Служанка Леди Эверсон

Вскоре мероприятие было окончено. Император вышел из зала. За ним покинули зал и Альвиан с невестами. Лорды и гости дворца не торопились расходиться, беседуя друг с другом и обмениваясь новостями. Я не смогла удержаться, когда шла вслед за Меланией к выходу, и оглянулась на группу оборотней. И снова поймала взгляд наместника. Сразу отвернулась - не хватало еще, чтобы и они начали интересоваться мной.

Глава 27. Большой императорский бал

Большой императорский бал в этом году приурочили к заключительному этапу отбора. Мелания рассматривала себя в зеркало, всё еще недовольная доставшимся ей сине-голубым цветом. Она была похожа на куклу, в которую играла в детстве. И почему ей достался именно этот цвет? Платье цвета неба было расшито серебряной гербовой вязью Эверсонов и жемчугом. Эмма восхищалась красотой подаренного принцем платья, но Мелания уже ждала момент, когда наконец избавится от надоевшего голубого цветка на руке.

Все эти дни с убийства Эмилии до бала казались Мелании одним беспокойным сном. Смерть подруги, с которой они были знакомы всего несколько недель отбора, потрясла Меланию. По началу она даже винила себя в её смерти – будь она немного расторопнее, Эмилии не пришлось бы жертвовать собой. Но, конечно, Альвиан успокоил её и сказал, что это было не так. Эмилия оказалась смелой, готовой на жертвы ради собственных принципов, пусть даже этой жертвой оказалась её собственная жизнь. А что до Мелании – так и не каждый закаленный в бою воин может быстро среагировать в подобный момент, что уж говорить о далеких от всего этого девушках…

Путь до дворца казался бесконечно долгим, а отсутствие рядом Алиши заставляло пугаться каждой тени. Уже здесь, во дворце, когда Мелания могла видеться с принцем, а их телохранители были рядом, стало спокойнее. С их поддержкой отступили тоска о погибшей подруге и муки совести. И она наконец смогла отдать все свои мысли подготовке к событию, важному не только для неё, но и для всей империи.

Алиша заплела ей волосы и закрепила на голове сияющую бриллиантами диадему. Такие были у всех трех участниц. Лишь платья отличались цветом – у каждой в тон её цветка.

Наконец приготовления были закончены. И Мелания в сопровождении своей телохранительницы вышла из комнаты. Они прошли почти через весь дворец к бальному залу. Мелания знала, что все гости уже собрались и ждали лишь финалисток отбора. И она знала, чем закончится отбор. Они не раз говорили об этом с Альвианом. Даже королева заходила к ней накануне, чтобы рассказать, что Мелания должна будет делать, когда принц подойдет к ней. И все же она волновалась. Казалось, будто всё происходящее нереально. Почему она думала об этом сейчас, когда была так близка к победе? Боялась, что всё пойдет не так, как она ждала?

Собравшись с духом, она кивнула слуге, и тот открыл перед ней двери в бальный зал.

– Леди Мелания Эверсон, - тут же объявили о её приходе.

Она вошла в зал, стараясь не обращать внимание на гул голосов, и встала возле двух других оставшихся невест – обе уже были здесь.

Продолжения не пришлось ждать долго. Голоса затихли, и в зале появился принц. Сейчас он пригласит свою избранницу на первый танец, показав тем свой окончательный выбор и открывая бал. Две других девушки не останутся одиноко стоять и тоже будут приглашены на танец приближенными лордами.

Мелания, часто дыша от волнения, смотрела, как Альвиан направился к троице финалисток. Среди двух приближенных лордов она узнала своего брата. И когда тот успел стать другом принца?

Альвиан подошел и протянул ей руку. Она вложила пальцы в его ладонь, все еще не веря в реальность происходящего. По залу прошел восхищенный вдох. Он развязал цветок на её руке и отбросил в сторону – она перестала быть участницей отбора. Заиграла музыка. И они закружились в своем первом танце.

– Ты кажешься взволнованной, - обратился к ней принц. – Сомневалась в моем обещании?

– Нет, - тихо ответила Мелания. Хотя да, она сомневалась. – Но я никогда раньше не думала, что стану королевой.

Альвиан усмехнулся и положил руку ей на талию, притягивая к себе. Это было неприлично, но ведь теперь она его официальная невеста, и свадьба всего через несколько дней. Она подняла на него взгляд – она все еще помнила, что принц был неравнодушен к Алише. А ведь Мелания всегда мечтала выйти замуж по любви. В своих чувствах она не сомневалась, но Альвиан… Его глаза сейчас смотрели только на нее. С теплой улыбкой и нежностью. Значит, он влюблен именно в неё?

Музыка затихла. Гости зааплодировали, приветствуя невесту наследника. Альвиан подвел её к возвышению, где за танцующими наблюдали император и его королева.

– Разрешите представить вам мою избранницу, - Альвиан поклонился родителям, и Мелания повторила его поклон. – Мелания Эверсон, моя невеста и будущая королева.

Зал снова взорвался аплодисментами, а император кивнул, принимая выбор принца.

Бал начался. Мелания смотрела с возвышения, где она теперь стояла рядом с правящей четой и своим женихом, на кружащиеся в танце пары. Сегодня она тоже будет танцевать, но теперь только с Альвианом. Он держал её за руку и чуть сжал пальцы, ободряя невесту. И Мелания наконец смогла расслабиться – происходящее не было сном.

***

Я вошла в зал за Меланией и, как и положено телохранительнице, нашла место возле стены за колонной, чтобы не мешать гостям и лишь издали наблюдать за происходящим. Виен уже был здесь. Он улыбнулся, заметив меня и кивнул, подзывая к себе. С его места обзор был лучше, хотя девушек было видно только со спины. Я осмотрела гостей в зале, пытаясь найти взглядом своих врагов. Архимага не было. Но леди Грелль была здесь и будто казалась расстроенной. И хорошо, что не она стала невестой принца, подумала я.

– Он взял Эрика Эверсона, как своего приближенного? – удивилась я, когда среди сопровождающих принца мужчин заметила лицо молодого лорда.

– Если правда об Эрике Эверсоне раскроется, так проще будет доказать, что всё, что он делал, было приказом принца, - тихо ответил Виен.

Я с волнением наблюдала, как Альвиан подошел к Мелании и протянул ей руку. Они первыми начали танец. Я так волновалась, что не заметила, как стала улыбаться. На людях даже сейчас я старалась сохранять непроницаемую маску на лице, как учила меня мать.