Смирись или борись!

– Хорошо, царица-матушка. Значит, я и дальше принимаю гостей.

– Да, милая. Люди в необычных условиях теряться начинают да проявлять свои не лучшие качества. Гляди в оба да запоминай.

– Мам, а могут меня разглядеть до того, как браслет надену?

– Нет, милая.

Я кивнула своим мыслям.

– Пойду уже.

– Сперва поешь, - матушка вновь расплела мои волосы, взлохматила их.
– Некогда потом будет. Это приказ!

– Хорошо, царица-матушка, - я согнулась в земном поклоне.

Позавтракав, я начала принимать желающих породниться с царём. А ведь полцарства он никому не обещал. Только дочку, разгуливающую сейчас в облике отрока, с короткими волосами, точно у девки гулящей.

И пошла нелюдь нескончаемым потоком. Кто-то из наших предков проводил опыты над зверями да людом, вот и получилось то, что получилось... Вначале псоглавые женихи пошли. С руками, ногами, телом, как у человека, но шея начиналась сразу шерстью и мордой пса. Женихов оказалось с десяток. Все в воинских латах, закрывающих тело, в зелёных сорочках до колен, серых портках да красном подобии сапог. На плечах красовалась красная накидка. Голова имела гриву или копну подобно людям курчавых волос. Да и руки выдавали более тёмную кожу, покрытую шерстью. Оставаться бесстрастной оказалось трудно.

– Здравия, дорогие гости!
– я соскочила с лошади, склонилась в земном поклоне.
– Рады приветствовать вас на своей земле.

Дальше зачитала им правила ристанья. Слуг у них не было, все позволили надеть на себя браслеты, сказали по-нашенски, постоянно рыча и гавкая, что затрудняло восприятие речи, что готовы сразиться за руку царевны. Пришли они пешком. Поэтому и провожать их пришлось тоже пешком, ведя лошадку за поводья.

Проводила я их вначале на постоялый двор в городе, освобождённый для нелюдей на окраине града, неподалёку от снарядов. Затем отвела к отцу. Там гарцевали женихи на лошадях перед "царевной". Я склонила перед отцом в поклоне со своими гостями, проводила их на лавки. Гости ездить верхом не умели. И кто-то молвил, мол, испытания придумали лишь для людей, раз обязательным условием поставили наездничество.

Отец, похоже, расслышал эти речи. И решил сгладить обстановку.

– Состязания начнутся послезавтра, - похоже, отец перенёс их в ввиду новых обстоятельств.
– Первые состязания не рассчитаны на верховую езду. Ежели кто-то из ваших воинов дойдёт до испытания с лошадьми, то изменим их. Но вы ведь понимаете, что это борьба. Я не могу отдать дочь за того, кто не сможет взять оружие в руки и защитить её.

Псоглавцы закивали.

– Вот и славно, садитесь, поглядим, как люди могут гарцевать, развлечёмся зрелищем, - предложил царь миролюбиво.

Псоглавцы позволили проводить их к лавкам, стоящих на возвышении.

Рассадив всех, я извинилась и отправилась встречать другие народы.

Дальше пошли четверорукие люди, затем рогатые, потом полулюди-полузвери. Выделился среди которых один полкан. А во мне нарастало негодование. Они все пришли за меня биться! И ни один не подумал обо мне. Каково мне будет жить с таким полуконём или псоглавцем? Благо, улыбаться гостям не требовалось, лишь быть вежливой.

Птицы с головами людскими да грифоны явились просто посмотреть, как сами сказали. Я на ходу выдумывала новые правила, где указывалось обязательным почитание нашего царя-батюшки и его народа и уважение к другим народам. Запрещалось вступать в схватку где-либо, помимо соревнования. Пусть учатся жить мирно.

У меня же голова шла кругом от всей этой мельтешни. Не могу больше!

"Надо!
– сказал внутренний голос.
– Ты - царевна!"

Вздохнула, закрыла очи. Попыталась набрать как можно силы земли-Матушки, и продолжила принимать народ. Нелюдь почти закончилась, дальше шла череда людей. Прибыл мужчина со шкурой волка, странными очами. Растительности на лице почти не было.

– Наум!
– коротко представился он.

Я зачитала ему указ царя да надела браслет. Потом был Максимильян с волосами седыми да уложенными ёжиком и такой же короткой бородой.

Юлиус был красавчиком с зелёными глазами и чёрными как смоль волосами. Ни бороды, ни усов. Тот самый красавчик, которого я выбрала.

– А где же царевна? Неужто не вышла нас встретить?
– удивился он, казалось искренне.

– Царевну царь-батюшка в башню заточил. Она разве что с балкончика вам помашет, - отвечала я.

– Какое безобразие!
– возмутился Юлиус.
– Как можно?!

– Разве с царём поспоришь?

– Нужно её оттуда вызволить!
– принял решение Юлиус.

– Так вызволите, как победит кто в ристанье, так свадьба будет. Тогда и выпустят царевну.

– Тогда давайте сразу приступим к состязанию!

И он оголил меч и повернулся против очереди.

Шут!

Но я улыбалась. Такое внимание было приятно, и усталость как рукой сняло.

Я ждала очередного жениха. Вот Юлиусу в лицо и дали кулаком, а когда он повис на своём обидчике, потащили ко мне.

– Свен!
– представился женишок, стряхивая с себя бессознательного Юлиуса. И поглядел на меня.

Колдун! Лысый, разве что посреди скальпа коса идёт непонятного цвета. И голубые глаза!

Бородат. Широкоплеч, да с Дураком не сравнится.

Поравнялся со мною, мазнул взглядом по лицу.

"Не узнал, - сделала я вывод.
– Прекрасно!"

Тут Юлиус пришёл в себя. Я зачитала указ царя и стала надевать браслеты на обоих.

Вот только на колдуне браслет не сошёлся. Он же волшебный, ему толщина руки без разницы. Даже на Дураке и то сошёлся, а у него ручища раза в два толще. Я начинала переживать. Руки дрожали.

– Позвольте мне, - подал голос колдун.

– Не позволю!
– и я взглянула ему в очи. Варил меня в котле, значит! Проснулась обида. И я с силой захлопнула браслет на его запястии.

Интересно, а то, что я сама замыкаю их волшбу - это так и задумано батюшкой?

Надеюсь, больше кошмары меня мучить не будут, раз силу его запечатала.

Дальше шёл незнакомец с чёрными глазами и такими ж волосами. Такое ощущение, что мы уже встречались. Он был в перстянках*. С трудом удалось удержать лицо. Голова начинала болеть. Когда ж эти женихи закончатся?

– Ролан, - бросил насмешливо он, пока надевала браслет. И чего потешается? Не нравится мне это.

Кто там из пятёрки не прибыл ещё? Я вспоминала десяток портретов.

Надо бы этих уже отвести. Много набралось. Так ещё одного приму и всё.

Очередь ещё насчитывала человек пятьдесят.

– Отведите нас!
– вклинился колдун.

Я бросила неприязненный взгляд на него.

– Объявляется перерыв!
– объявил он оставшейся очереди.
– Перерыв на обед!

И тронув моего коня за поводья, взобрался на своего.