Смерть, отбор и котики

– Ами? Ты там что, заснула? – выдернула меня из размышлений Сари, слегка встряхнув за локоть. – Все уже ушли.

Я недоуменно оглянулась. И правда, только слуги собирающий посуду с опаской косятся в мою сторону. Что-то я слишком много думать стала, возможно даже лишнего. Ни к чему накручивать себя. Пока будем разбираться с теми проблемами, что уже имеются, а не придумывать себе будущие.

– Да, похоже почти заснула, - послала девушке извиняющуюся улыбку, поднимаясь из-за стола. – Ночные похождения даром не проходят, вот и не выспалась.

– С принцем загуляла так? – с насмешливой улыбкой поинтересовалась девчонка.

– Скорее с котом одним, - хмыкнула в ответ. И только заметив, как округлились глаза рыжей и приоткрылся в удивление рот, осознала некоторую двусмысленность фразы и поспешила ее исправить. – Долго искала себе в саду ушасто-хвостатого помощника. Надо кстати заглянуть на кухню и выпросить какого-нибудь угощения, - добавила озабоченно. Мне следовало как можно скорее договориться с Тенью о взаимодействии. Дворец все же большой и осмотреть мохнатому предстояло многое. Можно было бы набрать целую команду хвостов, как у меня дома, но все же целый отряд кошачьих, шастающий по дворцу, будет смотреться куда страннее, чем она маленькая незаметная тень.

Сари похоже все-таки осознала, что гуляла я с каким-то другим котом, а не тем, на которого она подумала, но расспросить меня не успела. Потому как за дверью нас уже поджидали.

Решительная банкирша, сегодня облаченная в насыщенно-синий наряд, на фоне кружев и воланов остальных участниц смотрящийся весьма строго, смотрела на меня с неприязнью и даже претензией.

– Мне показалось, что вчера вы клялись, что ноги вашей не будет в этом отборе, и вообще в гробу вы видали все происходящее, - процедила девица, сверля взглядом. – Словно некромага ничего не стоит или просто вы оказались столь непостоянны?

Я даже искренне опешила от подобного напора. Мне-то думалось, что после многозначительных переглядываний с принцем всем и так все понятно, и спрашивать никто не рискнет. Но нашлась одна храбрая. Я не сразу нашлась, что ответить на эти обвинения.

– Месса Линерман, чтобы вы не думали, но вчера я была искренна в своих словах, - взяв себя в руки, с достоинством постаралась ответить девушке. – И меня все еще не интересует трон и власть. Но так уж случилось, что вчера вечером я имела честь познакомиться с его высочеством лично. И вот он… - я сделала паузу, чувствуя, как краснею от необходимости произнести это, - он меня заинтересовал.

– Поэтому вы решили попытаться занять место рядом с ним? И вас не смущает, что получить принца без трона вы не сможете никак? – с подозрением допытывалась Николь.

– У каждого бывают свои недостатки, - невозмутимо пожала плечами. – Мне еще предстоит только узнать, достоин ли его высочество того, чтобы смириться с его.

– Империя – это для вас недостаток? – с презрением уточнила девушка.

– Не то чтобы недостаток, - уклончиво заметила я, понимая, что мои слова чуть не перекочевали в категорию оскорбления, - но лично для меня достоинством не является.

И все же мой ответ девушке не понравился. Окинув меня пристальным взглядом от переплетенных серебристых волос, до коленок, едва прикрытых кружевом юбки, она нахмурилась.

– Не думайте, что редкий дар дает вам какое-то преимущество, - мрачно заметила Линерман. – В деле с императорской семьей, это скорее лишь недостаток. Никто в нашем мире не представляет, какие опасности и особенности несет ваш дар, а император никогда не позволит неопределенности в своей семье и наследнике. И наши люди никогда не примут вас, особенно с таким отношением к стране, - скривилась девушка. – Поэтому я бы посоветовала вам отступить до начала настоящей борьбы – рассчитывать вам не на что.

– Благодарю за совет, - холодно отозвалась я в ответ. – Но я сама решу, как мне поступить дальше.

И подхватив под руку Сари, тихо наблюдавшую наш диалог, поспешила скрыться из коридора, осознавая разгадку на один из моих вопросов.

Вот она, истинная фаворитка этого отбора – Николь Линерман. А все остальные лишь бесполезный ворох пустышек, призванных слегка прикрыть истинный алмаз. Уж слишком явно выделяется эта девушка из толпы глупышек. А значит наследник зря рассчитывал на возможность выбора – ему его просто не оставили. Нет, есть еще попаданки, столь же выгодно смотрящиеся на фоне местных девиц. Но у нас здесь своя роль – сделать так, чтобы истинная невеста наследника в этот раз дожила до своей свадьбы.

Хоть с одним вопросом решили – не придется ломать голову над странными решениями императора. Хотя… возможно мои предположения преждевременны. Как я уже сегодня убедилась – я совершенно не разбираюсь в людях.

– Вас подслушивали, - внезапно подала голос рыжая. – За углом стояли еще невесты – ждали, что вы драку устроите, и вас обеих выгонят, - хмыкнула она.

– Да? – бросила на нее удивленный взгляд. – Я никого не заметила. Впрочем, так даже лучше – теперь точно расспрашивать не станут. А то боюсь, повторить признание о заинтересованности наследником я не смогу, - скривилась я.

Не то чтобы мне был столь неприятен сам Дариус – я просто не привыкла делать подобные заявления, да и вообще как-то признаваться в своих чувствах. Коты с личем и сами все понимали, без лишних слов.

– Так я и думала, - раздалось довольное позади, а мы с Сари испуганно подпрыгнули, резко оборачиваясь. Я едва косу не призвала, а рыжая натурально зашипела, оскалившись внушительными клыками.

Прямо за нами оказались знакомые все лица. Довольная Виола сияла любопытными глазами, смотря на нас с легкой насмешкой и уверенностью. Фелисити рядом с ней была строга и хмура.

– Почему я вас не слышала? – с претензией поинтересовалась Сари, поспешно пряча внушительные клыки и звериный зрачок.

Вот кстати да! Я же абсолютно доверилась ее звериному чутью, потому и разговаривала не таясь.

– Я же маг земли, - напомнила пышка. – Просто попросила скрыть наши шаги. А Фели помогла с запахами.

Молчаливая воительница лишь кивнула, подтверждая. Уточнять, откуда они узнали про природу рыжей, даже не стала – все же с представительницей Мудреца разговариваю. Но вот с Сари мы переглянулись, молчаливо приняв решение, все важное теперь обсуждать только за закрытыми дверьми комнаты.

– И так, официальную версию мы уже слышали – месса Розенвар очарована Прекрасным Принцем после единственной встречи. А можно теперь неофициальную? – лукаво глянула на меня Виола.

– Неофициальная такая же, - невозмутимо откликнулась я. – Не стоит подслушивать чужие разговоры, потому что их можно неправильно понять. Просто дело в том, что я… стесняюсь говорить о своих чувствах, - изобразила смущение. – Для меня очень тяжело признаваться кому-то в своих привязанностях.

– Вот странность, - изобразила наглая девушка задумчивый вид, - а по прибытию в этот мир вы вовсе не стеснялись говорить о чувствах, - напомнили мне, как ярко я выражала неудовольствие происходящим. – Да и вчера тоже.