Смутное время

Худощавая фигура, облаченная в короткий желто-красный шутовской плащ, высоко подняв над головой фонарь, кралась по широкому проходу меж выстроившихся пирамидами винных бочек и бочонков. На стенах подземелья в диком танце под аккомпанемент фонарного света плясали тени каких-то бородатых уродцев. Окованный металлическими полосками стеклянный футляр с ярким огоньком внутри поскрипывал, раскачиваясь на кольце. Гость погреба проходил мимо бутылей, бутылок, запечатанных графинов, всевозможных склянок, глиняных кувшинов – подземелье могло похвастаться самым большим собранием вин, наверное, на всем севере. А где же ему еще быть, как не здесь? Где, как не в винном погребе королевского дворца в стольном Гортене?

– Сархидское красное «Нектар богов», – прошептал человек, разглядывая надпись на одной из бочек. Он подошел к следующей, но и там его ждало разочарование. – Холодное онернское. Не то… Ну, где же ты? Где ты прячешься?

Придворный королевский глупец, или, как его еще именовали, сеньор шут, или господин пустобрех, искал такую желанную, но невероятно редкую надпись на бочонке: «Элагонская Терновая Колючка». Это было крепкое, подчас впивающееся в горло сильнее иголок (от того и название) вино легкого пурпурного оттенка. Оно совсем не дурманило сознание, и ценили его лишь истинные знатоки, в то время как простые любители горячительных напитков презрительно называли его кислым: «Что? А, элагонская кислятина? Бррр…» Возможно, они правы, но для него вкус «Элагонской Колючки» всегда был неизгладимым и неповторяемым… С этим вином у человека в желто-красном плаще были связаны некоторые неприятные воспоминания. Моменты, оставившие несмываемый след в памяти. Но сперва нужно было найти хоть одну бутыль, а уж потом предаваться перетиранию прошлого.

Человек поставил фонарь на пол и огляделся. Где же ты? Он точно помнил, что было еще три бутылки и полный пузатый бочонок.

Он так и выискивал нужные сосуды, когда услышал за спиной легкое шлепанье по плитам пола, словно там кто-то шел босиком. Мгновенно обернулся: так и есть – согнувшись в три погибели, перед ним стоял маленький старичок в красном колпаке и красной курточке. На лице его застыло веселое пьяное выражение, большие уши глуповато торчали в стороны.

– Ищешь что-то? – спросил карлик. Голос его походил на хлопанье выбиваемой бочковой крышки, смешанное со стуком кружек. Как ни странно, в нем присутствовал и чистый звон бокалов.

– Ты тот, кто я думаю? – вопросом на вопрос ответил шут. Появление этого духа (а это был, несомненно, дух) его нисколько не испугало, даже не удивило.

– Да, это я, – согласился старичок, отвешивая насмешливый поклон; колпак при этом подмел пол перед ним. – Клуракан винного погреба Асхиитара к твоим услугам.

– Почему ты раньше не показывался? – спросил человек, подходя к карлику.

– Показывался, только ты не обращал на меня никакого внимания.

– Пусть так, – не стал спорить гость. – Ты знаешь, что я здесь ищу?

– Я прекрасно знаю о тех двух развеселых колдунах, – казалось, клуракан несет какую-то околесицу, но человек вдруг вздрогнул и отступил на шаг, – которые решили использовать тебя в своих злобных, бесчеловечных шутках. Первого попавшегося им под руку парня, только появившегося у ворот Гортена пятнадцать лет назад. Как им было весело тогда, этим сумасшедшим колдунам.

Человек застыл, не в силах вымолвить ни слова, дух же запел песенку скрипучим голосом:

Один злой колдун проклял тебя,Второй от проклятья закрыл-защитил.Первый мерзкой отравой решил опоить,Другой – от нее же и излечить,Но след-то остался, как ни брыкался.Один превратил в хромого урода:Борода по колено, бродяжья порода.Второй пытался, колдовал-колдовал,Но сил не хватило – и чародей оплошал.Таким ты остался, как ни брыкался…

– Достаточно! – перебил клуракана шут. От страшных воспоминаний у него начала болеть голова. – Откуда ты обо всем этом знаешь, винный дух?

– А откуда, ты думаешь, появилась у тебя на столе бутылка «Элагонского Волшебного» (так оно зовется у нас, клураканов, ибо его делают из волшебных винных ягод), которое чудесным образом дало тебе излечение, когда ты пил его раз в месяц? Я пожалел тебя давным-давно… Хорошо ты с ними, теми магиками, потом разобрался. Правильно – нечего бередить простой люд. Как сейчас помню первого, с высунутым набок языком и перекошенным лицом, того, который был повешен на старой иве. А второй, тот самый, что имел глупость тебя проклясть, до сих пор покоится в Илдере с кинжалом под лопаткой и удивлением в выпученных глазах. Я не ошибся?

– Ты перепутал, – исправил крохотного старика человек в желто-красном плаще. – Тот, что проклял меня, повис на веревке, а второй, его дружок, прыгнул в реку…

– Я так понимаю, что они отправились в Страну-без-вина по собственной воле?

– Конечно, – усмехнулся шут. – Но что мне здесь прикажешь делать? Если это и в самом деле ты, как утверждаешь, помог мне тогда, помоги и сейчас…

– А хочешь, вместо этого я покажу тебе, где зарыт клад? – лукаво спросил старичок.

Из тех, кто посещал его владения здесь, в винном погребе, еще никто не отказывался от золотишка, что ласково сияет в черном казанке, зарытом… а вот где – тайна. Люди всегда поддавались жадности, стоило только упомянуть о сокровище. А если добавить и некое заклятие, истинно клураканское, вроде насланной алчности, то глаза у них загорались блеском наживы, они были готовы отдать все, чтобы он показал им то заветное место. В общем, вместо головы у них на плечах и оказывался впоследствии, собственно, казанок с золотом – бездумный и холодный. Вот тогда они и попадали в его руки. Он превращался в большого зверя и так их пугал, что они заказывали себе когда-нибудь еще спускаться по лестнице в его погреб. Тех же, кто хотел причинить ему вред, превращал в пустую дубовую бочку – большего они не заслуживали. И только над двумя людьми проказливый клуракан не имел власти: над королем, ибо этот погреб принадлежал ему, и над королевским виночерпием, так как тот не забывал, когда сюда спускался, сунуть в карман винную ягоду, чтобы задобрить проказливого духа. Шут-наглец не был ни королем, ни его виночерпием, и ягод никаких тоже у него не было припрятано…

– Да зачем мне твой клад? – усмехнулся гость. Клуракан удивился – выходит, не все люди алчны? Нужно будет взять на заметку, что золото соблазняет уже не всех. – Мне нужно вино.

– Ага, попался! Что-то да нужно! – радостно воскликнул дух и проскочил меж ног человека.

Такой прыти от своего собеседника шут никак не ожидал, но в следующий миг уже несся за ним следом; желто-красный плащ только вился за спиной.

– Вино всем нужно, – нравоучительно прокомментировал дух, не останавливая бега и ныряя под груду бочек.

– И что же ты хочешь за то, чтобы дать мне бочонок элагонского? – Преследователь понял, что ему нипочем не пролезть в такую маленькую дыру. Погоня завершилась ничем.

Дух за бочками на миг задумался или сделал вид, что задумался.

– Я сейчас вылезу, а ты не попытаешься причинить мне вред, иначе превращу тебя в пустую бочку, согласен?

– Согласен.

Старичок показался из дыры. В руке он держал небольшую закупоренную бутылку, которую тут же протянул человеку.

– Это последние запасы… – прошептал старичок.

– Раз последние – значит, скоро привезут новые из Элагона, – уверенно ответил гость.

– Не привезут, – хмуро сказал дух и стянул с головы свой нелепый колпак. Показалась блестящая в отсвете фонаря лысина.

– То есть как? – не понял человек и начал зубами откупоривать бутылку.

– Мой приятель, клуракан из погреба Архимага Тиана, что в Элагоне, исчез.

– Печально, но что же из этого?

– Ты разве не знаешь? Если клуракан вздумал поселиться в королевстве бочек и бочонков, то он к нему настолько привязывается, что не покидает до самой смерти.

– Он умер? – сочувственно спросил человек.

– Нет. Просто исчез, и ты скажешь мне куда.

Человек выпучил глаза:

– Откуда мне-то знать?

– Ты все время болтаешься при дворе, должен был что-то слышать…

– А если я не знаю…

– То я превращу все вино, что ты выпил или выпьешь из этого погреба, в воду, и тебе придется, прости уж, предстать пред светлы очи короля во всей красе.

– Угрожать надумал… – проворчал шут, но поделать ничего не мог. Он знал: если духам что-то от тебя понадобится, они добудут это любой ценой.