Совенок. Вода и пламя. Шестая часть

Над головой висели тучи в багряных отблесках. Воздух дышал зноем и дымом. Пылали деревья, и огонь в лесу перекликался с тем, что бил на склоне холма, выжигая тех, кто и так был уже мертв.

Аль не видел, что творится у источника, но чувствовал, как сила течет чуть дальше, по склону, огненной рекой.

— Портал, — напомнил Лиестр, — Шестой с тебя правый контур. Нужна стабилизация.

Вот как раз со стабилизацией сейчас и была проблема. Сила была живой. Она легко давалась в руки, практически сразу превращаясь в мощный поток, стоило к ней потянуться. Но направить ее в контур. Добиться требуемой мощности. Не переборщить.

Аль стиснул зубы, сосредотачиваясь.

Первыми из портала рванули безмолвные — взять под контроль периметр вокруг подопечных. Следом с недовольным клекотом вылетели чарксы, устремившись в небо — на разведку. Дальше по склону стали открываться еще порталы, из которых появлялось все больше асмасцев. Почти все в слегка влажной одежде, точно они дружно решили искупаться перед боем.

— Что знаете про хозяев мертвяков? Вы их видели? — Четвертый убедился, что солдаты знают, что им делать. Отряды дружно рассредотачивались по склонам, оттесняя огнем противника. Чарксы носились в воздухе, но им мешал дым от пожарищ.

— Я видел, — к удивлению Аля, ответил Шиль, — в балахонах они. Черные таких. Сильные маги. Подготовленные. Заклинания странные используют, да и защита серьезная у них. Драго не с первого раза смог достать.

— Понятно, — помрачнел Фильярг. Как он и думал, противник непрост. Вряд ли они смогли нанести бы столь ощутимый вред имперцам, будучи слабаками. И он принялся отправлять сообщения командирам. Приоритетная цель: черные балахоны. Атаковать группами. Один на один не биться. Первые пробивают защиту, остальные бьют на поражение. И хоть одного захватить живым. Для допроса.

— Ты не пойдешь, — Арвэл ухватил за руку принцессу, потянул на себя, требовательно заглянул в глаза, ощущая, как сердце проваливается вниз, а сам он тонет в голубизне ее глаз. Вынырнуть и прийти в себя помог страх. — Ты должна была остаться в гарнизоне. Мы же договаривались, ты не станешь рисковать. Цветта, милая, ты столько сил потратила. А там не будет воды, зато будет огонь. Много огня.

— Я справлюсь, — девушка упрямо тряхнула головой, прикусила губу и посмотрела просительно на Арвэла. — Не злись. Я хочу быть рядом со своим будущим мужем. И вода там точно есть. Пусть ее меньше, чем здесь, у реки, но мне много не надо. Пойми, я не могу стоять в стороне, глядя, как вы сражаетесь за мою родину. Так что не спорь. Мы пойдем. Все. Кто сможет. Шакринарцы не трусы, — и она сердито засопела.

— Я знаю, — мягко улыбнулся Арвэл, погладил по волосам, — мне досталась самая воинственная принцесса на свете. Хорошо. Ты идешь. Но от меня ни на шаг. И слушаться во всем. Если станет опасно, ты уходишь.

Цветтара просветлела лицом, махнула рукой, призывая прошедших с ней через портал к реке солдат.

Мужчины застыли напротив хрупкой девушки, и Пятый невольно отметил почтение на лицах, с каким они прислушивались к ее негромким и уверенным словам.

— Я не ваш командир и не могу вам приказывать, но те, кто желает сразиться с захватчиками, а не отсиживаться в тылу, кто готов отдать жизнь за родину, могут отправиться со мной. В самое пекло битвы. Вы готовы?

— Мы с вами, ваше высочество!

— Ведите нас!

— Разобьем гадов!

Раздались нестройные голоса, и Цветтара светло улыбнулась всем и каждому в отдельности. Арвэл подавил вспыхнувшую было ревность. Его невеста всегда будет привлекать внимание других. И ему придется научиться жить с этим.

Тахор тяжело сполз с носилок. Богиня даровала ему грузное тело, так что он предпочитал передвигаться с помощью слуг. Благо те всегда были под рукой. Зато она же даровала ему быстрый и хитрый ум, который помог подобраться к вершине власти. Стать правой рукой главного жреца. Непонятно только, чем тот занят, раз братья ходят с потерянными лицами точно слуги, лишившиеся господина.

И Тахор с раздражением подумал, что стоило ему чуть задержаться, как ситуация вышла из-под контроля. Как знал, что не надо было нестись сломя голову, пытаясь исправить пророчество богини. Как будто то, что ею определено, можно было изменить!

— Где главный жрец? — спросил он у какого-то мальчишки, чье имя не успел еще запомнить.

Лицо младшего жреца стало испуганным, точно он у него что-то страшное спросил.

— Брат Тахор, — к нему уже бежал, спотыкаясь на камнях, один из старших. И лицо у него было не менее испуганным, чем у пацана.

Что же такое тут произошло, что они так перепугались?!

— Как хорошо, что вы прибыли!

Тахор поискал, но не смог обнаружить в словах жреца ни намека на свою медлительность, только искреннюю радость.

— Где его смертейшество брат Финракс? — повторил он свой вопрос, уже начиная понимать, что сегодня богиня отвернула от них свой милостивый лик.

— Он улетел лично погасить восходящее солнце и пленить мальчишку, но последнее, что мы видели, как он падал, горя, вниз, а этот ужасный зверь, — брат ткнул пальцем в небо, — его добивал огнем.

— Та-а-ак, — протянул Тахор, испытывая стойкое желание пойти, поднять то, что осталось от главного жреца и упокоить еще раз. Решил покрасоваться на старости лет! Слава победителя ударила в голову, вот и потянуло на подвиги. А теперь ему, Тахору, отдуваться? Наверняка ведь летающий и плюющийся огнем зверь не единственная проблема…

Тахор любил власть, но предпочитал управлять братьями из тени, находясь за спиной главного. Только теперь отсидеться не удастся. Да и братья смотрели с такой надеждой, словно он сейчас лично пойдет и упокоит всех врагов.

— И что еще я должен знать? — спросил Тахор мрачно.

Братьев прорвало. А он, все больше мрачнея, слушал о черном пламени и коварном звере, который охотится на братьев, нападая сверху.

— Сколько? — рыкнул Тахор, глядя на мнущихся жрецов.

— Не меньше десяти наших пострадало, — последовал ответ.

Тахор мысленно застонал. Десять! Да они и одного брата не потеряли, вступив на эту землю. А тут десять! Тварь! Гнусная, крылатая тварь! И откуда только взялась? Они же в этой части суши не обитали, предпочитая не покидать острова.

А что такое десять погибших братьев? Это сотни, тысячи слуг без контроля, которые будут жрать всех вокруг, не разбирая на своих и чужих.

И тут с одного из холмов полыхнуло то самое, обещанное богиней солнце. Тахор прикрыл глаза, с ненавистью ощущая идущий оттуда жар. Забеспокоились слуги и ему пришлось прилагать усилия, чтобы удержать их под контролем.

— Надо гасить источник, — сказал он, с отвращением разглядывая окрасившееся в багрянец небо. Все было не так. Неудобные для нападения холмы. Чужая стихия. Идиотский поступок главного жреца. Летающий зверь и огненные маги.