Союзники

«Стой, стой! Ты выскочишь прямо на Питти и Эля!
– позвала Урма.
– Опасность миновала, подождем здесь!»

«Выходите, - почти потребовал Кеджлис.
– Это слишком опасно - оставлять вас одних. Смертоносец-Повелитель…»

«Помолчи! Глуви, не бойся, мы теперь будем убегать сразу, - попыталась Урма успокоить закрутившуюся на месте сестренку.
– А как только окажемся в Степи… Отсюда они вернут нас домой!» «Я хочу домой, - прямо заявила Глуви.
– Мамочка ждет». «Трусиха!
– обиделась Урма.
– Если так, то ты иди к ним, а я убегу от вас в холмы!» «Я не позволю тебе этого сделать, - опять загудел Кеджлис.
– Я…» «Помолчи! Глуви, пожалуйста».

Испуганная восьмилапка еще немного потопталась на месте и наконец замерла. Глуви очень хотелось вернуться в Монастырь, где нет таких больших и сильных созданий. Те, пещерные шатровики, были гораздо меньше и не такие злые… «Хорошо. Но ты обещала: сразу, как только окажемся в Степи!» «Вечером… - осторожно поправилась Урма.

– Мы подкрадемся к ним вечером. А утром они нас увидят».

***

К вечеру полоска холмов на горизонте стала почти неразличима. Перед путешественниками простиралась Степь, ровная, поросшая высокой травой. Здесь можно идти целыми днями, так и не повстречав ни одного деревца. А уж сколько здесь потребуется времени, чтобы найти хоть одного жителя, оставалось только гадать.
– Дорни, вы с Кеджлисом видели хоть одно племя по дороге сюда?

–  Нет, - покачал головой молчаливый степняк.
– Два-три очень старых кострища… Видимо, следы стойбищ. Когда мы вместе с Армией возвращались в Город Пауков, там уже никого не было. Боюсь, что здесь теперь никто не живет. Но сейчас мы идем на запад и…

–  Каракурт!
– в сердцах выругался Эль.
– Никак не могу привыкнуть, что ты теперь так разговариваешь! Из того, старого Дорни, ни «видимо», ни «запад» дубинкой не вышибешь.

–  Я помню… - улыбнулся Дорни.
– Я все помню. Помню ту, первую ночь, когда к нам пришли Питти и Элоиз… Даг хотел убить шамана и забрать его нож. Он был неплохой парень, этот Даг… Но очень глупый. Даже глупее меня.
– Мне жаль, что так вышло тогда, - сказал Питти и сам не понял, почему это сделал.

–  Ты не виноват. Конечно, тебе пришлось убить троих охотников, но ведь это мы на тебя напали. Лор был моим другом… Тогда. Был другом старого Дорни.
– Ну, ладно, - Эль решил переменить тему.
– А почему Кеджлис все время держится сзади? Действительно, смертоносец постоянно отставал и теперь виднелся в половине броска копья позади. Кеджлис исправно заботился о восьмилапках, но ни Питти, ни Элю это в голову пока не приходило. Они-то рассчитывали, что смертоносец позаботится о них самих и станет отгонять с дороги опасную ядовитую живность, которой так много в Степи. Теперь же заниматься этим приходилось шаману, а его возможности не шли ни в какое сравнение с силами восьмилапого.

–  Впереди три скорпиона, - сообщил Питти.
– Их даже видно… Давай возьмем левее, что-то они упрямятся, не хотят уходить. Наверное, едят кого-то.

–  Втроем они даже паука-верблюда приканчивают, - поделился познаниями Эль.
– Если, конечно, загонят. А он покрупнее иного смертоносца.

Они повернули и на почтительном расстоянии обошли обедающее семейство. Крупный, блестящий на солнце черным панцирем самец настороженно проводил взглядом людей. От них исходили какие-то странные импульсы, заставлявшие хищника нервничать.
– А ведь это люди, - вдруг остановился Дорни.
– Мы им уже ничем не поможем, но это были люди…

–  Наверное, остатки какого-нибудь племени, у которого все охотники погибли в Великом Походе, - предположил Эль.
– А может быть, и нет… - Глубокомысленно рассуждаешь, - не проявил интереса шаман.
– Может быть, так, может, и нет… Широко мыслишь, брат Веснушка. Дорни, ты говорил, что Армия пауков в Степи. А где они могут быть сейчас?
– Западнее, впереди, - махнул рукой степняк.
– Они идут к Лесу. И мы тоже, верно?

–  Верно, - кивнул Питти.
– Вижу заросли кустов. Там полно сухостоя, солнце уже низко, а заботливо сработанные Элем сандалии истерли мне все ноги. Дождемся у кустов Кеджлиса, пусть выгонит оттуда всех шатровиков, сороконожек и кто там еще окажется. Будем ночевать.

Так и сделали: приблизившись к кустарнику, люди опустились на землю и дождались Кеджлиса. Смертоносец подошел к ним очень не спеша. Урма отказалась показываться на глаза Питти сейчас, и уговорить ее восьмилапый не смог. Теперь он немного волновался, опять теряя беспокойных детенышей из виду. «В кустах есть сороконожки. Поймать вам одну?»

–  Лучше убей, - попросил его Питти.
– Только пожалуйста, не впрыскивай яд, от этого мясо становится жестким. «Ты странно говоришь», - не понял шутку мрачноватый Кеджлис и затрещал кустами.
– Мне показалось, там кто-то есть… - задумчиво смотрел Дорни на восток.

–  Волноваться не о чем, с нами смертоносец. Мы, считай, имеем разрешение здесь гулять от самого Повелителя, - беспечно растянулся на траве Эль.
– Вот я и дома. Степь.

За пределами видимости, в зарослях высокой травы притаились восьмилапки. Глуви упрашивала Урму выйти наконец к людям, но та не соглашалась.

«Когда стемнеет, мы же договорились! Тогда мы всю ночь будем рядом, а увидят нас только утром!» «Но какая разница?»

«Питти всю ночь будет думать и решит отвести нас домой. А так мы утром его сразу потащим вперед, и с каждым шагом будем все дальше от дома». «Я хочу кушать… - грустно сообщила Глуви.
– Дома мы бы поймали кролика. А здесь все так быстро бегает…» «Ты просто не умеешь охотиться!»

Загоревшись новой идеей, Урма приложила все силы к тому, чтобы накормить сестру. Ведь она уже взрослая самка, которая всегда сможет сама о себе позаботиться, пусть даже и в незнакомой Степи! Но те твари, что копошились под лапами, были слишком мелки, а другие - слишком хитры и быстры. Восьмилапики еще не умели пользоваться силой своего сознания, главным преимуществом смертоносцев перед другими обитателями планеты.

Наконец в траве мелькнул панцирь большого зеленого жука. Боясь потерять его из виду, Урма кинулась на добычу со всей возможной скоростью, сильно напугав сестру. Увы, жук мгновенно скрылся в узкой и глубокой норе.

«Ищи, Глуви, не стой!
– потребовала Урма.
– Мы должны загнать кого-то вместе, как шатровики!»

«Вдруг они нас слышат, эти насекомые… - отозвалась сестра.
– Вот же он, прямо передо мной. Сейчас я прыгну, а если промахнусь - лови его».

«Кого?» - удивилась Урма, но тут же заметила невиданное прежде насекомое на расстоянии прыжка от Глуви.

Это был крупный рыжий кузнечик. Выкатив глаза, насекомое спокойно сидело в траве, но давно перестало жевать. Кузнечик не мог понять, действует ли еще его маскировка. Ответ пришел в виде метнувшегося к нему смертоносца. «Лови!»

Урма бросилась наперерез выпрыгнувшему из-под самых лап Глуви кузнечику. Но тот высоко подпрыгнул и, раскрыв крылья, по ветру спланировал далеко в сторону. Глуви почти догнала его, но кузнечик затрещал крыльями и изменил направление полета, а коснувшись длинными мощными ногами земли, сделал неожиданный прыжок в сторону.

«Вместе!
– бросила Урма сестре, но та и без того не отставала. Это был вызов. Охотничий инстинкт заставил их забыть обо всем.
– Он быстро устанет!»

Но кузнечик и не думал уставать. Подпуская стремительных смертоносцев вплотную, он каждый раз отпрыгивал в самый последний момент. Азартная охота уводила восьмилапок все дальше к северу, и через некоторое время Глуви, вдруг заметив в отдалении мирно пасущегося жука-носорога, забеспокоилась. «Урма, мы уже далеко!»