Смерть, отбор и котики

– Прошу, - вежливо пригласил меня принц следовать за ним.

И мы пошли. Я рассчитывала добраться до своей комнаты быстро и желательно в молчании. Но у блондина на этот счет были свои планы.

– Надеюсь, вы простите мне грубость при нашей встрече и сохраните этот инцидент в тайне? – бросил принц на меня проникновенный взгляд.

– Ах, пустяки, не переживайте, - выдала я сладенькую улыбочку, про себя сделав заметку - предупредить Сари не приближаться к принцу ближе, чем на пять шагов. Маленькая она еще слишком.

– Не одобряете? – неожиданно проницательно хмыкнул принц.

Я чуть поджала губы, размышляя, как бы тактичнее намекнуть на его кобелиную натуру.

– Мне показалось… ммм… странным, что вы ищите женской компании среди прислуги, когда во дворце вас ожидает больше десятка высокородных девиц, мечтающих познакомиться.

– И все же ни одна из них не является моей нареченной, и я не имею перед ними обязательств, - холодно возразил он. – Тем более, что я прекрасно понимаю, что их интересует на самом деле.

Хммм… то есть наследник не совсем дурак? Впрочем, что же здесь удивительного, совсем идиотов на престол не сажают.

– Вы не хотите жениться? – решила спросить откровенно.

– Я не хочу жениться по чужой указке, - неожиданно искренне и серьезно заявил блондин. – Не правда ли вполне простое и понятное желание? У меня не было шанса выбрать свою судьбу, но хоть на выбор жены я имею право? – безрадостно хмыкнул он.

Ладно, будем считать его поведение частично оправданным подростковым бунтом. Но только частично.

– Вы поэтому не пришли на первое испытание?

– Нет, - усмехнулся наследник. – Я просто не успел вернуться с границы вовремя, хотя изначально планировал присутствовать на конкурсе. Все же, этот отбор своего рода шанс и для меня. Теперь у меня есть хоть какой-то выбор, пусть и ограниченный. И было бы неплохо узнать, кого именно прочат в будущие императрицы, - а вот здесь последовал очередной заинтересованный взгляд в мою сторону, заставивший меня нервничать.

Все же становиться реальной фавориткой этого представления я не желала. После того, чем обернулся мой, так называемый, отпуск, верить обещаниям богов было бы слишком опрометчиво. Вдруг, если принц и правда выберет меня, они дружно заявят – значит быть тебе императрицей! Вот уж увольте.

Но придумать, как выкрутиться из возможного близкого знакомства, я не успела. Точнее мне не понадобилось, все уже придумали за меня.

– Именно поэтому его высочество прогуливается ночью вместе с одной из конкурсанток? – ворвался в наше уединение холодный скучающий голос.

Из сумерек сада в узкую дорожку лунного света шагнула затянутая в черное фигура оборотня. Взгляд желтых глаз внимательно оценил наше с принцем положение, расстояние между нами и запнулся лишь о кота на моих руках.

– Фон Грейслинг? – недовольно сузил глаза принц, явно не слишком довольный подобной встречей. – А вы здесь откуда?

– Оказываю возможную поддержку императору в связи с происшествиями на отборе, - расплылся в оскале палач. – В частности, обеспечиваю безопасность ваших избранниц. А потому мне особенно интересно, как одна из них оказалась в этот поздний час вне своей комнаты, да еще и в вашей компании?

– Это не ваше дело, - процедил наследник сквозь зубы.

– Исходя из распоряжений вашего отца - как раз-таки мое, - довольно заметил фон Грейслинг в ответ.

В общем, мне уже было понятно, что дело тут не во мне, и мужикам просто нужна причина поцапаться. Их взаимная неприязнь была видна невооруженным взглядом. Вот только быть костью между двумя ошалевшими псами я не желала.

– Я заблудилась в саду, - громко объявила, натянув на лицо улыбку жизнерадостной идиотки, пресекая их дальнейшую грызню. – Его высочество был столь любезен, что согласился проводить меня до покоев, - а теперь полный благодарности взгляд на наследника, от которого мне самой тошно. – Впрочем, эти места я уже узнаю и вполне смогу дойти сама. Благодарю за помощь и разговор, - очередной вежливый поклон. У меня скоро колени отвалятся от этих политесов.

– Был рад помочь, - немного растерянно буркнул принц.

– Я вас провожу, - остановил меня оборотень, прежде чем я умчалась вприпрыжку подальше от них. – Охрана невест была усилена, и вас могут не пропустить. Именно поэтому я бы посоветовал его высочеству избегать ночных прогулок у этого крыла, - настороженно сверкнул глазами в сторону наследника мужчина.

– Учту, - сухо буркнул блондин.

– Доброй ночи, - издевательский кивок в сторону принца и, прихватив меня за локоток, мужчина быстро потащил меня в сторону темнеющего впереди входа в дворец.

Я успела оглянуться и выдать наследнику извиняющуюся улыбку, прежде чем его фигура скрылась за поворотом.

– Месса Розенвар, вы что творите? – прошипел мне фон Грейслинг, окидывая недовольным взглядом.

– А что такого? – фыркнула, вырывая свою руку из его хватки и заставляя сбавить темп. – Разве вы не рады, что я так рьяно взялась выполнять ваше поручение стать фавориткой?

Оборотень бросил на меня удивленный взгляд, очень быстро превратившийся в насмешливый.

– Только не говорите, что очарованию «Прекрасного Принца» так быстро удалось сломить ваш решительный протест? – хмыкнул мужчина. – Не обольщайтесь месса – решение все равно будет принимать Гордуил. Чтобы он не говорил ранее - сомневаюсь, что он позволит посадить на престол не просто чужачку, но тем более некромага.

– Вы уверены? – остановила я его, резко вцепившись в предплечье. – Вы можете мне гарантировать, что императора не прельщает некромантка в качестве будущей правительницы? – с надеждой заглянула в его глаза.

Похоже это заявление удивило оборотня даже больше, чем мои уже вполне успешные попытки выбиться в фаворитки. Насмешка из его глаз ушла, оставив лишь спокойную уверенность.

– Не буду вам ничего гарантировать, потому что не могу повлиять на решение императора. Но все же, я достаточно с ним знаком, чтобы быть уверенным в своих предположениях.

– Ну и слава Милостивой богине, - выдохнула, ослабляя хватку на его руке.

– Вас настолько пугает перспектива править? – с изучающим интересом рассматривал он меня.

– Меня пугает ответственность за целую страну и необходимость решать чужие судьбы, - поморщилась в ответ. – Мне вполне хватает собственных забот, чтобы еще взваливать на себя чужие.

– А вы не слишком амбициозны, да? – хмыкнул фон Грейслинг, жестом руки предложив мне следовать дальше.

– Ну почему же, - нырнула я вслед за ним в сумерки коридора. – Просто мои амбиции лежат в другой плоскости.