Смутное время

* * *

Гоблин по имени Гарк вышел во двор. Он был одет в штаны-чулки с длинными носами и длинную белую рубаху, перепоясанную кожаным ремнем с квадратной пряжкой. Ну, точь-в-точь – обычный ронстрадский обыватель, ростом, правда, не вышел. Это хозяин специально заказал у портного в Дайкане одежду для своего слуги, а то не пристало разгуливать по королевству в обрывках каких-то тряпок. Постепенно Гарк привыкал и к воде. В первый раз он, помнится, стоял, склонившись над лоханью для умывания, и глядел на собственное длинноносое отражение с неподдельным ужасом, как узник перед пытками. Ему казалось, что прозрачная вода обожжет его до самых костей, как раскаленная смола, стоит ему лишь прикоснуться к ней. После он постепенно расхрабрился и даже дотронулся кончиком пальца до гладкой поверхности воды, а затем уж – небывалое дело! – провел мокрым пальцем по лицу. Так он и начал умываться. Ныне прошло уже около седмицы после того, как он впервые полностью выкупался, смыв с себя всю грязь, налипшую на тело, наверное, с самого рождения. Вода, в которой он мылся, превратилась в коричневую жижу, зато он – в чистого, аккуратного карлика, и что самое главное – совершенно не вонючего!

Ночной воздух приятно освежал сморщенное лицо. Где-то в высокой траве пронзительно цвирикали сверчки, луна светила меж звезд, а он просто наслаждался спокойной ночью. Городок, куда они прибыли на закате, назывался Кориндж, и находился он на расстоянии двадцати миль от Гортена, если держать путь по новому тракту от Дайкана.

Постоялый двор, где остановились гоблин и его спутники, располагался на самой окраине и выходил на тракт, протянувшийся через провинциальный Кориндж. К трактиру примыкали конюшня, сеновал и амбар.

Свет горел в такой поздний час лишь в одном окне на втором этаже, он лился из той самой комнаты, где поселились хозяин Логнир и госпожа Альтиэль. Эх, не устали еще свои разговоры вести. Гарк намеренно вышел, чтобы дать им возможность чувствовать себя свободнее и не стеснять их своим присутствием…

Гоблин уже минут пятнадцать разгуливал по улочкам, засунув руки за пояс, когда услышал вдруг то, что его насторожило и очень испугало. Взвыла собака. Казалось бы, ну и что тут такого? Это в обычной собачьей природе – мерзко выть. Но карлик привык доверять своим инстинктам, которые в прошлом не раз его спасали, а сейчас настойчиво советовали убраться как можно дальше. Тревожное предчувствие окрепло, когда к зашедшемуся в тоскливых стенаниях псу присоединилась еще парочка зверюг. «Вауу-вауу» – выли псы.

Наполовину звериное гоблинское чутье Гарка начало что-то улавливать, какие-то звуки, голоса. Люди вышли подышать свежим воздухом, наверное… Тогда почему псы воют? Эти сторожевые твари, которых гоблины очень не любили, так себя ведут только тогда, когда почуют чужого… Мало ли чужих? А много ли скитается по ночам? Последняя история с бандой разбойников, едва не стоившая жизни хозяину Логниру, научила гоблина быть подозрительным ко всем, кто имеет хоть чем-то странный или угрожающий вид… или шляется по ночам.

Гарк притаился возле стены какого-то дома, выглянул из-за угла. Посреди улицы стояло около дюжины всадников, все в длинных плащах и широкополых шляпах. Черные кони нетерпеливо били копытами и взбрыкивали.

– Ищите их! – приказал высокий чернобородый человек, вероятно, командир. – Никто не должен уйти, даже гоблин.

Упомянутый гоблин похолодел. Неужели опять? В густонаселенном королевстве людей опаснее, нежели в диком лесу или горах! Да что же это творится?

Размышлять на эту тему сейчас было недосуг, и Гарк припустил к трактиру. Благо, он не захлопнул дверь, а трактирщик не задвинул засов… Гоблин пробежал через пустой и тихий общий зал со стульями, перевернутыми на столы, проскользнул мимо стойки, мимо ряда бочек. Резво взбежав по лестнице, он неистово забарабанил в двери комнаты.

– Хозяин! Быстрее!

– Что случилось, Гарк? – Логнир отпер дверь. Эльфийка удивленно выглядывала из-за его спины.

– Погоня! – отдышавшись, выдавил гоблин.

На лице слуги был написан такой неподдельный испуг, что сотник сразу же поверил и не стал терять даром времени. Он начал спешно собираться. Принцесса быстро надела камзол и перехватила волосы обручем.

– Кто? – сбрасывая, не глядя, вещи в дорожный мешок, спросил Логнир.

Гарк пожал плечами – он не знал.

– Люди в плащах, – только и смог пояснить гоблин.

В этот миг на лестнице раздались торопливые шаги, на стенах блеснул отсвет свечи.

Логнир обнажил меч и встал в проходе, закрыв собой спутников, испуганная эльфийка спряталась в комнате. На площадке показался толстый трактирщик. Его широкое лицо побелело, лысина была мокра от пота, в глазах застыл страх. Руки старика дрожали, и подсвечник подпрыгивал, отчего язычок пламени грозил в любой миг погаснуть.

– Бегите, господин сотник, бегите! – едва их завидев, заверещал хозяин.

– Кто там, Джейкоб? Кому моего меча захотелось?

Трактирщик подошел и прошептал имя на ухо Логниру. В тот же миг лицо капитана побелело так же, как и у толстяка Джейкоба. Клинок опустился сам собой.

– Они уже у конюшни! – воскликнул Гарк, осторожно выглянув в окно.

– Кони! – в бессилии опустил руки Логнир Арвест. – Без коней далеко мы не убежим!

– Идите за мной! Быстро! – приказал толстяк.

Хозяин постоялого двора повел их вниз по лестнице и вывел к заднему ходу. Там уже стояли два статных запряженных скакуна.

– Вот, возьмите этих коней! – сказал хозяин и сунул в руки эльфийке сверток со снедью.

– Кто гонится? – спросила принцесса. – Что происходит?

Никто не торопился ей отвечать. Логнир забросил Гарка на шею коня, закинул на круп животного свой мешок. Закрепил его ремнями.

– Почему ты помогаешь нам? – спросил он трактирщика, взобравшись в седло.

– Черный Пес повесил моего брата, – мрачно ответил толстяк.

– Спасибо тебе за все, Джейкоб, – сказала девушка.

– Скачите! – только и сказал хозяин, торопливо затворил дверь и погасил свечу.

Эльфийка направила своего коня к тракту; Логнир с Гарком последовали за ней. На ходу дева спросила:

– Кто нас преследует, Логнир?! Кто это?!

– Черный Пес! – ответил Логнир. Гарк задрожал всем телом – видать, тоже слыхал о таком. – Его зовут Черный Пес!

– Это человек?!

– Это ужасный человек. Наверное, самый ужасный из всех. Я не смогу тебя защитить. Скачи!

Сзади послышался перестук копыт и крик:

– Немедленно остановитесь! Именем короля!

Их догоняли.

Эльфийка внезапно поняла, что скачет по ночной дороге в одиночестве. Обернувшись, она увидела, что Логнир, обнажив меч, мчится назад.

– Стой! – закричала Аллаэ Таэль. – Логнир!

Но тот ее не услышал или сделал вид, что не услышал.

– Кирдэн саур аэн аллиэн, – прошептала девушка в самое ухо коня.

Тот развернулся и поскакал в обратную сторону. Копыта отбивали дробь по дороге. Они стучали раза в три быстрее сердца эльфийской девы, сердца, которое было готово выпрыгнуть из груди.