Снежная слепота

– Я буду весьма разочарован, если окажется, что ты до сих пор ничего не понял.

– Айна?

Подтверждая догадку Харпа, Старпол молча наклонил голову.

Харп с досадой цокнул языком.

– Я купился на то, что она довольно-таки нелицеприятно высказывалась на твой счет.

– На том и был выстроен весь расчет, – довольно улыбнулся Старпол.

– Но я не говорил с ней о снежных червях.

– Зато твой приятель оказался куда словоохотливее тебя. Кстати, Айна сама его выбрала. И, как видишь, не ошиблась. Из тебя ей вряд ли удалось бы вытянуть даже десятую долю той информации, что сообщил ей Марсал. Но именно поэтому я разговариваю с тобой, а не с ним. Я полагаю, многое из того, что известно тебе, ты не стал рассказывать своему не в меру разговорчивому другу.

Харп насторожился. Старпол и в самом деле так думал или же закидывал очередной крючок с наживкой, рассчитывая, что Харп с ходу заглотит его?

– История с чужаком с севера действительно имела место, – продолжал между тем Старпол. – Только добраться до поселка, откуда он пришел, не сможет никто. Все дело в том, что чужак пришел на лыжах, и путь занял у него почти все светлое время суток. На снегоступах тот же самый путь займет вдвое больше времени. А все лыжи, какие есть в поселке, находятся у меня.

– Какое это имеет отношение к нам с Марсалом? – спросил Харп.

– Очень простое. – Старпол сделал паузу вроде бы для того, чтобы глотнуть отвара из кружки. – Вы застряли здесь навсегда, Харп.

Харп довольно-таки натурально усмехнулся.

– Может, не навсегда, но надолго, – тут же поправил самого себя Старпол. – Во всяком случае, – сделал он еще одно уточнение, – до тех пор, пока сюда не явятся ваши приятели с новой порцией слизи снежного червя, достаточной для того, чтобы вы все вместе смогли проделать обратный путь. Если, конечно, кто-то вообще придет за вами следом. Как рассказал Айне Марсал, убить снежного червя совсем не просто.

– В твоих рассуждениях есть один весьма существенный просчет. – Подавшись вперед, Харп навалился грудью на стол. – Мы с Марсалом можем подняться на перевал, провести ночь в доме Мидла, а утром спуститься на ту сторону горной гряды и убить снежного червя. Все необходимое для этого у нас при себе.

– А ты не подумал, что я могу послать своих людей в дом полоумного Мидла и они просто не пустят вас на порог? Где вы тогда проведете ночь? А перевалить на другую сторону гор за один суточный переход не удастся никому. – Сказав это, Старпол тут же сделал широкий жест рукой, как будто отметая в сторону все те факты, которые сам только что привел. – Я говорю это не для того, чтобы оказать на тебя давление, Харп. Я просто хочу, чтобы ты реально представил себе ситуацию.

– И что дальше? – с мрачным видом поинтересовался Харп.

– Я не хочу, чтобы мы стали врагами, Харп.

– Я уже говорил тебе, что не имею никаких притязаний на то, чем ты здесь владеешь.

– Завтра во время проповеди, прежде чем я покажу тебе врата, тебе вместе с твоим спутником придется признать Сущего. Иначе я не смогу объяснить жителям поселка, почему разрешил вам остаться.

– Я признаю кого угодно, если это позволит мне получить то, что я хочу, – усмехнулся Харп.

– Приятно иметь дело не с догматиком, а с прагматично мыслящим человеком.

– Кончай ходить вокруг да около, Старпол. – Харп несильно стукнул ладонью по столу. – Я согласен признать Сущего, на людях я готов оказывать тебе должное почтение. Что еще тебе от меня нужно?

Старпол натянуто улыбнулся.

Казалось, в данной позиции, опережая Харпа на два-три хода, Старпол должен чувствовать себя достаточно уверенно. Но нет же, Харп вновь начал давить на него, постепенно выравнивая расстановку сил. Как это получалось, Старпол не мог понять. Когда он беседовал с Харпом, у него невольно создавалось впечатление, что он ведет разговор одновременно с несколькими людьми, каждый из которых точно знает, когда ему нужно вступить и сказать свое веское слово.

– Мы могли бы неплохо поработать вместе, – помимо воли Старпола голос, каким он произнес эти слова, прозвучал заискивающе.

– Ты не можешь предложить мне ничего, что могло бы меня заинтересовать, – усмехнувшись, покачал головой Харп.

– Тебя не интересует власть?

– Власть?.. – Изображая задумчивость, Харп поскреб ногтями покрытый щетиной подбородок. – Ты называешь властью то, что можешь распоряжаться жизнями сотен односельчан?

– Это только начало. Я полагаю, среди снегов разбросано немало поселков и отдельных домов. Задача заключается в том, чтобы найти способ добраться до них…

– Какую реальную выгоду для себя ты рассчитываешь из этого извлечь? – перебил Харп.

Старпол, казалось, был искренне удивлен подобным вопросом.

– О чем я думаю в последнюю очередь, так это о своей собственной выгоде, – произнес он едва ли не с обидой. – Этот мир несовершенен. И для того, чтобы в нем установился порядок, нужны люди, облаченные властью.

– Ты уверен, что этому миру нужен порядок?

Старпол недоумевающе развел руками.

– А как же иначе?

– Не знаю, – честно признался Харп. – По-моему, этот мир вообще не стоит того, чтобы здесь жить.

– Если бы у нас был выбор, – усмехнулся Старпол.

– Выбор всегда есть, – уверенно ответил Харп.

– Например?

– Например, я пытаюсь найти способ, как выбраться отсюда.

– Мы снова вернулись к началу разговора, – недовольно поморщился Старпол.

– Давай поговорим об этом позже, – предложил Харп. – Сейчас меня больше интересуют врата и то, что находится за ними, нежели проблемы власти и общественного порядка.

– Хорошо, – с готовностью согласился Старпол. – Тем более что это входит и в сферу моих интересов.

– Значит, врата я смогу увидеть только завтра?

– Мне не хотелось бы нарушать сложившихся традиций…

– Тогда сегодня я хотел бы поговорить с жителями поселка.

– Зачем? – насторожился Старпол.

– Я так полагаю, что открыть врата, используя грубую физическую силу, ты уже пытался?

– Само собой.

– И не добился никаких результатов. Следовательно, нужно искать иной подход к решению этой задачи. Если есть врата, значит, должен быть и ключ. Может, кто-то из жителей поселка что-то знает или просто что-то слышал на этот счет – какие-нибудь поверья, истории, которые пересказывают друг другу…

Старпол задумался, прикрыв глаза и слегка прикусив губы.

– Нет, – уверенно сказал он спустя какое-то время. – Я ничего похожего не слышал.

– Возможно, слышал, но не придавал значения.

Старпол сделал приглашающий жест рукой.

– Что ж, попробуй сам. Не имею ничего против. Как только выйдешь на улицу, тебя встретят двое моих людей. Их зовут Лоуф и Кикул. Они проводят тебя куда пожелаешь.

– Ты необычайно заботлив, – усмехнулся Харп. – Теперь вот еще что: тебе никогда не доводилось видеть рисунок или фрагмент рисунка, на котором изображен всадник довольно-таки странного вида?