Собиратель зла

– Хватит скучать тут в одиночестве, подгорный мастер! Пойдём в нашу компанию! Я хочу угостить тебя и… обсудить одно выгодное дельце! – добавил он гораздо тише, наклонившись ближе к Рагнару.

– Благодарю за приглашение, – нахмурив брови, ответил гном, – и всё же я вынужден отказаться, хочу побыть один.

– Почему? – не унимался незнакомец. – Мои друзья недостаточно хороши для тебя?

Он не повышал голос, и на лице по-прежнему сверкала натянутая улыбка (правда, больше напоминающая оскал), но в интонации теперь легко угадывалась угроза. Многие предпочли бы в подобной ситуации уступить, пойти и выпить с неугомонным гулякой, лишь бы не превращать разговор в ссору с неизвестными последствиями. Многие, но не Рагнар.

– Я ничего о них не знаю, а значит, не мне судить, что они за люди, – ответил он. – Дело совсем в другом.

– В чём?

– Думаю, ты тоже не стал бы веселиться спустя считанные дни после того, как несколько твоих товарищей отправились к праотцам. Провидению было угодно, чтобы я выжил, – гном криво усмехнулся и дёрнул шеей. – И знаешь, у судьбы злая ирония! Ведь всё начиналось как простая и очень прибыльная прогулка. Я будто бы повторил твоё предложение про выгодное дельце, не находишь?

Рагнар бросил кость на блюдо и посмотрел в глаза нависающему над ним человеку взглядом, в котором сквозила январская стужа.

– Так что вот мой окончательный ответ: ни сегодня, ни завтра, ни через месяц меня не заинтересуют заманчивые сделки. Ничего другого ты не услышишь.

– Как скажешь, – неожиданно легко согласился собеседник, но вместо того, чтобы уйти, перешагнул через скамью и с самой доброжелательной улыбкой, на какую был способен, уселся напротив гнома. – Кстати, меня зовут Хендо.

– Больше похоже на прозвище.

– Ты прав. Но ведь и у твоего народа не принято называть инородцам своих настоящих имён, не так ли? Скажи хотя бы, как к тебе обращаются гондорцы? Меня это вполне устроит.

– Наверное, я плохо говорю на вестроне, раз люди меня не понимают, – цокнув языком, с лёгким раздражением произнёс Рагнар. – Скажу ещё раз. Я не желаю. Ни с кем. Общаться. Понимаешь?

– Брось! Всякий муж, берущий в руки оружие, знает, что может не вернуться домой! Конечно, жаль твоих друзей, но вам просто не повезло, – примирительным тоном произнёс крепыш в кожаной куртке. – Это жизнь, и главное – она продолжается! Я так считаю: тем, кто выжил, надо идти дальше.

– В чём-то ты прав, – непроизвольно согласился гном.

– Вот и славно! – Хендо чуть повернул голову в сторону своих приятелей и небрежно потребовал. – Эй, Банч! Принеси мне и моему новому другу вина!

"Он явно пользуется уважением этих лихих парней, – подумал Рагнар, увидев, как мужчина, сидевший с краю длинного стола, без промедления схватил две кружки и направился к ним. – Скорее всего, их вожак".

В следующий миг гном заметил, как вспыхнул и тут же погас взгляд Хендо, зацепившись за его невзрачный браслет с аметистом.

"Может, случайность? Да нет, едва ли, уж слишком поспешно отвёл глаза!"

Работа гномов всегда ценились в три, а то и четыре раза дороже похожих изделий, выкованных кузнецами людского рода, но была среди подземного народа еще и особая, немногочисленная когорта мастеров высшего класса, создававших из различных металлов нечто совершенно уникальное. Над одним таким творением могли трудиться несколько месяцев, а на последнем этапе дети Ауле нередко использовали рунную магию или приглашали эльфов, чтобы те наложили свои чары. Получалось хлопотно и затратно, зато и стоимость подобных украшений или оружия вырастала до заоблачных величин и с лихвой окупала все усилия, а уж желающих купить их, несмотря на цену, всегда было с избытком.

Будучи однажды проданы мастером, изделия с чудесными свойствами почти никогда не меняли хозяев в лавках торговцев артефактами. Волшебные мечи, щиты, перстни и амулеты переходили по наследству, их крали из богатых домов при помощи гильдии воров или забирали после боя у бездыханного врага. Однако даже в последнем случае владеть ими мог не каждый. Историю Войны Кольца так или иначе сегодня знал каждый правитель в Средиземье, и все они учли уроки прошлого.

Уже без малого сотню лет в большинстве людских армий действовали схожие законы, запрещавшие простым воинам под страхом суровой кары, а в южных и восточных странах – смертной казни, оставлять себе в качестве трофеев магические предметы. Их надлежало сдавать высокородным военноначальникам за солидное денежное вознаграждение. Как и следовало ожидать, в результате появились настоящие охотники за реликвиями, готовые на любое преступление и риск ради крупного барыша. Именно поэтому изо всех сил скрываемое внимание чужака к браслету обеспокоило Рагнара. Вдруг незнакомец что-то знает о нём? Украшение хоть и выглядел очень просто и даже нарочито грубо, но обладало по-настоящему ценными свойствами.

– Надеюсь, ты не сердишься за моё предложение? – улыбчиво продолжил говорить человек. – Давай в знак дружбы выпьем за союз людей и гномов, и я оставлю тебя в покое.

– Скажи, Хендо, а что вы празднуете? – невпопад и словно в задумчивости поинтересовался Рагнар, положив правую ладонь на браслет.

– Я очень удачно продал одну… вещь. Не суть, главное – я всегда не прочь угостить друзей!

– То есть ты торговец?

– Можно и так сказать. Разве это имеет хоть какое-нибудь значение?

– Я хочу сначала узнать, с кем собираюсь пить. Мы, гномы, очень щепетильны в вопросах чести и дружбы. Слова и обещания, сказанные с кубком в руке, для нас столь же серьёзны, как и клятва, произнесённая над лезвием топора. Так чем ты торгуешь?

– Всем, что приносит звонкую монету! – широко улыбнувшись, громко произнёс предводитель гуляк.

Его товарищам (или подручным), сидевшим за соседним столом, такие слова явно пришлись по вкусу.

– Понимаю, – кивнул Рагнар, – крестьянские медяки не звенят, и на них особо не разгуляешься. Так значит, ты решил разделить со мной свой успех и хорошее настроение?

– Вот именно!

– Благодарю, но, пожалуй, я откажусь от выпивки.

– Почему вдруг? – неподдельно изумился Хендо.

– Уж слишком мы разные, и дороги наши тоже.

– Какая муха тебя укусила?! Наши предки столько поколений, плечом к плечу, сражались вместе против тёмных сил! Не так ли, братья?

Дружный гул за его спиной был ему поддержкой.

– Подгорный народ – да, – спокойно произнёс гном, – а вот людей хватало с обеих сторон.

– Ты желаешь оскорбить нас? – с плохо скрываемой злостью в голосе поинтересовался тот мужчина, что принёс вино, и сунул кружку под нос Рагнару. – Пей, или пожалеешь, что вообще здесь появился!

– Спокойно, спокойно! – вмешался Хендо, отстраняя приятеля рукой. – Наверняка подгорный мастер не желал сказать чего-либо дурного о нас. Мы сейчас выпьем и разойдёмся миром. Ведь, правда?

– Скажи мне, почему тебя так заинтересовал мой браслет? – вопросом на вопрос ответил гном.

– Просто когда-то я видел похожий, вот и всё!

Рагнар усмехнулся, убрал ладонь с браслета и принялся приглаживать бороду.

– Я знаю, что ты говоришь далеко не всю правду, а порой и просто лжёшь, но, тем не менее, буду с тобой откровенен. Помню, когда я шёл с севера вдоль Мглистых гор, мне рассказывали про порошок, который коварные люди иногда подсыпают в питьё в тавернах. Доверчивые собутыльники быстро теряют от него сознание, а потом таких несчастных находят на заднем дворе или в придорожной канаве… мертвыми и обобранными до нитки. И знаешь что? Я уверен, передо мной сейчас стоят такие же душегубы, как те, про которых мне довелось слышать.