перескочил со мной через забор, - почувствовала я. А его запах, наконец коснувшийся носа, показался подозрительно знакомым. Он точно был не тем, что я заметила в саду, когда искала след убийцы. Но едва заметный аромат полыни будил страх. Я ловила ускользающее воспоминание: где я раньше могла его слышать? Обернуться бы волком – я бы смогла точно что-то понять.

Лошадь подо мной повернулась, выбирая нужное направление. А я все еще не слышала даже отдаленных звуков погони. Подруги Мелании пожелали избавиться от меня? Или стража решила не рисковать, спасая служанку? Живот скрутило от страха за Меланию – без меня она могла оказаться в опасности. Я дернулась, пытаясь скинуть удерживающую меня руку. Может лучше сбежать сейчас, не дожидаясь, пока будет слишком поздно?

– Не дергайся, - произнес голос над самым ухом. И меня прижали крепче. Я замерла, но вовсе не потому, что мне приказали, а из-за возникшей идеи, как поймать преступников.

Лошади пошли медленно. А по кратким фразам, что бросали похитители я поняла, что и они зачем-то ждут, чтобы меня попытались освободить. Хотят выманить стражу из дворца, чтобы напасть на незащищенных девушек и принца? Что же тогда станет с Меланией? Я замерла, теперь уже надеясь, что стражники не узнают о похищении и всё же не бросятся спасать меня. Сбегу позже. Когда мы отойдем на безопасное расстояние, чтобы с территории парка не могли увидеть мое превращение, и когда я смогу понять, кто мои похитители. В сложившейся ситуации мне показалось это самым разумным решением. Альвиан позаботится о безопасности моей хозяйки, скрытой в надежных стенах дворца. А я добуду хоть какую-то информацию о его враге.

Когда в детстве мать читала мне сказки о похищенных девицах, у меня всегда возникал только один вопрос: почему девицы дали себя похитить? Почему не пытались сопротивляться, а отдавались на волю злодея или чудища? Конечно, позже я поняла многое. Когда я знакомилась с девушками, похожими на Меланию – хрупкими, как нежные розы. Или когда в упражнениях с отцом не могла справиться с его заданиями, и он играючи выбивал из рук мой деревянный меч. Если не можешь победить чудовище, иногда стоит сдаться на волю обстоятельств и не мешать благородному герою спасать тебя. Я поняла эту простую истину, но для себя решила, что никогда не позволю злодеям и героям решать мою судьбу. Я была оборотнем, свободным волком. Пусть и пришлось служить лорду, почти так же сдаться воле более сильного человека, я была уверена, что это временно, и я всегда смогу уйти.

Теперь же, когда кулем болталась на лошади, прижатая сильной рукой к незнакомому торсу, с мешком на голове и связанными руками, я осознала, на сколько сильно ошибалась в своих суждениях. И позволила неизвестным все дальше увозить меня от дворца. Пусть я ждала, что благородные герои - стражи дворца - все же поступят более разумно, чем я, и не кинутся в погоню.

К моему сожалению и радости похитителей, позади послышался стук копыт.

– Отлично, он один, - сказал голос сзади, и заставил лошадь двигаться быстрее.

– Это тот, кто нам нужен? – стук копыт и шум хлопающего от ветра угла мешка на моей голове не могли заглушить вопроса, раздавшегося сбоку.

– А кто еще может так скоро попытаться спасти леди? – фыркнул голос за спиной. И пустил лошадь в галоп.

Неужели они пытались выманить Альвиана? Бред. Разве кто-то может предположить, что принц бросится в одиночку спасать служанку или даже леди. Надеюсь, что это лишь кто-то из стражников вырвался вперед в поиске похитителей, а остальные догонят его чуть позже.

Мы мчались довольно долго. А потом вдруг остановились. Меня довольно грубо сняли с лошади и усадили под дерево, велев сидеть тихо. Сидеть тихо я не собиралась.

– Вы помните, что надо делать, - голос моего пленителя звучал уже в нескольких шагах от меня. – Если понадобится, убейте леди.

Стук копыт догоняющей нас лошади был все ближе. Я была уверена, что мои похитители на меня не смотрят. Поэтому, превратив руки в волчьи лапы, сняла опутывающие их веревки и сорвала мешок с головы.

В это время мой спаситель соскочил с лошади в нескольких шагах от меня.

Глава 18. Похищенная дева

Отбор для Мелании проходил удачно. Если первые дни она ждала, что её имя назовут среди выбывших, то теперь она была явной фавориткой. Пусть она все еще считала, что своим успехом она обязана интересу принца к Алише, ей перестало это казаться важным. Мелания лидировала, а принц никогда не возьмет в жены служанку. Его увлечение пройдет, а Мелания обязательно постарается стать для будущего императора идеальной женой.

Вместе с успехом пришла и зависть менее удачливых девушек. Но Мелания была готова к их злому шепоту за спиной. Шуток с мертвой уткой, которая случилась с одной из первых фавориток отбора, она не боялась. По сравнению с тем, что рядом со дворцом бродил убийца, это казалось сущей мелочью. А когда выяснили, что история с птицей была проделкой одной из неудачливых невест, и вовсе успокоилась. Ту девушку отправили домой, а отбор продолжался.

Тем временем, количество девушек на отборе сократилось уже в два раза. В коридорах и парке будто стало совсем пусто, хотя многие еще оставались во дворце. К счастью, её подруги ещё были здесь, и они все так же собирались по вечерам у кого-нибудь в комнате, обсуждая происходящее на отборе.

В этот вечер они прощались с Оливией. Её имя прозвучало за ужином, и она уже отдала распорядительнице Хлое свой цветок.

– Я счастлива, что мы с вами здесь встретились, - говорила она, пряча под улыбкой грусть и обнимая подруг. – До встречи в столице.

Утром она покинет летний дворец ещё до завтрака. И девушки встретятся лишь на балу в честь окончания отбора. Конечно, если не покинут отбор невест раньше, как и их подруга.

Когда девушки разошлись, попрощавшись с подругой, и Мелания возвращалась под присмотром стражника в свои комнаты, встретила Лауру. Та неуверенно топталась возле дверей в комнату Мелании, будто не решаясь постучать. А увидев Меланию, тут же подбежала к ней.

– Мелания, - она улыбнулась искренне и приветливо. Лаура не была из тех девушек, что злобно шушукались за спинами соперниц или открыто завидовала чужому успеху. Несмотря на происходящее, Лаура продолжала наслаждаться отбором и общением с принцем и другими девушками, как и в первые дни, сохраняя доброжелательность ко всем и веселый настрой. – Я ждала тебя.

– Что-то случилось? – Мелания остановилась, с подозрением разглядывая гостью. Они не были близки, но и не были врагами. И все же время было позднее, а ночной визит Лауры – подозрительным.