Сотник

– Во главе стоял опытный воевода по прозванию Шеремет. Но он то ли погиб, то ли оказался ранен в первой битве у брода. Как и остальные старшие командиры. И оставшееся войско возглавил Белый волк. Возглавил и уже вторую битву у брода он организовал намного лучше. Шеремет выиграл стычку. Белый волк – сражение, да и, по сути, всю кампанию. Располагая при том меньшим количеством воинов.

– Может мне за его голову поднять награду? Чтобы свои же мне его привезли в цепях? – тихо спросил сам себя Сулейман.

– Велика честь для простого сипаха! – воскликнул один из визирей.

– Велика?! А много ли сипахов могут выиграть горсткой воинов сражение с целой армией?! Много?! Он этой победой снискал себе честь много выше.

– Колдун, – развел руками другой визирь.

Сулейман резко развернулся и остро на него посмотрел, от чего тот побледнел. А потом елейным голосом поинтересовался:

– И в чем же его колдовство заключалось?

Тишина.

Визирь пустил глаза и промолчал, не зная, что ответить.

– Вот ты, – ткнул Сулейман в грудь командира отряда янычар, – тоже скажешь, что колдун?

– Нет, о Великий. Он умный и толковый командир. И если бы он служил вам, то принес бы много славных побед.

– Ты уверен в своих словах?

– Уверен, о Великий. – твердо произнес командир отряда янычар. – Пока мы отходили я слушал рассказы татар о кампании прошлого года. Как и что он устроил под городом Тула. И соотносил с делами, которые видел сам. Белый волк находчив и хорошо пользуется обстоятельствами. Там, где нужно, он отходит. Там, где можно – атакует. Он гибок и непредсказуем. Может напасть ночью на спящий лагерь. Может забросать пролесок коваными колючками и дразнить противника, вынуждая его пойти в этот пролесок. Может ударить в лоб, когда противник не в силах отвернуть и не в силах должно ответить. Он охотно и ловко использует засады. Как засады конные, ударяя в спину или фланг конными в копья, так и стрелковые. Сражаясь с ним никогда не знаешь, где, когда и что он предпримет. Он настоящий волк. Матерый волк. Опасный волк.

– Ты слышишь? – спросил он у визиря. – Скажешь, что он врет?

– Нет, – неохотно ответил визирь, исподволь нехорошо зыркнув на янычара. Но тот не отвел взгляда и даже не вздрогнул. Отчего визирь нахмурился еще больше.

– О Великий, – произнес великий визирь, – пока что Белый волк – всего лишь сотник. И он не представляет значимой угрозы.

– Прошлым летом он был обычным сипахом. А три года назад – нищим недорослем, увешанным неподъемными долгами. Ты поклянешься своей головой, что еще через три года он не возглавит войско Царя в походе на меня? Если он такой одаренный командир, то он в будущем может натворить массу нехороших дел.

– У нас есть друзья в Москве. Торг мехом приносит Царю большую выгоду, из-за чего он прислушивается к ним. Через них мы можем сделать так, чтобы он ничего не возглавил.

– Это хорошо, – кивнул Сулейман, слегка оттаяв.

– Сомневаюсь, что Царь прислушается к этим советам, – заметил визирь, отвечающий среди прочего за разведку.

– Это еще почему?

– Белый волк откуда-то берет редкую краску – ляпис лазурь. И польза Царя от этих дел Белого волка превышает или сопоставима с его выгодой от торговлишки мехом с нами. Мы ведь не напрямую с ним торг ведем, а через посредников. Царь вряд ли охотно прислушается к нашим наветам на него.

– Так постарайтесь, чтобы прислушался! – рявкнул Сулейман. – Мне в степи этот волк не нужен. А то, не ровен час, он мне всех овец там зарежет!

– Татары не овцы, – возразил один из визирей. – Их предали.

– Не овцы? А кто?

– Белый волк не оказался бы в тылу ханского войска и не увел бы у него обоз. А не лишив обоза он не смог бы поставить все войско в неудобное положение. Кровь воинов Аллаха на руках мерзких заговорщиков. А Белый волк? Ему просто повезло.

– Два года подряд?

– В прошлом году он сражался с людоловами. Это не воины.

– Кстати, прояснилось, что там за мракобесие с жертвоприношением у курганов?

– О Великий, – улыбнувшись, произнес визирь, отвечавший за разведку. – Наши люди в городе Белеве слышали разговор Белого волка с другими старшинами урусов и литовским князем. Он там все объяснил. Никакого жертвоприношения не было. Белый волк их просто посадил на кол, даже трупы, разозленный тем, что эти мерзавцы наловили среди прочего маленьких мальчиков для утех.

Султан нахмурился.

Он прекрасно знал об этом порочном бизнесе. Но ничего не предпринимал, хотя ислам прямо запрещал такие мерзости. Это его не касалось, тем более, что занимались подобным не его подданные, во всяком случае открыто…

Сулейман немного походил по залу.

На несколько секунд остановился у янычара в доспехах сотенного помещика. Подумал. И вернулся на свое место.

– Ты, – указал он на самого старого советника, – я хочу, чтобы ты разузнал все про этого князя Всеслава, варангов и все-все, что так или иначе касается этой истории.

– Да, о Великий.

– Ты, – обратился он к визирю, что говорил про связи с торговцами мехом, – действуй. Пускай Царю болтают всякие гадости про Андрея.

– Да, о Великий.

– А ты, – кивнул султан в сторону великого визиря, – разберись с изменой. Я хочу знать, кто предал меня. И виновные должны предстать перед моим судом.

– Да, о Великий…

Глава 4

1555 год, 24 июля, Тула

Царь совершил небольшой вояж по южным пределам тульских владений. И как-то приуныл.

Реальность оказалась намного хуже челобитных. И, признаться, он не сильно понимал, каким образом поместные вообще не службу вышли. С чего? А то ведь злые языки болтали всякое. Дескать, прибедняются. «Вышли же на службу, вышли. Значит есть с чего. А ты их не слушай, болтунов брехливых.»

Сейчас же он испытывал острое желание вырвать языки тем, кто ему подобное советовал. Потому что разорение на южных рубежах все еще оставалось тотальным. Пепелище на пепелище. И людей практически нет. А те, что есть – при виде конных сразу в лесах прячутся да буераках. Причем сноровисто.

Не помогло даже то, что их звали русским говором. И кричали, что свои.

Не выходят. Не доверяют.

Видно дела здесь обстояли совсем мрачно. Считай пустырь лежал, южнее Тулы. Да и севернее, как Государь понял, не шибко-то и лучше. Но там хотя бы татары тотально все не порушили да не пожгли. И пепелища чередовались чаще с жилыми деревушками да сельцами, застроенными почти исключительно землянками.

Оттого особенно приметным оказалось то, какой яркой, на фоне всего этого безобразия, сияла звезда вотчины Андрея. Тут тебе и ухоженные посевы. И покосы великие. И по реке активное движение. И крепость эта каменная, активно строящаяся. С толстенными стенами, которые даже пушками [61] не проломить. Ежели запастись провиантом, то в такой можно годами осаду держать.

61

Здесь имеется в виду не пушки, а бомбарды. Так как на Руси в те годы пушками назывались именно бомбарды. И именно бомбарды использовали для взлома крепостных стен. Во всяком случае приоритетно.