Смерть на выживание или Кто не спрятался - я не виновата!

– И куда ведёт эта полоса препятствий? – заинтересовалась Морена. – На том краю я вижу папоротники, верно?

– Да.

– И самый крупный куст в центре цветёт роскошным белым цветком. Во всяком случае, это похоже на цветок, хоть он как-то странно колеблется и переливается на солнце. Каково название композиции?

– Путь к мечте, – усмехнулась Вика.

– Ах да, мифический цветок папоротника, упоминаемый в человеческих сказках, – закивала Морена. – Слушай, но ведь папоротники не цветут?

– Не цветут, – согласилась Вика.

Морена заинтригованно прищурилась, покосилась на загадочно улыбающуюся Вику и начала свивать нити магического заклинания.

– Играете не по правилам, – весело укорила Вика.

– Я уверена, и без меня найдётся много любопытных гостей, что пожелают пройтись по дорожке к таинственной мечте, – хмыкнула Морена, пуская магию к концу тропы.

Стоило серебристым нитям коснуться белых лепестков, как «цветок папоротника» с шипением развернулся: на солнце блестели кольца свернувшейся клубком змеи-альбиноса.

– Понимаю, почему замку так понравилась задумка, – одобрила Морена, смотря, как потревоженная змея вновь опускает голову на камень, скрытый сенью папоротников, и издали становится похожей на сказочный цветок. – Богатая у тебя фантазия, Вик.

Они неспешно пошли дальше. Морена погрузилась в молчание, и нервы Вики не выдержали:

– Скажите мне то, что хотите сказать.

Морена обернулась с улыбкой:

– Ты единственная, кроме моего мужа, кто так хорошо чувствует мой настрой. Хорошо, давай поговорим. Ты знаешь о волнениях среди руководства департаментов?

– Конечно, знаю. Скажите, что вы никак с ними не связаны!!!

– Мы с Асмодеем ещё четыре года назад решили остаться в стороне, – успокоила Морена.

– То, что именно четыре года назад – случайность? – насторожилась Вика.

– Нет. Если бы мой сын не влюбился в человеческую девушку, моё решение... могло бы быть иным.

Вика резко остановилась. Прямо посмотрела в лицо демоницы:

– Вы бы предпочти, чтобы он продолжил поиски истинной? Тогда почему поддержали его союз со мной?

– Видишь ли, когда сердце демона свободно, то встреча с истинной парой становится для него важным и приятным событием: в его жизнь входят страсть и долговременные отношения, которые высшему демону редко удаётся завязать в отсутствие истинной пары. Однако для горячо влюблённого демона принудительная привязка к другой женщине становится суровым испытанием. Несмотря на романтический флёр, которым окутано понятие истинной пары, связь истинных обеспечивает двум демонам не любовь, а крепкую физическую привязку друг к другу и даёт им возможность завести детей. – Смотря в глаза Вики, Морена сказала: – Четыре года назад мне подумалось, что легче дать вашим чувствам развиться и со временем перегореть.

– Вы верите в то, что они перегорят? – старательно равнодушно уточнила Вика.

Морена поморщилась и негромко призналась:

– Не очень. Честно говоря, с самого начала не больно-то в это верила.

Продолжения Вика не дождалась: Морена замолчала, будто уже высказала всё, что желала высказать.

– Почему вы заговорили об этом именно сейчас? – встревожилась Вика. – Волнения в верхах могут задеть Морта?

– Он – высший демон, этим всё сказано, – ушла от ответа Морена и махнула на южный склон, заросший новыми кустами: – Неужели ты уговорила замок растить малину для мальчишек?

– Почти. Он согласился на ежевику – его привлёк чёрный цвет ягод. Обещает, что через пару дней созреет первый урожай. Остаётся надеяться, он позволит собрать его без боя, – поддержала Вика разговор на нейтральные темы.

Спустя месяц.

В подземельях церберов Верхней Канцелярии царил тот самый ад, что так любят описывать люди. Жуткие вопли, стоны боли, отблески огня и раскалённого металла, зловещие морды демонов из самых низов: тех, что питаются чужими страданиями и лучше всего умеют делать именно это – заставлять страдать и мучиться живое существо. Дьявол с открытым намёком пригласил их именно в этот филиал преисподней для приватной беседы с глазу на глаз: чтобы не организовывать доставку сюда, если их ответы ему не понравятся. Морена небрежным жестом поправила элегантную причёску и сделала шаг вперёд, вставая вровень с мужем перед троном Дьявола.

– Доброго вечера, глава, – любезно произнесла она. – Чем обязаны вашему вниманию?

– Вы знали, что мои советники затеяли переворот в правлении?

– Лично от них подобных заявлений мы с мужем не слышали, – невозмутимо ответила Морена, не обращая внимания на подбирающихся к её ногам адских псов. Ходили слухи, эти твари умеют так грамотно поедать живое тело, что оно остаётся в сознании до тех пор, пока не лишится всех конечностей и части тела.

– Призраки донесли, что вы собирали сведения о делишках советников, – прорычал Дьявол, склоняясь к ней и сверкая алыми глазами. На выдвинувшихся массивных клыках заплясали отблески адского пламени.

– Те же призраки должны были сообщить, что мы собирали эти сведения четыре года тому назад, после чего перестали следить за действиями советников, – возразила Морена.

– Вы поняли, что они затевают, ещё четыре года назад и ничего не сообщили мне! – проревел Дьявол.

– У нас не было твёрдых доказательств, лишь косвенные намёки и личные умозаключения. Выдвигать обвинения на такой хлипкой основе было бы крайне глупо: вы могли поверить не нам, а советникам, которые мастерски умеют лгать, не произнося при этом ни слова откровенной неправды, и что тогда? Никому не захотелось бы видеть первого и второго советника Дьявола в списке своих кровных врагов, – развела руками Морена.

– Почему вы перестали следить за ними? – с подозрением спросил Дьявол.

– Получили сведения, что это они укрывают истинную пару нашего сына, – честно ответила Морена. – Если бы они прознали про наш шпионаж, то опять убили бы тело девчонки, а мы потеряли бы возможность отыскать её через них. Я ждала, когда они сами придут к нам с предложением обменять истинную сына на нашу лояльность.

– И что бы вы им ответили на предложение? – вкрадчиво спросил Дьявол.

– Трудно делать прогнозы, не зная сути предложения, – пожала плечами Морена и с холодным любопытством осмотрелась в пыточной: – Я так понимаю, советники не успели дойти до нас со своими инициативами.

В алых глазах Дьявола промелькнуло уважение. Он откинулся на спинку трона и прямо спросил:

– Вы каким-либо образом участвовали в заговоре советников?

– Нет.

– Ваш сын в нём участвовал?

– Нет. Убеждена, что и Морту такой вопрос вы уже задавали.

– Задавал. Вы оба не лжёте, что радует. Ваш сын в курсе, что это мои советники похитили его истинную пару?

– Я с ним не обсуждала этот момент. Увы, мой сын в последнее время не слишком заинтересован в поиске истинной.