Смерть старого мира

«Ну... тогда тебя могут выгнать за нарушения местной дурацкой дисциплины», — ехидно парировал демон.

«Вот только не начинай! Это всё из-за тебя, между прочим! — в сердцах воскликнула Агнесса, и тут же устыдилась сказанного. — В смысле, ты, конечно же, не виноват — но не надо меня провоцировать на нарушения, ладно?»

«Тоже мне, нарушение. Правила для идиотов», — презрительно рыкнул Мельхиор.

— Можно мне вина? Белого, сухого — обычно, оно вон в той бутылке, — ворвался с мысли Агнессы знакомый голос, и подняв взгляд от стойки, по которой возила последнюю минуту полотенцем, она увидела Нелию.

— Прости? — виновато улыбнулась девушка. — Какой бутылке?

— На виноградную гроздь похожа, — кивнув влево, уточнила «тихоня».

Быстро сориентировавшись и взяв с полки искомую бутыль, Агнесса вручила порцию вина бывшей «соратнице».

— Благодарю, — любезно сказала Нелия, не спеша, однако, отходить.

Агнесса была даже рада — ей очень интересно было бы узнать, как так ловко у мисс Бейкер получилось напугать ректора? Спросить, однако, она не успела — блондинка заговорила первая:

— Это было крайне внушительное выступление — на собрании, я имею в виду, — взглядом девушка указала на кольцо, заставив Агнессу вновь смущённо зардеться и машинально прикрыть то другой рукой.

— Я не хотела...

«Чуде-есно, давай ты каждому встречному будешь признаваться в том, что не контролируешь призванного демона?» — едкой насмешкой зазвенело в её голове.

Девушка прикусила нижнюю губу, с трудом удержавшись от того, чтобы хлопнуть себя по лбу — надо же такое ляпнуть!

Нелия слегка приподняла бровь, вопросительно и вежливо улыбнувшись:

— Не хотела... что?

— Слишком вызывающе. Я не подумала, что это может выглядеть именно так. Боюсь, невольно я создала несколько превратное впечатление о себе, — мягко ответила Агнесса, ощущая, как губы расходятся в непривычно-неестественной улыбке, от которой побаливали щёки.

Собственно, как всегда, когда приходилось врать. Однако, Бейкер, кажется, вполне удовлетворилась подобным объяснением. Во всяком случае, понимающе кивнула:

— Но всё вышло лучше, чем можно было ожидать! Ректор, конечно, расщедрился — выслушать лично... кажется, он к тебе благоволит, — Нелия улыбнулась, сделав небольшой глоток вина.

У Агнессы же всё внутри сжалось при этом словах:

— Да где же! Со мной просто решил разобраться отдельно, да ещё и по инициативе этого Андера — я не понимаю, почему он так ополчился на меня?

— Не обращай внимания, профессор Андер на всех девушек косо смотрит, а на симпатичных — вдвойне, — с откровенным пренебрежением заметила Нелия. — Мне кажется, это чистой воды формальность... кстати, а когда будет слушанье?

— Я не знаю... — грустно помотала головой Агнесса. — Мне не сообщили. Наверное, тоже велят прийти за полчаса до начала. Ожидание хуже всего, если честно. Кстати, а о чём говорила ты? Вроде как, это тоже очень впечатлило ректора...

Блондинка пожала плечами, со слегка отстранённым выражением лица повернувшись в сторону общего зала, где набирала обороты довольно странная, с точки зрения Агнессы, вечеринка. Здесь не было подобающей лёгкости и естественности происходящего — больше казалось, что студенты пытаются изобразить, в меру собственного представления, настоящую кабацкую попойку, но ввиду отсутствия опыта — получалось у них слабо и неубедительно.

Нелия отпила хороший глоток и слегка сморщилась, когда пары ударили в нос:

— Всего лишь намекнула на то, что Университет не всемогущ, а власть ректора не распространяется за его стены. Есть, конечно, законы, эдикты и уложения, разрешения и Его Величества Королевское дозволение на работу столь причудливого заведения, но все быстро может поменяться если, например, мой отец, простой цирюльник, у которого стрижется половина Ковена, замолвит словечко. Люди склонны прислушиваться, когда по их шее скользит сталь, — девушка нехорошо хихикнула, задумчиво и даже мечтательно глядя в бокал. — Или леди Харрис, старая приятельница герцога Элквуда, казначея Короны, пожалуется, что из Университета просто так вышвыривают отпрысков благороднейших семейств. И вот в грядущем году Палата Лордов не продлит Его Величества Особое Дозволение. Или, например, казначейство найдет какие-то серьезные неточности в финансовой отчетности Университета и все тут заполонят дознаватели, а затем и пожарные инспекторы.

Агнесса с трудом сохраняла нейтральное выражение лица, привычно подмечая слегка изменившиеся интонации — кажется, тихоня слегка переоценила свою устойчивость к алкоголю, даром, что выбрала наименее крепкий напиток. Но все эти имена и термины, кроме, разумеется, «пожарников» — про знаменитых ведьмоловов знал любой, — были для скромной бывшей работницы паба пустым звуком. Весьма неожиданным оказалось узнать, что Нелия происходила из семьи брадобрея. Вроде и обслуга, но уровень прямого служения Ковену, очевидно, давал значительные привилегии.

— Д-да, если учитывать это всё — наверное, неудивительно, что к тебе прислушались, — пробормотала Агнесса, но поняла, что собеседница её не слышит, когда та резковато взмахнула рукой с бокалом, едва не расплескав содержимое и широким жестом обводя зал:

— Не питай иллюзий, Баллирано, хоть университетский устав и не делает между студентами разницы, а студенческий совет исповедует равенство всех учащихся, коль скоро мы все сумели поступить, среди равных всегда найдутся те, кто равнее, — она сделала еще глоток и бросила ленивый, уже слегка затуманенный взгляд на кольцо Агнессы, с лёгкой язвительностью добавив, — впрочем, мне ли вам это объяснять?

— Право же, это... — беспомощно улыбнулась та, но Нелия не обратила внимания.

— В этом мире хватает исключений... возьмём, к примеру, Синклера, что не сводит с тебя глаз весь вечер, — блондинка кивнула в сторону столика, оккупированного пятью старшекурсниками, среди которых действительно обнаружился Фридрих, но Агнесса не заметила, чтобы тот на неё пялился.

— А что они? — почти против воли спросила она, подавшись чуть вперёд и понижая голос.

— Казалось бы — простые торгаши... но! Синклер старший — единственный в мире человек, владеющий судами, способными совершать трансатлантические путешествия. Властьимущие благородные только зубами скрипят, поскольку наложить лапу на них не могут, — Нелия тихо хихикнула, протянув Агнессе почти опустошенный бокал, который та, скрепя сердце, долила на две трети.

— А почему не могут? — осторожно уточнила девушка, с любопытством посматривая на Фридриха, который невозмутимо потягивал всё то же вино, что она налила ему в самом начале вечера — и, как заметила Агнесса, в бокале едва убавилась половина.

— Потому что это будет не-за-кон-но! — пропела Нелия и весело рассмеялась.

— Но разве не благородные пэры устанавливают законы? Что мешает им изменить их, если они так уж сильно хотят заполучить эти... суда?

Воображение Агнессы пасовало перед представлением корабля, способного передвигаться по океану на такие гигантские расстояния. Она никогда не видела ничего, крупнее Темзы, и само понятие «океан» отдавало, скорее, сухим географическим определением.