Смертельный отбор: в поисках истинной

Просыпаюсь с криком ужаса в холодном поту и со слезами на глазах.

— Марианн, ты чего? — испуганно спрашивает разбуженная моим воплем Амалия.

— Ничего, кошмар приснился. Прости.

Похоже, крик был слишком громким. К нам в комнату прибегает перепуганная Кейтлин, чтобы узнать, что случилось. Прошу еще раз прощения, не хотела никого пугать.

— А я как раз собиралась вас будить. Обед через 2 часа, на нем приказано собраться всем невестам, — сообщает служанка.

Понятно, во время завтрака дали поспать, а теперь собираются объявить результаты. Принцу явно очень не терпится поскорее выбрать себе жену. Кстати о принце…

— А что вчера произошло? Почему Макберн пришел к нам на помощь? — спрашиваю в надежде, вдруг Амалия поняла больше меня.

— Испугался, когда меня ранил тот паук. Ну, я так думаю. Тебе не кажется, что Винс ко мне не равнодушен?

Эм… Не кажется. А с другой стороны, откуда мне знать, что в голове у Его Напыщенности.

— Не знаю, все может быть.

— Он же появился как раз во время, чтобы меня спасти, — улыбается и просто сияет от счастья, будто не видела несколько часов назад труп такой же невесты как сама.

— Другим девушкам тоже помог, — замечаю я.

— Это просто потому, что принц очень благороден.

Да уж, благородства Винсенту не занимать. И много еще чего не занимать, что я не так давно ему озвучила.

Пока собираемся на обед, снова пытаюсь вызвать Дрима. Но вновь не выходит. После того, как тени на него напали, я уже пробовала позвать моего духа. Безрезультатно… Кейтлин сказала, что хранитель не может погибнуть, это успокаивает. Но почему же он не появляется?

* * *

Анхель Лаверн.

Окидываю взглядом столовую. Грустно вздыхаю. Если бы не ночная выходка Винса, сейчас здесь занятых стульев было бы гораздо меньше. Если вообще таковые были бы… На удивление, сегодня он не опаздывает. Наоборот, появляется даже на 5 минут раньше. А как-то, помнится, я провел так в ожидании больше часа… Интересно, братец вообще осознает, насколько всех раздражает тот факт, что они обязаны смиренно ждать его? Сидеть и высматривать, когда же Его Высочество наконец соблаговолит появится в дверях… Хотя… Осознает. Просто ему плевать, что у кого-то могут быть другие дела. Или что ожидающие люди банально хотят есть.

Как только на столах появляется обед, приступаю к традиционному оглашению результатов. Надо же поздравить этих везучих идиоток?

— Дорогие невесты! Вы еще на один шаг приблизились к короне Императрицы!

Улыбаюсь. Очень искренне, потому как это действительно смешно. Корона… Да разве что тряпочкой протереть от пыли Императорский венец кому-то из этих участниц посчастливится.

— Как вы уже, должно быть, догадались, испытание в лабиринте пошло немного не по плану.

А тут, к сожалению, говорю чистую правду.

— По неизвестным пока причинам, проведение испытания привлекло внимание души Неупокоенных. Как только это стало известно, проведение этапа нами было решено завершить.

Нами… С натяжкой, конечно, можно сказать так о том, что произошло. Как Винс рвал и метал! Чуть не обратился в дракона, даже чешуйки на теле проявились. Взял и просто раскидал жрецов, которые пытались его отговорить заходить в лабиринт. До сих пор не понимаю, что на него нашло в тот момент.

— Его Высочество лично вошел в лабиринт и вывел каждую из участниц. К сожалению, из-за произошедшего недоразумения, три претендентки не смогли ни выбраться самостоятельно, ни дождаться помощи. Но, к счастью для каждой из вас, принято решение зачесть испытание всем оставшимся в живых девушкам. С чем мы с Его Высочеством и хотим вас поздравить!

Даю отмашку и слуги, как обычно, разносят коробочки. Глаза б мои не видели, что в них находится. Нет, я и так знаю, что там гребни, каждый из которых стоит больше, чем мой дом. Просто смотреть противно, что этот выпендрежник может такое себе позволить.

— Как и обещалось ранее, на каждом этапе будет определена девушка, справившаяся лучше всех. На этот раз выбор сделать было очень сложно. Самостоятельно из лабиринта не выбрался никто. Однако, ближе всех к выходу оказалась Николь Ашур. В качестве бонуса, именно она получает свидание с Его Высочеством. Мои поздравления, Николь!

Благодарит так, будто уже корону выиграла. Да уж… Ничего, когда я займу место братца, девушки точно также будут преданно смотреть мне в рот.

— Поскольку шестой этап оказался даже сложнее, чем мы предполагали, полагаю, будет правильным дать вам время на отдых. Поэтому, о времени и месте проведения следующего испытания вам сообщат позднее.

Не буду же я уточнять, что на этот раз это сделают только уже после его проведения?

Глава 24: Азартное свидание

Винсент Макберн.

Долго думать, куда пригласить Николь, я не стал. Зачем ломать голову, если, по хорошему, это совершенно не важно? Ей все равно, куда идти, лишь бы иметь шанс мне понравиться. Не сомневаюсь, будет делать довольное лицо даже если я отведу ее на конюшню и вручу вилы для уборки. Так что, пойдем туда, куда я и так собирался.

В назначенное время встречаю девушку, меняю нашу внешность и открываю портал. На той стороне нас ждет оживленная улочка в самом центре нашей столицы. Многочисленные магазинчики, пекарни, закусочные, магические салоны красоты… Моя невеста внимательно рассматривала их все, пытаясь понять, куда именно мы держим путь. Пешком идти пришлось довольно долго, до самого конца улицы. Конечно, можно было сразу перенестись на место, но тогда остаться инкогнито никак не получилось бы.

Никаких вывесок или указателей. Если не знать точно, куда идти, найти самый большой подпольный клуб нашей Империи было бы практически не реально. По очереди с Николь протискиваемся в узкий проход между домами, ведущий к витой чугунной лестнице. Спускаемся по ней вниз, попадаем на освещенную факелами площадку, где нас встречает охрана. Нас проверяют на наличие оружие и магических артефактов, вежливо «просят» надеть браслеты, блокирующие силу и только после этого пропускают внутрь.

Внутри клуб представлял из себя огромный, расширенный магией коридор с более чем сотней проемов, в каждом из которых располагалась отдельная комната с развлечениями на любой вкус. И самые безобидные, такие как игра в кости, крэпс. И те, из-за которых клуб как раз таки и стал подпольным: бои без правил, охота на людей. Мы миновали не менее трети подобных комнат, в каждой из которых толпились зрители, пришедшие сюда сделать ставки и поучаствовать в запретных развлечениях. Каждый такой зал вызывал неподдельный интерес у Николь, которая явно была в подобном месте впервые. Не удивительно, здесь редко можно встретить девушек. Нет, в качестве шлюх или участниц некоторых развлекательных программ, это сколько угодно. А вот в качестве наблюдателей — редкость. Именно поэтому на нас довольно часто бросают заинтересованные взгляды. Наверное, стоило создать иллюзию двух мужчин, но это все же, какое-никакое, а свидание.

В интересовавшей нас комнате находилась небольшая стойка с букмекером, табло с результатами в реальном времени, магически сферы для наблюдения и, самое главное, арена для забегов. Овальной формы, не менее 20 метров в ширину она представляла из себя беговой круг с препятствиями, огороженный прозрачными щитами высотой около 3 метров. У левого края арены находилось десять ворот, ровно по числу дорожек.

— Это что, скачки? — впервые с момента как мы зашли в клуб подала голос Николь.

— Можно и так сказать. Сегодня финал.