Сокровище Пущи

Лих развернулся, спрыгнул на землю и обернулся на хозяина. В его глазах горела молчаливая просьба.

– Феодора, – сообразил Арс.

– У-у-у! – подтвердил кот.

Мужчина подхватил его на руки и едва устоял на ногах, когда перед глазами замелькали картинки. Такого еще никогда не бывало, но сейчас домовой мысленно передавал ему вести. Феодора, чужаки у ее дома и светящаяся точка, которая удалялась в сторону Пущи. Арс все понял с первого раза, и его захлестнула паника.

– Беги домой, – велел он коту, а сам бросился к вседорожнику.

Ему понадобилось всего пять минут, чтобы по полевой дороге добраться до опушки Пущи. Но дальше можно было только пешком. Ну или не совсем пешком.

– Помоги, – прохрипел мужчина.

Лесная тропа раскрылась прямо перед ним, и маг ступил на нее без страхов и сомнений. Хотя сегодня идти было очень тяжело. Настолько тяжело, словно он пробивался через толщу воды. Магия утекала по каплям, истощая и так опустошенный резерв. Но Арс сцепил зубы и шел, невзирая ни на что. Потому что где-то там, среди вековых деревьев, сейчас была его ведьма.

Тропа закончилась неожиданно. Маг вышел на мягкий мох и зашатался от накатившего головокружения. Он тряхнул головой, чтобы прийти в себя, и посмотрел вперед, в лощину. Трое мужчин осторожно раскапывали землю, а Петр Рылинский держал за плечо Феодору с черепом в руках. Белый свет черепа, падавший на ее лицо, делал ведьму похожей на призрака.

Арс поднял ладонь и чуть не выругался. От резерва остались считанные крохи. Требовалось придумать что-то незатратное, но эффективное, потому что шансов на второй удар не будет. И он почти придумал. Почти, если бы не ветка, так неудачно попавшая под ногу.

На хруст обернулись все. Рылинский что-то сказал. Арс попытался бросить заклинание, вот только Пуща подло высосала эти крохи прямо у него из пальцев. Резерв опустел окончательно. В тишине ночного леса послышался щелчок затвора. И последним, что маг успел уловить перед тем, как в грудь врезалась боль, были напуганные глаза его женщины. Женщины, которую он не смог защитить.

***

Мужчины сбросили рюкзаки. Ведьмак достал большой фонарь, остальные – складные лопаты. Локотков определил на земле квадрат, и они принялись копать, внимательно рассматривая землю. Виктор следил за периметром. А я лихорадочно пыталась понять, что делать, потому что времени осталось совсем немного.

Мы зашли в неглубокую узкую лощину, окруженную со всех сторон деревьями. Землю укрывал мох, кое-где виднелись промоины от сильных дождей. Кажется, если побегу по ним вниз, они выведут к Плисе. Но за мной явно будет погоня. Да, я выполнила свою задачу – привела Рылинского на место. Вот только свидетель на свободе ему точно не нужен.

Прикрыв глаза, я попробовала сосредоточиться и призвать дар. А сила ведьмы плескалась где-то внутри, захлебываясь от эмоций и отказываясь подчиняться. То ли мой страх на нее действовал, то ли полнолуние, но ничего не выходило. От этого становилось еще страшнее. Великие Предки, неужели все будет так, как задумал Рылинский?

А дальше все случилось как-то очень быстро. За нашими спинами хрустнула ветка. Рылинский глянул через плечо и вдруг резко развернулся, закрывая себя мной. От рывка я чуть не выронила череп. Пятна света лихорадочно заскакали по кустам. И этого мне хватило, чтобы увидеть того, кто пришел за нами.

– Арс, – выдохнула я.

– Стой, – скомандовал Петр. – Иначе я убью девчонку.

Арс сжал пальцы в кулак, пытаясь призвать магию. Но его дар, видимо, слушался так же плохо, как и мой. У меня замерло сердце. Он ведь пришел сюда совсем без оружия. А вот у подельников Рылинского оно было. Щелкнул затвор, а потом тишину прорезал негромкий выстрел.

Мой маг дернулся, хватаясь за грудь, и медленно опустился на колени. Еще до конца не осознавая, что произошло, я обернулась на звук. Ведьмак держал короткое ружье.

– Такой свидетель нам точно не нужен, – спокойно сообщил он.

– Согласен, – с таким же равнодушием согласился Рылинский.

Я снова посмотрела на Арса. Он упал на мох и замер, неловко завалившись на спину.

– Нет, – выдавила помертвевшими губами. – Нет…

Череп выскользнул из пальцев, но мне уже не было до него никакого дела. Я рванулась вперед, и, как ни странно, Петр не стал удерживать. Только прикрикнул в спину насмешливо:

– Далеко не отходи. Заблудишься и сгинешь.

А я на подгибающихся ногах добежала до Арса и рухнула рядом с ним.

– Нет-нет-нет, – бормотала я, забыв обо всем на свете. – Нет…

На мужской груди быстро расползалось алое пятно. Арс не отвечал и почти не дышал. На меня накатил такой ужас, которого я не испытывала никогда в жизни. Любимый мужчина умирает на моих руках. В лесу, во многих километрах от людей. Дар не слушается. И на помощь больше никто не придет.

– Пожалуйста, – выдохнула я. – Не умирай, пожалуйста. Арс…

Ну как же? Почему? Этот храбрый, сильный, благородный мужчина не может просто погибнуть, еще и по вине того, кто однажды уже сломал ему жизнь. Я ведь столько всего не успела сказать. Столько не успела сделать. Великие Предки, он так мне нужен.

Боль, отчаяние, беспомощность переплелись внутри в дикий коктейль. Хотелось выть. Но вместо этого я просто подняла голову к небу и взмолилась, сама не зная, кому именно:

– Помоги, прошу…

Лунный луч пробился через кроны и упал мне на щеку. Медальон на шее нагрелся почти нестерпимо. По моим венам будто потек кипяток. Я беззвучно всхлипнула. Странные ощущения нахлынули лавиной. Звуки, цвета, запахи.

Меня самым настоящим образом накрыло. Время замедлилось. Рылинский со своими прихвостнями остался где-то далеко-далеко. Сейчас со мной разговаривали травы, называя свои имена. Птицы выпевали заговоры и заклинания. Ветер нашептывал истории, которые принес с чужих земель. Вся Пуща смотрела на меня, решая, достойна я или нет.

Волшебный лес всегда нуждался в тех, кто мог слышать и слушать его. Мог рассудить или прийти на помощь, когда возникала такая нужда. Без зла, корысти и дурных мыслей. Вот только уже много лет Пуща стоит без хранителей. Потому что не осталось ведьм, способных понять волю леса. Способных найти и привести к нему мужчину, который станет настоящим защитником. Анна была последней. Но ее детям заветы матери оказались чуждыми. И Пуща просто жила, с легким раздражением поглядывая на людей, среди которых не находилось достойного. Пока в Прилесье не появилась я…

Я гулко сглотнула, вырываясь из странного транса. А потом за деревьями разгорелось бледное свечение, и из-за могучих стволов выступил Он.

Казалось, этот зверь был соткан из лунного света. Копыта не оставляли следов на мягкой земле. Шкура серебрилась, переливаясь разными оттенками. А рога, венчавшие крупную голову, походили на два лунных серпа.

– Зубр, – беззвучно прошептала я. – Хранитель…

Зверь подошел к нам. Остановился и глянул сначала на меня так, словно заглядывая в самую душу. Я замерла, не пытаясь ни сопротивляться, ни бежать. Сейчас он оставался моей последней надеждой. Нашей надеждой на счастливый конец. И если Хранитель потребует от меня что-то в обмен на жизнь Арса, я сделаю, без страхов и сомнений.