Служители зла

— Ну вот. Мы пришли.

Теперь Игорь стоял перед воротами, за которыми виднелись огни города. Причем назвать городок маленьким он не мог — Старая Пустошь показалась ему огромным, сверкающим огнями городом.

— Это не так, на самом деле Старая Пустошь невелика, — услышал он за своей спиной. — Говорят, раньше там было нормальное село. Небольшое, но аккуратное и справное. Хозяйства крепкие, в общем… Жили они не тужили, как говорится. Потом что-то там случилось… Он мне толком не сказал — сам не знает, что ж там такое произошло, то ли проклял это место кто-то, то ли все совпало с периодом раскулачивания, — только полетело все к чертовой маме в один момент… Какое-то время еще держались они, да пошли на них то засуха, то, наоборот, дожди, в конце концов и река высохла. Стали говорить, что место плохое, вроде как сам дьявол его отметил. Появился тут человек, сказал — надо всем собраться и просить у Бога прощения. Тогда все наладится понемногу. Послушались они. Построили церковь маленькую, стали вымаливать у Бога «плоды земные», и вроде все наладилось. И засуха оставила в покое эти места, только речка как была иссохшей, так и осталась… И почему-то строго-настрого этот человек запретил им подходить к вон той луже.

— Не пей, козленочком станешь, — засмеялся Игорь.

— Ну, примерно так… Сказал, что вообще нельзя ходить на ту поляну. Что там опять приключилось — не знаю. Наверное, кто-то запрет нарушил. Появились в деревне мухи в невиданных количествах, и… В один прекрасный момент нашли этого человека мертвым, и лицо мухами облеплено так, что узнать невозможно… И церковь рушиться начала, и народ потихоньку по другим местам стал разбредаться… Какое-то время пусто тут было. Никто сюда и ехать не хотел. И было довольно спокойно — только вот призрак на дороге жить мешал… А недавно появились тут люди. И… вот что всех пугает. Живут они там прекрасно. Богато живут.

— Почему? — удивился Игорь. — Этому радоваться надо…

— Нет, радоваться трудно, — покачал головой его странный спутник. — Что-то нехорошее творится. Кто там бывал, говорили о том, что сны снятся плохие, кошмары, а жители новые — вроде секты какой-то… Храм при их материальном благополучии восстанавливать не собираются, незачем им. Более того, крест сняли с купола. Там крест раньше был, так первым делом его сняли. И — стороной они его обходят, будто боятся.

Мальчик замолчал. Он стоял, держа руку на голове пса, и смотрел на Игоря своими прозрачными чистыми глазами.

Потом посмотрел вверх, на огромное облако над ним, так похожее на крылья, и едва слышно проговорил:

…Тихий край когда-то был, где давно никто не жил, все погибли на войне; только звезды в вышине зажигались в поздний час…

Грустно улыбнулся Игорю:

— Прости, так получилось, но дальше тебе придется идти одному. Вон дом, где жила Рита.

— Что значит — жила? — спросил Игорь.

Мальчик ничего не ответил. Просто повернулся и пошел прочь.

— Эй! — попробовал остановить его Игорь. — Объясни, почему…

Он осекся. То есть он, конечно, верил, что чудеса возможны. Но куда, черт побери, подевался мальчишка с собакой, если они только что тут были?

— Похоже, ты разгуливал по лесу в обществе призраков, дружище, — озадаченно протянул Игорь и, подтянув лямку рюкзака, шагнул за ворота.

Часть четвертая ИГРА ТЕНЕЙ И СВЕТА

При входе в лабиринт надо непременно помнить: если есть вход, значит, непременно должен существовать и выход.

Из инструкции

Глава 8

Игорь проснулся от резкого света. Окна были не зашторены, и теперь в самовольно занятое им жилище ворвался солнечный свет.

Он нехотя поднялся. Сегодня у него запланирована прогулка на местное кладбище. Не оттого, что в нем жил интерес к подобным местам, а потому, что, находясь в городе вторые сутки, он так и не смог понять его.

То, что Риты здесь нет, — это да, он понял. Что она когда-то была здесь — об этом он догадался. Что с ней случилось?

Когда спрашивал об этом редких прохожих, они шарахались от него. То ли он напоминал им призрака, то ли о Рите нельзя было говорить, — да как разобраться в этом?

Но когда он вышел из дома, служившего ему теперь убежищем, погода резко испортилась. Словно бы город пытался прогнать его, закрыв солнце полчищами серых облаков.

* * *

Он пришел сюда в день похорон. Может, оттого, что первым человеческим сообществом, встретившимся ему, оказалась похоронная процессия, город теперь воспринимался им мрачно. А жители казались призраками, непонятно как передвигающимися по земной поверхности, тогда как им бы надо летать — не как ангелам, а как серым, бесформенным теням.

Ах да… Еще в тот день шел дождь. Фигуры двигались под капюшонами и зонтами, безупречно черными на сером фоне, и в каждой фигуре была некоторая ненормальная заученность — как у заведенных игрушек.

Впереди шла очень странная пара. Игорь сначала не обратил на них внимания, но их явная дисгармония — о, они совершенно не подходили друг другу! — бросилась ему в глаза, и он невольно застыл на месте, в тщетной попытке понять, что может связывать этого неприятного мужчину в маленьких, словно прилепленных к носу, очках, высокого и худого, и маленькую девочку-подростка, которую он, бережно и властно опекая, обнимал за плечи.

Игорь закусил губы, пытаясь найти определение для состояния души девочки.

Она, как бы поймав его мысли, обернулась и посмотрела на него.

Он вздрогнул.

Понимание ужаснуло его — девочка была ОПУСТЕВШЕЙ.

Первые комья земли упали, с сухим треском очерчивая границу между миром живых и мертвых.

Девочка не изменилась в лице, все так же глядя вдаль сухими глазами, и только ее кулачки непроизвольно сжались.

Мужчина рядом показался Игорю чрезвычайно довольным. Он посмотрел на маленькую спутницу с нескрываемой радостью, словно те, кого хоронили, мешали ему целиком завладеть этим рыжеволосым сокровищем безраздельно.

— Уходи, пока ты не привлек к себе внимание, — услышал он за спиной женский голос, показавшийся ему похожим на Ритин.

Он обернулся.

— Рита?

За спиной никого не было. Похоже, ему показалось. Показалось, как всегда, когда шелестит плакучая ива, что в ее голосе скрыты голоса живых существ, которых ты любил.

От этого тоскливого ощущения было ему плохо и горько, и тем более тягостным было, что Игорю показалось, будто здесь пахнет заплесневелой вечностью.