Смертельный отбор: в поисках истинной

* * *

Винсент Макберн.

Сегодня о результатах седьмого испытания узнают впервые не только мои невесты, но и я сам. Совершенно не было времени переговорить с кузеном. Утром пришлось замещать отца на заседании Совета. Само собой, я всегда знал, что быть Императором — не самая простая задача. Но я понятия не имел, что Император должен разбираться даже в таких вещах, как специализация отдельных деревень в производстве сельскохозяйственной продукции. Вспоминается, как Марианна говорила о том, что власть — это еще и ответственность, которую она себя взвалить не готова. А я готов?

По уже сложившейся традиции, объявление итогов будет проходить в столовой. На этот раз за ужином. К моему появлению за столом собрались все действующие лица. Судя по тому, что все 9 девушек на месте, Анхель решил внести немного интриги. Или все прошли? Марианна, уверен, что да. Она скорее согласилась бы на предложение отправиться домой. Странно, но эта мысль мне неприятна. Да, чуть позже Марианна обязательно вернется в свой мир, жениться то я не собираюсь. Но не сейчас. Сначала я хочу доказать, что она ошиблась на мой счет. Наверное это, из-за того, как девушка со мной себя вела… Нагло, но честно. Такого себе раньше никто не позволял. Это мазохизмом попахивает, но мне понравилось. Да и, если уж быть откровенным, ее слова помогли мне посмотреть на себя со стороны. Увиденное мне не понравилось. Не хотел бы я, чтобы моя истинная узнала меня таким. Жестоким и безответственным.

— Дорогие невесты! — раздался голос Анхеля. — Если помните, я обещал, что о времени и месте проведения следующего испытания вам будет сообщено позднее. Так вот. Сообщаю. Испытание уже было проведено. Для некоторых из вас оно состоялось вчера вечером, а для некоторых — сегодня утром.

Все невесты разом вздохнули, некоторые охнули. Кто-то же все таки вылетел?

— Будущая жена Императора не может быть обычной распутной девкой, торгующей собой. Не имеет значения, идет ли речь об одной золотой монете, или же о короне и троне.

Рыженькая так сильно схватилась обеими руками за стол, будто боялась упасть со стула. Она внимательно ловила каждое слова Анхеля и даже не заметила, что слишком потянула за скатерть, опрокинув на себя тарелку с едой. Девушка подскочила, заорала так, будто ее кто-то кипятком ошпарил. Слуги тут же оказались рядом, убрали с платья незадачливой невесты следы от упавшего блюда и моментально поправили стол. Если бы сейчас здесь принимались ставки на то, кто сегодня вылетит, я точно знаю, на кого бы поставил. Как только все снова чинно уселись на свои места, кузен продолжил.

— И так. Как вы уже поняли, целью седьмого этапа было проверить, согласитесь ли вы на мое предложение о помощи в прохождении испытаний.

Анхель сделал театральную паузу, но было видно, что ему самому не терпится рассказать, кто же провалился.

— Нариэль Уотерфорд, Камилла Флорес и Марлен Гомес оказались готовы на все, чтобы добиться своей цели любыми средствами.

Троих выбывших слуги сразу же уводят из столовой. Значит, сразу трое. По идее, мне бы радоваться, что удалось от них избавиться… А на душе как-то мерзко. Да так всегда было. Любая готова прыгнуть в койку хоть ко мне, хоть к кузену, хоть к прокаженному. Лишь бы благодаря этому получить богатство и власть. Ладно, может не любая. Все таки шесть невест отказались от такого заманчивого предложения… Но тут, нельзя исключать, что они просто решили не рисковать. Вдруг мне бы все стало известно? Или вообще банально догадались о проверке.

После традиционного вручения подарков, которыми на этот раз стали инкрустированные драгоценными камнями карманные зеркала, Анхель переходит к призу за 1 место. Мне, конечно, все равно, но…

— Победительницу в этот раз выбрать было сложно. Все разговоры строились по разному, так что глупо было бы засекать время, за которое каждая из прошедших дальше невест успела дать свой отрицательный ответ. Но все же одной из вас удалось отличиться. Только две девушки не побежали после нашего разговора к Его Высочеству за защитой. Амалия Трайэн и Марианна Маслова. Все остальные, видимо, испугались, что я «помогу» им вылететь. При этом, Марианна отказала мне не только на словах, но и… Использовала горячий чай. Так что, на этот раз свидание с будущим Императором достается именно ей.

* * *

Марианна Маслова.

Я медленно направилась вдоль тропинки к фонтану, над которой по обе ее стороны, висели в воздухе небольшие сферы, излучающие нежный белый свет. Благодаря такому удивительному освещению по пути можно было с удовольствием разглядеть растущие здесь растения.

Здесь были и хорошо известные мне розы, и совершенно не знакомые дары флоры. К примеру, внимание очень привлекали красные бутоны с лепестками в виде длинных пальцев с когтями, напоминающими лапы дракона. Прямо рядом с ними находились безумно привлекательные растения в форме больших золотых шаров, словно сотканных из солнечного света. Но больше всего мне понравились цветы, чьи бутоны выглядели точно как обыкновенные ромашки. Вот только от известного на земле цветка это чудо отличало полное отсутствие листьев, стебля и корней. Бутоны этих «ромашек» выбивались прямо из самых ординарных с виду камней.

Пока любовалась необычным цветком, поняла, что потратила слишком много времени на свою прогулку. В записке, которая оказалась в моей коробочке вместе с бриллиантовым зеркальцем, меня просили о встрече у фонтана в одиннадцать вечера. Из-за того, что подарок открыла не сразу, приглашение на свое призовое свидание я обнаружила почти перед самим часом икс и только из комнаты вышла всего за 15 минут до указанного времени. Хоть часов у меня с собой и нет, рискну предположить, что уже опаздываю. После всего того, что я наговорила наследнику Императора… Не хватало еще дать повод думать, что я решила его продинамить. В очередной раз.

Я ошиблась. Винсента в назначенном месте не оказалось. Ну да. Императоры не опаздывают, императоры задерживаются. Присела на бортик фонтана, коснулась прозрачной голубой воды. На самом дне можно было рассмотреть интересную мозаику с изображением рыб и цветов. Наконец-то не драконы, для разнообразия.

— Решили прийти пораньше?

Оборачиваюсь на знакомый голос за спиной.

— Решили прийти попозже? — отвечаю вопросом на вопрос.

Винсент удивленно вскидывает бровь и достает карманные часы. То, что внутри я вижу не обычный циферблат, а огненные цифры, показывающие время, меня не удивляет совершенно. Похоже, начинаю привыкать к магии. А вот то, что на этих часах сейчас 22:20… Нет, быть такого не может.

— У вас часы отстают, — спокойным тоном замечаю я.

— Да, похоже. Тогда я должен принести вам извинения за опоздание. Никогда раньше за пару сотен лет они не ошибались ни на секунду.

Издевается значит…

— Вы хотели меня видеть?

Кивает, садится рядом, но ничего не говорит. Видимо, придется самой спрашивать причину такого внимания.

— Зачем?

— Зачем? — переспрашивает он. — Я просто хотел вас видеть.

— Увидели. Значит, цель нашей встречи достигнута? Не возражаете тогда, если я вернусь к себе?

— Возражаю. Эта цель была не единственной. И, в конце концов, у нас свидание.

Принц проводит рукой над водой и изображения на мозаике оживают. Белые лилии распускаются, лотосы меняют цвет с розового на синий, а рыбы снуют между ними. Признаю, эффектно.

— А, скажите, Марианна, как вам окружающая природа? Сильно отличается от той, что вы видели у себя дома?

— Нет. Отличается, но только в мелких деталях. К примеру, по дороге сюда видела привычную для меня ромашку. Только на Земле это — обычный цветок, а здесь она растет прямо из камня.