Сомнительная репутация

— Пойдем, нам нужно вернуться в альков, где нас ждет миссис Доув.

Лавиния и Эмелин направились туда. Однако когда они наконец пробрались через толпу гостей, Лавиния увидела, что в алькове нет никого, кроме светловолосого лакея, собиравшего пустые бокалы на поднос.

Она остановилась, и паника охватила ее.

— Джоан нет.

— Убеждена, она где-то поблизости, — заверила тетю Эмелин. — Джоан не ушла бы, не сообщив о том, куда направляется.

— Она исчезла, говорю тебе. — Лавиния схватила стул и вскочила на него. — Я нигде не вижу ее.

Лакей в ужасе уставился на Лавинию. Эмелин повернулась и всмотрелась в толпу:

— Я тоже не вижу. Может, она пошла играть в карты?

Лавиния, подхватив юбки, спрыгнула со стула и спросила лакея:

— Вы видели даму в серебристо-сером платье? Она стояла вот здесь несколько минут назад.

— Да, мэм. Я передал ей записку, и она ушла.

Лавиния и Эмелин переглянулись.

— Какую записку? — решительно осведомилась Лавиния.

Несчастный лакей был страшно напуган. Пот выступил у него на лбу.

— Не знаю, что в ней сообщалось, мэм. Она была написана на обрывке бумаги. Я не читал ее. Мне поручили доставить записку, что я и сделал. Леди взглянула на нее и немедленно ушла.

Лавиния вплотную придвинулась к нему:

— А кто дал вам записку для нее?

Лакей попятился, переводя испуганный взгляд с Лави-нии на Эмелин.

— Один из лакеев, нанятых на сегодняшний вечер. Я не знаю его. Он не сказал, от кого получил записку.

Лавиния обратилась к Эмелин:

— Я пойду по этой стороне зала, а ты по противоположной. Встретимся вон в том углу.

— Да.

Эмелин уже было повернулась, но тут Лавиния схватила ее за руку:

— Не покидай зал ни при каких обстоятельствах, слышишь?

Эмелин кивнула и устремилась в толпу.

Лавиния направилась в зал со стороны террасы. Уже на полпути к буфетной она вдруг поняла, что гораздо лучше рассмотрит зал с внутреннего балкона, опоясывающего его.

Лавиния изменила направление и устремилась к лестнице. Несколько человек удивленно посмотрели на нее, когда она бесцеремонно протискивалась сквозь толпу.

Добравшись до лестницы, Лавиния едва сдержалась, чтобы не броситься наверх бегом. Поднявшись на балкон, она вцепилась в перила и посмотрела вниз.

Не увидев среди сотен сверкающих атласных и шелковых платьев серебристо-серого туалета Джоан, Лавиния заставила себя спокойно оценить ситуацию. А вдруг в записке было нечто, побудившее Джоан покинуть зал?

Она подошла к окнам и, открыв одно из них, выглянула в сад. Кусты и деревья около дома были залиты светом, лившимся из французских окон террасы. Однако это освещение простиралось не слишком далеко. Большая часть сада с его строго спланированным ландшафтом была погружена в темноту. Лавиния с трудом разглядела очертания большого памятника. Наверняка дань памяти покойному мужу леди Колчестер.

Какое-то движение у живой изгороди насторожило ее. Она заметила сверкнувший бледный атлас. Во мраке Лавиния не могла ни разобрать цвет платья, ни увидеть лицо женщины, но ее решительная походка да и то, что она одна, многое сказали Лавинии.

Она было подумала окликнуть спешащую женщину, но потом поняла, что вряд ли Джоан услышит ее за звуками музыки и смеха.

Увидев небольшую лестницу в дальнем конце балкона, Лавиния устремилась к ней. Лакей с подносом появился как раз в тот момент, когда она собиралась спуститься.

— Здесь есть выход в сад? — спросила она.

— Да, мэм. Внизу рядом с лестницей есть дверь.

— Спасибо. — Лавиния бросилась вниз.

Найдя дверь, она открыла ее и вышла в зябкую темноту. Вокруг было пустынно. Гости, пожелавшие подышать свежим воздухом, ограничились террасой.

Лавиния поняла, что если женщина в бледно-сером платье и дальше пойдет в том же направлении, то неминуемо окажется у памятника. Монумент был бы вполне подходящим местом встречи в этом саду.

Подхватив юбку, Лавиния поспешила к памятнику. Смех и музыка стали глуше. Дорожка из гравия вела в темноту.

Обойдя кустарник, оказавшийся на фут выше Лавинии, она увидела колонны и памятник. Что-то затрепетало в густом ночном мраке у самого входа. Потом, махнув огромным крылом, исчезло.

Лавиния уже было открыла рот, чтобы позвать Джоан, но сдержалась.

Силуэт с крыльями вполне мог оказаться накидкой. Значит, это не Джоан. И тут краешком глаза Лавиния увидела блеск лунного света на бледном атласе.

Джоан вышла из густой листвы у самого памятника. Остановившись у одной из колонн, она двинулась к темному входу.

— Джоан, нет! — Лавиния бросилась к ней. — Не входите!

Вздрогнув, Джоан обернулась.

— Лавиния, что вы здесь…

Внезапно послышалось какое-то стремительное движение у входа.

— Берегитесь! — Лавиния схватила Джоан за руку и потащила в сторону от колонны.

Фигура в накидке и шляпе выскочила из темного проема и исчезла в густой темноте сада. Лунный свет на мгновение осветил что-то металлическое.

— На вашем месте я бы и не думала о погоне, — сказала Джоан. — Уверена, мистер Марч не одобрит этого.

Глава 23

— Лишь по одной причине я так внезапно поспешила в сад, не предупредив вас, Лавиния, — устало сказала Джоан. — Я получила записку, сообщающую о том, что жизнь моей дочери в опасности. Мне также предлагали немедленно встретиться с отправителем записки в саду, чтобы узнать подробности. Я запаниковала.

— Вам не пришло в голову, что записка была отправлена с целью выманить вас из зала, где вы были в безопасности? — спросил Тобиас.

Лавиния, расположившаяся напротив Тобиаса на бархатном сиденье кареты, посмотрела на него уже знакомым ему взглядом. Тобиас прекрасно понимал, что говорит резко, но его совершенно не волновало, не оскорбит ли он этим Джоан.

Тобиас был в отвратительном настроении. Войдя с Энтони в бальный зал Колчестеров и обнаружив, что Джоан и Лавиния исчезли, он испытал желание не оставить там камня на камне. Только Эмелин помешала ему устроить сцену, которую многие запомнили бы надолго. Она искала Лавинию и Джоан, стоя на балконе, и заметила их в тот момент, когда они возвращались из сада.