Соблазнение Аида

Она утихла. Кора подозревала, что упустила что-то важное, но она была слишком далеко от их дружбы, чтобы знать, что. Прищурившись, она спросила:

— Происходит нечто, о чем я не знаю?

Нимфа и охотница отпрянули друг от друга. Артемида провела ладонью по непослушным кудрям и покачала решительно головой.

— Нет, Кора. Нет. Мы обе тут, чтобы Зевс не захотел жениться на тебе. И все.

Это было глупо. Отец женился бы на своей дочери?

Кора рассмеялась, звук разнесся по лугу за океанидами и нимфами. Воспоминания об их прошлом разговоре в этом месте текли в ее голове, как волны по камням.

Она вдохновилась, склонилась и схватила нож с пояса Артемиды. Она быстро отрезала прядь волос и протянула ее Артемиде.

— Если такова моя судьба, то я должна принести тебе эту жертву.

Артемида приняла прядь волос, и Кора ощутила пульс в животе. Магия извивалась внутри, и она знала, что подношение не было шуткой. Оно работало. И в день, когда Аид попросит ее руки, может, даже в день ее свадьбы, это было важно.

Может, охотница не чувствовала то же, что и Кора. Она приняла прядь и рассмеялась.

— Ах, да, конечно, Дева, дочь Деметры. Я принимаю твое подношение.

Прядь вспыхнула огнем и пропала, остался только едкий запах. Но чувство петли магии на плечах Коры осталось. Она ощущала связь, магия дрожала в ее теле.

Но эта магия тянула за душу. Она шептала ей идти в лес. Бросить нимф. Что-то ждало ее в тени деревьев.

Она оглянулась. Фигура стояла у стволов деревьев? Или ей показалось?

Она медленно встала. Нимфы не заметили ее движение, и даже Киана подплыла ближе к Палладе, чтобы веселиться с другими. Они были заняты, шутя над Артемидой и Палладой из-за их паники от новости о Зевсе. Кора смутно узнавала истории о том, как Король богов любил нимф. Он любил их общество больше, чем своей жены.

Нимфы заявляли, что не было верных богов. Потому девой оставаться было лучше. Избегать их любой ценой.

Надежда придала ей сил. Аид был не как его брат, не как другие боги. Если она хотела выйти замуж — а Кора хотела — тогда она выбирала его. Только он не пошел бы по стопам других богов.

Ее босые ноги опустились на мягкий мох леса. Бледная ткань пеплоса развевалась вокруг нее, словно она была расцветающей белой розой. Ее лепестки раскрывались, она готовилась увидеть его снова.

Что он скажет ей? Поведает больше красивых слов восхищения?

Кора могла слушать эти слова вечно. Он умел превращать простое в роскошное. И все, что слетало с его языка, очаровывало.

Она прижала ладонь к стволу ближайшего дерева и замерла. Луч света показывал полянку в лесу. Густой мох покрывал землю, создавая мягкий ковер для ее ног. Золотые пылинки плясали перед ее глазами. Но внимание приковывал одинокий нарцисс в центре.

Красивые белые лепестки восхищали чистотой. Желтый центр был ярким, как золотой мед. Она откуда-то знала, что нужно было в этот миг принять решение.

Она останется тут с матерью? Останется с Деметрой до конца жизни как девочка, которую все считали милой, но которая не могла вырасти?

Она подумала о нимфах, которые будут скучать. Они были нежными созданиями, и она любила общество Кианы.

Артемида будет думать, что это была ее вина. За это Кора ощутила укол совести. Если она притянет Аида из Царства мертвых для встречи с матерью, Артемиде достанется больше всех.

Но она не хотела такого. Это не была жизнь для Коры, и она никогда такой не станет.

Она прошла на полянку и опустилась перед цветком. Она сжала стебель, готовая потянуть.

Голоса кричали в лесу, один был похож на Киану.

— Кора, что ты делаешь? Нет!

Кора не слушала тех, кто хотел сковать ее. Она больше не будет девой, и в этот миг она взяла свою жизнь в свои руки.

Она рывком вырвала нарцисс изо мха.

ГЛАВА 13

Нарцисс покинул землю с камнями. Сила появилась в ямке, оставшейся от корней. Деревья вокруг нее придавило к земле. Кора сжимала нарцисс в руке, придавила кулаки к ушам, крики звучали из бреши в земле.

Она слабо слышала, как Киана кричала ее имя, но она не могла сосредоточиться на словах подруги. Кора могла только смотреть, как мох у ее ног медленно чернел и становился пеплом.

Дыра в земле была местом, откуда шла смерть. Вырвался черный дым, и мох растаял. Дыра росла, уже не была ямкой в земле, а рвала ее, будто ткань.

Цветок выпал из руки Коры, она зажала ладонью рот. Кора попятилась. Она сделала единственное, что никто не хотел делать.

Она открыла портал в Царство мертвых.

Грохот копыт доносился из зияющей дыры. Она не могла пошевелиться, дрожала от страха. Она не знала, какая армия шла из Царства мертвых, но они точно шли за ней.

Черный конь со сверкающими серебряными копытами выбежал из бреши в земле. Он встал на дыбы, ударил по воздуху сияющими копытами. Конь оскалил зубы, тряхнул большой головой. Большие красные глаза пылали, бока вздымались от гнева.

На звере сидел монстр ужаснее, чем ее разум мог вообразить. С черным хитоном и черным капюшоном тело казалось созданным из дыма. Черный железный шлем на голове скрывал почти все черты, но темно-синие сияющие глаза могли принадлежать только владыке Царства мертвых. Даже перья на шлеме были черными, дым струился сверху и ниспадал на плечи.

Два наплечника были открытыми пастями львов с опасными клыками. Он сжимал меч в руке, поднял его с гневным криком.

Он убьет ее? Только так можно было стать невестой Аида?

Она подняла руку над лицом и подготовилась к ужасу, который он обрушит на нее. Когда-то давно Кора порезалась об нож. Она помнила укол от рассечения кожи, а потом странный миг, когда боли не было вовсе. Это она чувствовала сейчас?

Страшнее всего было ждать боль, которая случится. Смерть ее девичества от руки бога, который вдруг оказался беспощадным.

— Кора! — в этот раз кричала сама Артемида.

Боевой клич охотницы прозвенел с силой. Кора повернулась на четвереньках, бросилась к подруге, надеясь, что богиня спасет ее. Она могла лишь представить, что охотница дала бы отпор Аиду. Охотника пробила бы стрелой шлем владыки Царства мертвых.

Но, когда она поспешила к подруге, она поняла, что Артемида не смотрела на Аида. Она не могла увидеть бога.

Шлем.

Слухи не врали. Шлем Аида делал его невидимым для тех, кто не хотел его видеть.