Смерть императору!

По мере того, как расстояние между ауксиллариями и стеной сокращалось, первая праща сделала свой выстрел со стены. Катон понял, что противник стрелял вслепую, так как свинцовый обрубок улетел совершенно мимо. Галерий приказал своим людям выставить свои щиты вперед и над головой, чтобы отразить увеличивающийся поток метательных снарядов. Рядом и на щиты стали сыпаться новые выстрелы из пращи и стрелы, раскалывая или проникая сквозь поверхность щитов в редких случаях.

Катон увидел, как первый из ауксиллариев упал, пораженный стрелой в лодыжку. Он выпал из строя и присел за своим щитом, когда он вложил свой меч в ножны и попытался вытащить стрелу.

Естественная реакция, но почти безнадежная задача, знал по опыту Катон. Было почти невозможно вытащить наконечник стрелы с удлиненными уголками головки сквозь входное отверстие, вместо этого было необходимо сломать ее и толкать вперед.

Враг понял, что баллисты нацелены на вал в центре, и теперь люди были готовы показываться все чаще вдоль непосредственно стены с обеих сторон от него, ведя прицельный огонь по наступающим римлянам. Еще несколько человек из ведущей центурии были поражены и выпали из строя. В какой-то момент Катон увидел, как гребень Галерия скрылся из виду, когда он спрыгнул в ров. Некоторые защитники сбрасывали камни, так как цель была слишком близко, чтобы промахнуться, и большие камни летели вниз, разбивая и выбивая щиты из рук ближайших ауксиллариев. Снова появился Галерий, наполовину пригнувшись к стене, он помахал своим людям с обеих сторон. Сигнифер центурии остановился на дальней стороне рва, готовый быть вызванным в тот момент, когда будет завоеван плацдарм на стене, и опасность того, что враг сможет захватить штандарт станет меньше. Такая потеря очень надолго бы легла пятном на репутации не только первой центурии, но и когорты в целом, и Катон про себя отметил похвальную осторожность, проявленную Галерием.

Несколько ауксиллариев встали спиной к стене, сложили щиты на землю и сомкнули руки чашечкой, готовые поднять своих товарищей, чтобы те взобрались на стену для продолжения атаки. Враг уже там скопился, решив держаться намертво. Катон мог видеть, что некоторые из воинов с дальних участков стены двигались для усиления фланга, подвергшегося атаке, и он приготовился вести вперед свой второй штурмовой отряд. Одна из конных турм была поблизости, и он прошел вперед и приказал ближайшему человеку поделиться с ним щитом. Вооружившись таким образом, он снова занял свое место во главе пятой центурии рядом с Децием.

– Сейчас, господин?

– Нет. Ждем, пока штандарт Галерия не поставят на стену. Это будет нашим сигналом идти на штурм.

Первый из ауксиллариев был поднят товарищами, чтобы пробиться через каменный бруствер. Он получил скользящий удар по своему щиту, прежде чем он сам смог нанести удар мечом. Удар был заблокирован, а затем чей-то топор отбросил его щит так, что он потерял равновесие и свалился в ров. Тотчас же его место занял еще один человек, и с обеих сторон от него были подняты еще двое.

Галерий взобрался на самый конец стены, где у него были наилучшие шансы выиграть плацдарм. Катон видел, как он парировал удар, затем поразил своего противника, прежде чем зацепиться щитом за бруствер и резким рывком взобраться наверх. На него сразу же напали, пока он яростно сражался, чтобы удержать свою позицию. Прикрывая спину концом стены, он ударил щитом вперед и отбросил врага назад, освобождая место для второго человека, который мог последовать за ним, затем для других, продвигаясь вперед за своим большим овальным щитом.

Через несколько мгновений за центурионом на стене стояло не менее десяти ауксиллариев. Другие дальше вдоль стены все еще изо всех сил пытались перебраться через вершину, некоторые были ранены и упали или карабкались вверх, в то время как другие были отброшены назад, чтобы упасть на своих товарищей, прижатых друг к другу в канаве. Катон увидел, как Галерий махнул призывно рукой, и штандарт первой центурии двинулся к стене.

– Вот и все, - сказал он Децию.

– Нам пора двигаться. Мы ускоренным шагом проскочим вдоль основания утеса, чтобы захватить правый конец стены.

Центурион повернулся к своим людям.
– Пятая центурия! В двойном темпе... Вперед!

С Катоном и Децием во главе центурия, быстро выскочив из-за прикрывавших конных турм, начала подниматься по небольшому склону к подножию скал, топот калиг и побрякивание снаряжения среди каменистой местности оповестил противника о неожиданной новой угрозе. Откуда-то сверху раздался крик, а через мгновение стрела почти вонзилась в землю по вертикали в трех метрах левее от Катона. Они были уже достаточно близко, чтобы затруднить стрельбу из пращей, хотя горстка врагов и пыталась, их свинцовые заряды врезались в землю еще дальше, чем стрелы. Однако следующей центурии повезло меньше, теперь, когда враги были предупреждены о наступлении второй группы римлян, и трое из них были поражены до того, как достигли подножия скалы.

– Продолжайте двигаться!
– крикнул Катон, увеличивая темп. Он знал, что враг наверху должен был уже догадаться поменять свой выбор метательных снарядов для обстрела атакующих. Буквально мгновением позже

он услышал грохот первых упавших камней, всего в нескольких шагах перед ним.

– Щиты наверх и сомкнуть!
– крикнул центурион Деций.

Его люди повиновались приказу и продолжили быстро приближаться к стене, которая уже была не более, чем в ста шагах. Посыпались новые камни, некоторые отлетели в сторону, столкнувшись с препятствием так, что они рухнули далеко влево. Первый из людей Деция, в трех рядах от двух офицеров, был придавлен валуном, который пробил его щит и попал в его шлем, тут же повалив ауксиллария на землю, кровь и кости брызнули из-под пыльного шлема. Другие также были мгновенно убиты или ранены камнями, падающими со скал.

Ров был теперь в десяти шагах впереди, пяти метров в ширину, а потом была стена, не более двух с половиной метров осколков скальной породы в высоту, грубо составленных друг с другом, а над ними головы и плечи противника, пока они готовили свое оружие. Продвижение было достаточно быстрым, чтобы воспользоваться озабоченностью защитников действиями на дальнем конце стены, и только горстка стрел и зарядов пращи была выпущена в их сторону.

Когда Катон достиг рва, он остановился и махнул Децию и первым людям вперед, затем позвал сигнифера.

–  Сюда! Ко мне!

Стараясь изо всех сил прикрыть их обоих одолженным щитом, он наблюдал, как центурион вылез из канавы и помог своим людям слева и справа, чтобы поднять тех, кто следовал за ними, кто-то из противников, осмелившихся поднять голову между выстрелами из баллист, осознал новую угрозу своему положению, закричал и позвал своих товарищей двинуться к этому участку стены, чтобы подкрепить тех немногих, кто был на месте, чтобы встретить второй штурмовой отряд.

– Быстрее, Деций!
– Катон окликнул его, желая воспользоваться временным численным преимуществом.

Центурион взглянул на него, а затем сунул свою калигу в руки ближайшего ауксиллария. Он быстро поднялся над бруствером. Тотчас же по дуге ударил мечом вперед, чтобы отбросить любого защитника, перекинул другую ногу, прикрытую щитом, и собрался перевернуться и присесть на полусогнутые ноги на той стороне стены, но так и не сделал этого. Воин с большой шипованной дубиной обеими руками яростно ударил Деция по голове, который тотчас же обмяк. Мгновение спустя его тело откинулось назад и тяжело упало у подножия стены. Люди вокруг него застыли в шоке, а один начал пятиться назад. Паника могла распространиться за одно сердцебиение, Катон знал. Он должен был действовать, иначе атака провалится, едва начавшись.