Смерть Билла Штоффа

– Я люблю любой, - важно произнес Равнодушный.
– Что ж, условимся так. Ваша подборка непременно будет осенью. После Торчкова...

– Торчков?
– расстроенный Стрекозов поморщился, как будто проглотил ложку горькой касторки.
– Где-то эту фамилию я уже слышал.

– Очень известный литератор! И очень хорошие рассказы. Я был в полном восторге. А какие названия! "Лошадиная фамилия", "Толстый и тонкий", "Жалобная книга"! Очень актуальные темы!

– Еще бы, - согласился погрустневший Дамкин. Деньги, на которые он так рассчитывал, уплывали в неизвестном направлении. Вернее, в известном. К Торчкову...

– Заходите ближе к осени, - подвел итог Аркадий Натанович.
– Там и посмотрим. Мы планируем постоянно публиковать молодых авторов. Начнем с товарища Торчкова, продолжим вами...

– Понятно, - кивнул головой Дамкин.
– До свидания!

– Всего доброго!
– откликнулся Аркадий Натанович, лучезарно улыбаясь.

– Непременно зайдем, - пообещал Стрекозов, и литераторы скрылись за дверью с видом мышей, которые хотели отведать сыра, но вместо этого попали в мышеловку и прищемили хвосты.

Глава еще одна,

в которой литераторы Дамкин и Стрекозов

встречаются с литераторами Ассом и Бегемотовым

Люди, которые утверждают, что они знают все на свете, очень раздражают нас - тех, кто действительно все на свете знает.

Арнольд Шварценеггер

Дамкин и Стрекозов вышли из редакции журнала "Колхозное раздолье" в подавленном состоянии. Дамкин закурил "Беломорину" и взглянул на Стрекозова.

– И какой дурак придумал давать Торчкову рассказы?
– сердито спросил он.

– Разве это был не ты?
– невинно поднял брови Стрекозов.

– Я предлагал дать ему наши самые плохие рассказы, а ты ему Чехова подсунул! Ясное дело, Чехова любой редактор опубликует!

– Напиши Равнодушному письмо от разгневанного читателя, обвини Торчкова в плагиате!

– Думаешь, нам это поможет?
– Дамкин выронил папиросу и растоптал ее каблуком.
– Наш гонорар и так отложился до осени, а если еще и Торчкова обвинят во всех грехах, то и он нам не выплатит ни копейки!

– Ты думаешь, он так тебе чего-нибудь выплатит?
– пожал плечами Стрекозов.

– Не думаю, - сказал Дамкин и похлопал себя по пустому карману.
– Вот только денег у меня абсолютно нет!

– Удивил!
– Стрекозов вывернул свои карманы, которые тоже оказались пусты.

Литераторы двинулись по улице. Вдруг впереди них из подземного перехода вывернули двое в потертых джинсах и очках. Один из них что-то доказывал другому, и оба весело ржали.

– Какие знакомые спины, - молвил Дамкин.

– Я тоже их где-то видел!
– сказал Стрекозов, и литераторы ускорили шаг.

Это были литераторы Асс и Бегемотов. Эти двое тоже писали в соавторстве, только в отличие от Дамкина со Стрекозовым, прятали свои настоящие фамилии под псевдонимами.

Дамкин подскочил к Бегемотову и хлопнул его по плечу.

– Какого черта?
– обернулся Бегемотов и, узнав коллегу, радостно воскликнул: - Никак Дамкин?

– Собственной персоной!

– И Стрекозов!
– завопил Асс, распугивая прохожих.
– Совсем, как живой!

Литераторы обнялись.

– Увидев вас, я понял, кто нам даст взаймы четвертной, - сообщил наглый Дамкин.

– И кто же это?
– Асс огляделся вокруг.
– Тут, кроме нас, никого нет...

– Вы и дадите!

– Ты в этом уверен?
– язвительно ухмыльнулся Бегемотов.
– Мы взаймы не даем!

– Не хотите взаймы, дайте тогда просто так.

– Вот видишь, - литератор Бегемотов ткнул Асса в бок.
– У Дамкина прорезался голос профессионального юмориста! Учись, пока Дамкин жив.

– Просто так только кошки размножаются, - нравоучительно заметил Асс.
– Мы тут пытались название придумать для нового романа. Подкиньте свежую идейку, тогда пусть не четвертной, но червонец от сердца оторвем.

– А о чем роман?
– на всякий случай спросил Дамкин.

– Черт его знает. Каждый день думаем, и о чем же он? Наверно, о литераторах. О друзьях. О том, как люди ходят друг к другу в гости. О месте литератора в жизни. О чувстве прекрасного, которое гложет душу человека... О том, что бывают дни, когда на дворе солнечно и весело, гуляют красивые девушки, птички поют... А бывают - когда солнца нет, дождь, холодно, все вокруг злые и отвратительные...

– "Ублюдки", - сказал Дамкин.

– Почему это мы ублюдки?
– обиделся Бегемотов.
– Сами вы...

– Да нет!
– Дамкин оживленно затряс головой.
– Я вам название даю: "Ублюдки". Классное такое название. Сам бы использовал, да для друзей чего не отдашь! Особенно за десять рублей.

– Грубое какое-то слово, - произнес Асс.
– Неприятное...

– Почему же?
– возразил Дамкин.
– Ублюдки - это такое состояние погоды, когда выходишь на улицу и вместо "пасмурно" или "дождливо", шмыгаешь носом, сеешь на своем лице вымученную улыбку и произносишь: "Ублюдки"...

– Нет, - отказался Бегемотов.
– Это как-то нам не подходит. Средний читатель в своей серой массе туповат, он же не поймет, что это состояние. Он решит, что это наши герои - ублюдки, потом фиг отвертишься!

– Ну, тогда назовите свой роман "Поросята", - предложил Стрекозов, вспомнив девушку Машу и ее день рождения.
– Хорошее, доброе слово, и никто не поймет, к чему оно относится.

– "Поросята"...
– задумался Бегемотов.
– Тут надо крепко подумать...

– Вот именно, - поддержал его добрый литератор Асс и достал из кармана Бегемотова мятый червонец.
– Лучше семь раз хорошо подумать, чем один раз не то отрезать.

Дамкин взял из рук литератора деньги.

– Спасибо, вы - настоящие друзья!

– Не за что, - отмахнулся Бегемотов.
– Когда-нибудь у нас не будет денег, и вы нам презентуете четвертной.

– Но не просто так, - сказал Стрекозов, - а за хорошее название к новому роману.

– У вас есть новый роман?

– К тому времени, как у вас не будет денег, напишем.

– Договорились, - Бегемотов признательно пожал руку Дамкина.

– Хотите мы вас с одним журналистом познакомим?
– предложил литератор Асс.
– Он у вас интервью возьмет.