Собиратель зла

– Какое древнее зло мы раскопали, – тихо произнёс Фрар, потрясённый услышанным. – У меня волосы встают дыбом от мысли, что я держал его в руках!

– Давайте успокоимся! – призвал собравшихся князь Итилиэна. – Для того, кто не обладает должной силой, знание заклинаний совершенно бесполезно. Возможно, наш нынешний враг не стоит и мизинца предыдущего владельца книги.

– Будем надеяться на лучшее, но готовиться к худшему, – нахмурив брови, произнёс король непривычно жёстким голосом и тоном, в котором угадывалась натянутая тетива. – Уверен, Король-Чародей не жаловался на память и записал заклинания и ритуалы вовсе не для личных нужд.

– Думаете, он собирался кого-то обучить?

– Несомненно. И очень может быть, что начал, но не закончил. Слава Единому, что книга заклинаний, способная стать причиной гибели столь великого множества людей, попала в наши руки, а не нового предводителя сил Зла! Надо отправить к Барад-Дуру не десять, а сотню гномов! Покуда в сауроновых подземельях хранятся подобные сюрпризы, едва ли кому-то из нас удастся спокойно заснуть.

– Можете рассчитывать на нас, – кивнул старейшина. – Конечно, в Минас Аноре вряд ли удастся собрать отряд нужной численности, но я сейчас же пошлю за помощью гонца в Белые Горы.

– Хорошо, а теперь давайте прервём наше собрание. Почтенный Фрар, я даю тебе для охраны воинов Цитадели, а ты немедля отправляйся к себе домой и принеси во дворец гримуар, который так жаждет заполучить новоиспечённый Ар-Адунахор. Так будет безопаснее для всех нас.

Позвонив в колокольчик, Элессар вызвал начальника караула и дал ему указания касательно сопровождения старейшины гномов. Проводив Фрара взглядами, Эльборон и Эрлинг снова повернулись к королю.

– И всё же я не пойму, – пожал плечами советник, – если главный назгул был столь могуч, то почему его магия не спасла Ангмар от падения, когда он оказался перед лицом объединённой армии людей и эльфов? Почему войско Лориэна так легко сокрушило Дол-Гулдур? Может нам тоже стоит поискать в пыльных книгах столичной библиотеки рецепты прежних побед?

– В этом нет нужды, я знаю причину его бессилия, – ответил Элессар. – Магия смерти и разрушений не могла помочь чародею, поскольку предводители Перворождённых умели сводить на нет подобные заклятия. Проблема только в том, что у нас нет ни Глорфиндела, ни Галадриэли. И своих волшебников, вроде Гэндальфа, сегодня тоже нет.

– Неужели не осталось никого, кто помог бы нам противостоять магии Зла?

За обсуждением возможных вариантов развития ситуации и поиском наилучшего решения, как противостоять новой напасти в лице чародея-чернокнижника, для участников королевского совета время пролетело столь стремительно, что появление в дверях зала запыхавшегося начальника караула изрядно всех удивило.

– Вы очень быстро вернулись, – выразил общее ощущение король.

– Беда, государь! – тяжело выдохнул воин. – Дом старейшины гномьей общины разграблен! Охранник убит, внутри всё перевёрнуто!

– А книга?!

– Похищена!

– Проклятье! Один Эру знает, сколько горя могут сотворить наши враги с её помощью, причём в самом ближайшем будущем! – от досады Элессар даже хлопнул ладонью по подлокотнику кресла. – Приказываю закрыть выезд из Минас Анора и обыскивать всех желающих покинуть столицу без исключения!

– Я на свой страх и риск уже отдал такое распоряжение.

– Хорошо! Будем надеяться, нам повезло, и убийцы не успели выскользнуть из города. Эрлинг, возьми столько стражников, сколько посчитаешь нужным, и найди всех, кто мог что-либо видеть у дома Фрара!

– Будет исполнено!

– Если появятся новости – без промедленья шли ко мне гонца! Я сейчас отправлюсь к главным воротам, пусть ищет меня там.

Глава 6. Цена жизни

Несмотря на то, что вскоре после коронации Арагорна, Осгилиат довольно быстро отстроили заново, в звании столицы Гондора его так и не восстановили. Сердцем Воссоединённого Королевства навсегда стал Город-Победитель, в Цитадели которого росло и крепло новое Белое Древо.

Спустя некоторое время ко всеобщему ликованию столице вернули исконное, светлое имя "Минас Анор", данное крепости её основателем – Анарионом, сыном Элендиля. Уж слишком много дурных воспоминаний у всех людей, простых и знатных, вызывало прежнее название "Минас Тирит", полученное городом благодаря указу несчастного Эарнура, в знак противостояния Мордору. По воле случая или злого рока, самые кровопролитные сражения с полчищами Саурона в Третью Эпоху произошли именно после исчезновения короля. Разумеется, жители об этом помнили, ведь в изнуряющей войне смерть собрала обильную жатву – каждая семья кого-то да потеряла. Однако наступил долгожданный мир, и в новых условиях название "Крепость Солнца" гораздо лучше отражало особое место Королевства среди государств Средиземья и соответствовало настроениям народа, стремившегося к процветанию.

С каждым годом жители огромной страны становились всё богаче, а гости Минас Анора тратили всё больше денег на то, чтобы отметить удачную торговлю. И если на нижних ярусах столицы ещё хватало заведений, где можно недорого поесть, то в средней и верхней части города таких почти не осталось. Построенная из белого камня, как и большинство зданий вокруг, таверна "Королевский ратник" являлась приятным исключением из общего правила. Уже своим названием она намекала, что сюда едва ли заходят представители высшего сословья, а для того, чтобы здесь пообедать, не обязательно быть очень состоятельным человеком (кстати, последнее слово тоже трактовалось предельно широко – в Гондоре со времён Великой Войны очень лояльно относились ко всем расам, воевавшим против Темного Властелина).

Справедливости ради следует отметить, что местная стряпня хоть и не изобиловала различными изысками, но отличалась хорошим качеством, вино и пиво не разбавляли, а опрятные девушки разносили блюда с улыбкой и не забывали протирать столы. Среди посетителей заведения встречались купцы, успешные ремесленники, дружинники, лекари и все те, кому фортуна позволила обзавестись в меру тугим кошельком.

На фоне этой достаточно спокойной публики, привыкшей жить размеренно, выделялась компания крепких мужчин, одетых в похожие кожаные куртки. Они что-то бурно отмечали, веселились и наигранно переругивались, хлопая друг друга по плечам и спинам. Периодически, и без того шумный стол просто взрывался дружным и громогласным хохотом.

Как правило, всякие нормальные люди стараются не связываться с подобными гуляками, и даже не смотрят в их сторону, но порой и такие меры предосторожности не помогают. Ведь чтобы вляпаться в историю, не обязательно её искать, иногда она находит вас сама.

Рагнара совершенно не интересовали другие посетители и происходящее вокруг. Подвернув рукава, чтобы не испачкать одежду жиром, он сосредоточенно поедал жареное мясо на рёбрышках. Баранина в "Королевском ратнике" была чудо как хороша, но гном едва замечал её вкус, вспоминая трагичное возвращение из Мордора. И, тем не менее, ему пришлось прерваться, когда один из людей в кожаных куртках подошёл к его столу и встал напротив, оперевшись на край обеими руками.

Подняв голову, Рагнар встретился взглядом с незнакомцем – человеком, несомненно, бывалым и тёртым жизнью. Немая сцена длилась несколько мгновений, после чего гном осушил наполовину кружку с пивом и, не проронив ни слова, возобновил трапезу, вгрызаясь в следующий кусок. Видя такую невозмутимую реакцию, незваный гость рассмеялся и покачал головой.

– А ты действительно неплох! – произнёс он улыбаясь. – Настоящего воина видно сразу, даже если он не встаёт с лавки.

После этих слов Рагнар лишь слегка пожал плечами, словно говоря "может быть да, а может – и нет, тебе виднее", и продолжил жевать. Однако, человек в куртке и не думал уходить. Его внимание явно приковал к себе широкий браслет из черненого серебра с аметистом посередине центральной пластины и двумя рядами рун по краям, сжимавший левое запястье гнома. Впрочем, незнакомец смотрел на вещицу только в те моменты, когда этого не видел молчаливый собеседник.