Смерть, отбор и котики

А внутри все дрожало от злости и раздражения.

Совпадение ли этот внезапный визит принцессы в сокровищницу? Или мы с принцем задействовали какой-то сигнальный контур, который и заставил ее поспешить сюда? Почему, почему именно сейчас, когда оставался всего миг, чтобы хотя бы удостовериться, что это действительно то, что мы ищем? Почему она не дала открыть ящик, зная о расследовании? Слова про ключ правда или ложь?

Столько вопросов, бесконечно мучающих меня. Столько нервов, чтобы забраться в эту сокровищницу, а в тоге что – ничего! Принц, вроде и был готов открыть мне шкатулку, но не открыл, принцесса, якобы случайно появилась именно сейчас, а ключ от заветного ящика, якобы вообще у императора. Вся троица имела к нему доступ, любой из них мог его закрыть, любой мог сейчас мне солгать, а самое отвратительное – все трое теперь знают о моем интересе к наследию предка-некроманта! Какова вероятность, что уже к утру заветный ящик окажется перепрятан кем-то из императорской троицы?

Сейчас бы припугнуть этих двоих тем, что я некромант, и просто вскрыть чертову коробку! Но нет, нельзя, мало того, что втык получу от богини, так еще всегда остается вероятность, что мы ошиблись в своих выводах, и я в итоге просто спугну нашего преступника.

Как же все это невыносимо бесит! Как осточертел мне этот мир!

Все это раздражение и негатив бушевали исключительно внутри меня. Внешне же я продолжала мило улыбаться и дожидалась вместе с принцем, пока принцесса пристроит на место позаимствованные на бал украшения, а потом так же послушно позволили вновь завязать себе глаза.

Путь обратно мы преодолели в тишине. И пусть примерно на середине принцесса нас покинула, свернув в какое-то из ответвлений тайного коридора, наследник не спешил заводить разговор даже после ее отбытия. Лишь аккуратно и внимательно вел меня по коридорам, предупреждал о поворотах и ступенях, и так до самого выхода из потайных ходов.

И только когда с моих глаз вновь сдернули дурацкую тряпку, я поняла, как много времени прошло с начала этого свидания. Сумрак коридора, в котором мы вышли, уже не заставлял меня болезненно жмурится, как в прошлый раз. Скудного света из широких окон хватило, чтобы понять, что мы вышли уже в крыле невест. Пожалуй, только эта новость немного ослабила кипящий во мне гнев. Еще буквально несколько шагов, и я смогу избавиться от этой дурацкой маски благожелательной мессы, жаждущей узнать принца поближе. Смогу вздохнуть спокойнее и обдумать произошедшее, решить, как же дальше справляться с окружающим сумасшествием и бессмыслицей.

Я весьма опрометчиво позабыла об одном обещании. Но кое-кто другой не забывал.

Все так же молча Дариус сопроводил меня до самой комнаты. И только когда мы застыли у закрытой двери, вновь заговорил.

– Мне жаль Амелика, что наше свидание пришлось так поспешно и неловко завершить, - с извиняющейся улыбкой заметил принц. – Честно говоря… если бы не Корнелия, стол не вовремя решившая вернуть украшения, я бы позволил вам вскрыть замок, - усмехнувшись признался он. – Но после того, как она нас увидела… Сестра и в детстве была той еще доносчицей. Боюсь, мы бы не успели и одной бумаги прочитать, как она бы уже притащила в сокровищницу отца вместе со стражей, - скривившись закончил он.

– Ничего страшного, - из последних сил сохраняя доброжелательность, заверила я его. – Мы же приходили туда, чтобы посмотреть драгоценности. А остальное – это обыкновенное любопытство. От него еще никто не умирал.

А вот от того, что утолить его мне так и не удалось, кто-кто умереть вполне может. Клянусь, я готова сейчас же пойти и все же попробовать уничтожить кусок внешней стены, чтобы проникнуть внутрь. Пусть сейчас я и практически убеждена, что мне этого не удастся… Чертова сокровищница практически вырезана в цельном куске камня, а мне к сожалению, не хватит мастерства, чтобы превратить в пыль лишь его часть, и сил, чтобы уничтожить все хранилище разом.

Куда не плюнь везде засада. Еще и улыбаться приходится, когда хочется рвать и метать.

– Это радует, - заметил Дариус и внезапно сделав шаг ближе, чуть ли не вжал меня в дверь комнаты. – Значит, вы довольны экскурсией? Я все же могу рассчитывать на вознаграждение?

Напоминание об обещанной плате за просмотр драгоценностей окатило ледяным душем, быстро погасив ярость внутри, оставляя лишь панику и нервозность…

Я забыла! Правда, за всеми этими переживаниями и неожиданностями, банально вылетело из головы, что я еще должна наследнику. То есть, несмотря на достаточно большое время нашей прогулки и возможность продумать, как отмазаться от сомнительной чести целоваться с принцем, я этого сделать не успела. И теперь застыла, зажатая мужчиной, судорожно размышляя, что же делать.

– Амелика, - многозначительно улыбаясь, мягко взял меня за подбородок наследник, - вы же не хотели обмануть бедного наивного принца?

– Нет, что вы, - слабо улыбнулась в ответ, но похоже вид у меня был слишком испуганным, чтобы обмануть кого-то.

Наследник тихо рассмеялся, укоризненной покачав головой, но вовсе не спеша отпускать меня.

– А еще меня обвиняли в возможном обмане… Не стыдно?

– Стыдно, - покривила я душой, уже понимая, что отвертеться не выйдет.

– Тогда… придется вам все же исполнить обещанное, - заметил мужчина, и медленно спустил взгляд к моим губам.

Нет, конечно, я могла сейчас оттолкнуть его, возмутиться наглым поведением, наболтать каких-нибудь глупостей и сбежать. Могла пригрозить силой. Могла прикинуться невинной овечкой, что безумно стесняется даже думать о поцелуях. И как результат получить отстранившегося и охладевшего ко мне принца. И если бы дело касалось лишь дурацкого отбора, я бы так и сделала.

Но только благодаря его благосклонности сегодня мне удалось попасть чуть ли не в самое защищенное место в императорском дворце. Он убийца или нет, все еще не ясно, хотя после сегодняшнего я и склонялась к тому, что принцесса, куда более вероятная кандидатура. Но его расположение мне пригодится однозначно. А значит… мне придется поступиться со своими принципами, если я хочу скорее покончить с расследованием и отбором.

В конце концов… не умру я от одного поцелуя. Я не нарушаю какие-то клятвы и не предаю ничьего доверия… Вот только, почему меня терзает ощущение, что как раз-таки предаю?

– Хорошо, - выдохнула тихо, но решительно, поднимая уверенный взгляд на ожидающего принца, - вы правы, обещания нужно выполнять, - и, прикрыв глаза, чуть приподняла голову, подставляя губы для злосчастного поцелуя.

Если он надеется, что я еще и инициативу проявлю, то пусть сразу гуляет, куда подальше. Мой мысленный посыл наследник каким-то образом уловил и не стал требовать большего.

Но прикосновение чужих, немного прохладных губ, все равно стало неожиданностью, заставившей меня вздрогнуть. Дариус тут же ухватил меня за талию, прижимая к себе, словно боялся, что сбегу, хотя вырываться я не собиралась.

Что сказать… наследник был удивительно нежен и тактичен. Мягко, но настойчиво касался моих губ, поглаживая лицо кончиками пальцев и, к моему невероятному счастью, не пытаясь задействовать язык в поцелуе.

А я… ничего не чувствовала. Ни тепла, ни дрожи разбегающееся по телу, ни мурашек. Признаться, и отвращения тоже не испытывала. Лишь механически пыталась повторить его движения, создавая иллюзию отклика. И единственное, что я ощущала это легкое нетерпение – когда уже можно будет покончить с этой обязательной частью спектакля?

Не знаю, прочувствовал ли наследник мою холодность или мне удалось сойти просто за скромницу. Но когда он, не став затягивать, отступил, давая мне свободу, недовольства или огорчения на его лице я не увидела. Разве что тень самодовольства в подаренной мне улыбке.

– Видите, это было не так уж страшно, - усмехнувшись подмигнул он мне.

– И правда, - вполне искренне заметила я в ответ.

– Что же, благодарю вас за чудесно проведенный вечер, Амелика, - отступив еще на шаг, склонился в поклоне принц, коснувшись губами моей ладони. – Буду молиться нашей покровительнице богине Любви, чтобы в ближайшее время, нам удалось его повторить.