Son of prophecy

Он еще в первый свой вечер смекнул, что раз эта кузница служит чем-то вроде «конспиративной квартиры» для Сопротивленцев, то отсюда точно должен быть запасной выход. Какое-то время он отрешенно накручивал на палец локон, затем подскочил, уверенно двинувшись к уже знакомой двери в полу. По пути прихватил две свечи: одну в плоском подсвечнике и еще запасную. В погребе, что на несколько метров ниже уровня пола, было заметно прохладнее. Пользуясь поступавшим светом из проема, юноша миновал большие кувшины с вином и запасы еды, осматривая и – там, куда не попадало свечение, – ощупывая стены. Догадка оказалась верной: в северной стене, занавешенной тонким покрывалом, таился проход. Юноша спешно опустил дверцу в полу, погрузившись в полумрак.

Свечное пламя подрагивало в холодном тоннеле. По ногам бил ветерок, свидетельствовавший о том, что где-то впереди все же есть выход. Тейт поправил ремень ножен. Земляные стены, кое-где поддерживаемые грубыми досками, источали едкий запах, от которого создавалось ощущение склепа, а то и вовсе могильного пребывания. Тейт не боялся, но тревога подкрадывалась с каждой минутой, казалось, нескончаемого пути. Он шел так долго, что первая свеча успела догореть, и была заменена разумно прихваченной второй. За время пути Тейт успел не только обдумать свои дальнейшие действия, но и даже отвлечься на более приятные мысли: ему вспомнились все прочитанные книги, где главные герои плутали по длинным тоннелям, пока не натыкались на огромных псов, змеев или драконов. Тейт даже улыбнулся: а если бы он был потомком не Артура, а какого-нибудь принца, то вызволял бы он сейчас Вайолет из башни? Был бы он пятым мушкетером? Может, его бы послали убивать чудовище, как это делал Исигуро в своем романе? Было бы это сложнее, чем его нынешняя неопределенность? В таких раздумьях он сам не заметил, как набрел на полотно из деревянных досок. Опустив свечу, Тейт толкнул и, когда доски поддались, выбил самодельную дверь ногой. Сероватый дневной свет ослепил. Тейт был в лесу, но в какой именно части острова – оставалось загадкой. Он лишь догадывался, что все время шел на северо-восток, но так ли оно было на самом деле? Густые заросли и многовековые раскидистые кроны приняли юношу в самую глубь, и он спустился к тропе, что чуть дальше пересекалась широкой дорогой. Поначалу, слыша лишь свои шаги и хруст веток под ногами, юноша не сразу различил чужой топот. От дороги его по-прежнему скрывали деревья, и лишь это спасло от преждевременного разоблачения: неустрашимая процессия из конной охраны сопровождала большую прямоугольную черную карету. «Через пять дней Вортигерн сам отправится к Башне…» - даже без этих слов юноша смог бы догадаться, кто сидит в столь величественной повозке. Тейт присел за большим камнем, дожидаясь, пока кортеж не удалится на безопасное расстояние, а конский топот не перестанет быть слышен. Одинаковые стражники в железных шлемах воскресили в памяти юноши события прошлого вечера. Он вновь потряс головой и, выждав еще добрых десять минут, выбрался из зарослей на дорогу, раздумывая, вернуться ли на продолжение тропы или пойти следом за каретой. Слабое сероватое солнечное свечение еле пробивалось из-за туч. Уже ставший прохладным октябрьский ветерок слабо раскачивал высокие макушки деревьев.

Внезапное касание крыла птицы о кудри – ворон дважды прокричал, садясь на ветку дуба. Тейт потер задетое место над ухом, глядя на птицу. Большой, черный ворон снова каркнул и, плавно слетев с ветки, медленно парировал почти до самой тропы, держась так близко к земле и к юноше, что Тейт вначале не поверил своим глазам. И только приглядевшись, ему вдруг показалось, что правую лапку опоясывает бирюзовая ленточка – та самая, какими помечают воронов Тауэра. Тейт остолбенел. Это не могла быть виновница его теперешнего местонахождения! Не могла быть та же самая сбежавшая птица, которую он безуспешно пытался поймать в то пасмурное утро на берегу Темзы! Тейт был так потрясен тем, что видел, что невольно последовал за вороном по тропе, углубляясь все дальше в лесную чащу. Заросли словно становились гуще и настолько сказочнее, что даже в рассеянном свечении, казалось, плавало вовсе не марево, а двигались крохотные лесные феи. Две серебряные стрекозы промчались мимо, шурша прозрачными крылышками.

Здесь камни со временем приняли причудливую форму настоящих ступенек, что огибали мощные корни, покрытые зеленым мхом, который словно бы двигался, вдыхая вместе с природой: корни извивались, словно щупальца гигантских осьминогов. Загадочно чирикали лесные птицы, и только карканье ворона напоминало о реальности происходящего. Тейт брел как во сне, даже не задумываясь о том, что следует за птицей лишь потому, что у него, возможно, простые галлюцинации… Он следил за вороном, почему-то боясь упустить птицу из виду. Кроны старых, магических деревьев сплетались так высоко, что лес казался куполом, и солнечный свет проникал лишь отдельными рассеянными столбами, освещая одиноко выросшие у камней фиалки. Таинственный полумрак окутывал многовековые стволы и земляные насыпи, затянутые мхом. Шум воды все рос и рос, пока наконец не стал походить на плеск небольшого водопада. Тейт с каждым шагом все больше сомневался в своих познаниях геоморфологии и ландшафта. Блондин протиснулся мимо поросших мхом камней – настолько высоких, что они напоминали стены сооружений жилищ лесных обитателей. Где-то неподалеку была вода – шум течения звучал все отчетливее. Если раньше юноша еще пытался вычислить свое местонахождение, теперь же бросил эту попытку окончательно – на востоке страны просто нет и не может быть таких лесов! Здесь были и такие деревья, стволы которых – белее штукатурки, а ветки изогнуты в причудливые завитки. Совсем как на поляне для тренировок. Тейт тяжело сглотнул: если рассказы Вайолет правда, то здесь умирал кто-то из магов…

А ворон меж тем все парил, минуя стволы деревьев, держась неестественно низкой высоты.

Внезапный хруст совсем рядом заставил Тейта встрепенуться: одним взмахом руки он вытащил меч из ножен. Крякнул под подошвами влажный мох. В листве замелькали привычные взору цвета подола платья. И, отодвинув буковые ветки, юноша замер: на небольшом расстоянии Вайолет натягивала стрелой тетиву лука, целясь в его сторону. Узнав же юношу, она медленно опустила оружие, ее аккуратный ротик приоткрылся, словно бы вот-вот должен был последовать вопрос. Потрясенный, Тейт не заметил, как рукоятка меча выскользнула, и он кинулся к девушке, перемахнув через поваленный ствол, шлепая по небольшим лужицам. Он сжал ее в объятиях так сильно, насколько позволяли переставшие слушаться мышцы рук. Вайолет молча отвечала на объятия, зарываясь носом в его разгоряченную шею, стискивая ладошками.

– Прости меня, - шептал ей в волосы юноша, не желая отпускать. – Я не должен был бросать тебя.

От нее пахло домашним хлебом и мелиссой. Тейт обнял еще крепче, зная, что ее хрупкость лишь видимая.

– Все хорошо, - она сжала пальчиками его плечи.

– Но что ты здесь… - юноша не договорил. Вайолет молчала, и Тейт отстранил ее, заглядывая девушке в лицо. – Ты знала, что я приду сюда, да? Что я одумаюсь? – он вовсе не злился, скорее поражался.

Еще одна вещь, по которой он так тосковал - ее легкий смешок, что коснулся слуха; голос ласкал, словно по коже водили атласной лентой. Вайолет не ответила, но полуулыбка и взгляд сами дали ответ. Тейт издал смешок, похожий на всхлип: глаза и правда увлажнились. Но он не плакал – это лишь эмоции. Он вновь крепко сжал девушку в объятиях.

– Так значит, ты все же смог выжить без меня, – с насмешкой не то спросила, не то констатировала факт Вайолет. Тейт вновь коротко рассмеялся.

– Мне столько всего надо тебе рассказать! – с запалом начал было тот, но прервался. Взгляд Вайолет столь ярко горел привычным теплом, и по ее касаниям, жестам, мимике было столь заметно, что она наконец-то оттаяла, что Тейт сдался, склоняясь к ее губам…

… Да, он бы многое отдал за то, чтобы их встреча произошла именно так. Но все было по-другому…

Ведомый вороном, Тейт действительно отыскал то, что с таким упорством ему пророчили долгие месяцы: лес резко оборвался почти совсем пустым клочком земли перед обрывом – насколько глубоким, понятно не было из-за густого тумана, что стелился с воды. И прямо на краю, сползая корнями вниз, за многие века врос в почву огромный багряный клен – дерево было настолько большим, а ветки столь длинными, что картинка казалась абсолютно сказочной… От выкрика Тейта сдержал лишь возобладавший над эмоциями здравый смысл: пара мужских рук связывала Вайолет возле одного из валунов. Еще трое лучников вышли из дебрей следом за темноволосым мужчиной – настолько отдаленно напоминающего Тейту себя, что сходство испугало.

Он едва сдержался, чтобы не броситься из лесной чащи. Ступая лишь по мягкому мху и следя за тонкими ветками, юноша обошел поляну по границе, держась средь зарослей, пока не достиг края берега – скрытая слоем тумана, вода была совсем близко. Тейта била мелкая дрожь. Чуть раздвинув мохнатые еловые ветви, он видел теперь обратную сторону валуна и Вайолет возле. Руки связаны веревкой. Ее спокойствие и покорность сразу показались Тейту странными. Стражники отвернулись, и юноша, уличив мгновение, бесшумно выбрался из чащи, добежав валуна. Вайолет медленно оттолкнулась подошвами, продвинувшись назад, ближе к прятавшемуся юноше. Тейт вздрогнул.

– Наконец-то, - шепнула девушка, подставляя кисти рук. Она знала…

– Как ты тут оказалась? – возился Тейт с грубой веревкой. – Ты говорила, лишь я могу найти это место.

– Проследила за ними. А они за тобой. Давай скорее.

Тейт нервно усмехнулся. Немыслимо! Она командовала даже сейчас! Он о многом хотел сказать. О многом спросить, во многом признаться. Ему так хотелось обнять ее, извиниться, сделать то, о чем так мечтал, пока брел за вороном средь магических зарослей. Но он понимал, что не может себе этого позволить. Узел поддался, и Тейт быстро распутал веревку. И поднялся на ноги, минуя валун.

– Теперь уходи, - бросил ей юноша, по пути вытаскивая меч из ножен. – Эй! – окрикнул тот, привлекая внимание стражи прежде, чем замахнуться. Один из Легионеров спешно оттолкнул темноволосого на безопасное расстояние, резво вытащив свое оружие. Начался бой, и зазвенела сталь, что словно эхом звучала в туманном мареве. Тейт действовал настолько импульсивно, что позабыл о трех лучниках, что натягивали стрелы…

… и произошло то, чего никто не ожидал.

Тейт, сосредотачиваясь на ударах, сперва лишь услышал – неожиданно для всех присутствующих, отбросив луки, трое стражников рухнули на колени, силясь стянуть шлемы, хватаясь за головы. Они раздирали перчатками землю, и, хватаясь за сухую траву, кричали так, словно их рвали дикие животные. В этом маленьком временном интервале, превозмогая участившееся сердцебиение, Тейт нашел взглядом Вайолет – закрыв глаза, она опиралась о валун, сжав в кулак приподнятую руку.