Создания света — создания тьмы

— Разумеется. Фрамин поднимает трость, но медлит.

— Боюсь, будет небольшая задержка, — и взгляд его делается изумрудным.

Все глаза в храме вдруг оказываются обращенными на них.

Сорок три безумных копьеносца, как один, с боевым кличем бросаются вперед.

Оаким пригибается и вытягивает руки. — Таково есть царство небесное, — комментирует Фрамин, и испарина, как капли дождя, блестит на его челе. — Интересно, как все это запишется на видеолентах?

ИГЛА И НИТЬ

— Где мы? — спрашивает Гор. Стальной Генерал стоит неподвижно, словно потрясенный, но это впечатление — ложное.

— Мы пришли в место, которое не мир, а просто место, — говорит Принц-Который-был-Тысячей. — Здесь нет ни тверди, ни нужды в ней. Света мало, но те, кто пребывает здесь, слепы, так что это не имеет для них значения. Температура сама приспосабливается к любому живому телу, потому что так желают здешние обитатели. Пищу и воду они извлекают из воздуха, так что им не приходится есть в прямом смысле этого слова, а природа этих мест такова, что здесь никто и никогда не нуждается в сне.

— Это напоминает ад, — замечает Гор.

— Глупости, — говорит Стальной Генерал. — Я живу так, неся мир внутри себя самого, поверь мне, достаточно долго и не терплю никаких неудобств.

— Ад, — упрямо повторяет Гор.

— С этим мы разберемся позже, — прерывает его Принц, — а сейчас берите меня за руки и пойдемте. Сквозь тьму и свет я проведу вас к тем, кого мы ищем.

Они соединяют руки. Принц сбрасывает свой плащ, и трое плывут над сумрачной землей без горизонта.

— А где это место… которое не есть мир? — спрашивает Генерал.

— Никогда об этом не думал, — говорит Принц. — Может быть, оно существует лишь в каком-нибудь светлом закоулке моего темного разума… Все, что я знаю, так это как сюда попасть.

Через безвременный промежуток времени они, наконец, приближаются к странному строению, похожему на серый кокон, парящему перед ними в пространстве без верха и низа.

Принц касается его поверхности кончиками пальцев, кокон вибрирует и в нем открывается нечто. Принц входит, бросив через плечо «идите за мной», и исчезает в туманном проеме.

Внутри сидят БРОТЦ, ПУРТЦ и ДУЛЬП и занимаются чем-то совершенно неестественным и чуждым всем человеческим понятиям, но нормальным и обычным для них, так как они — не люди и понятия у них иные.

— Привет вам, кузнецы Парна, — говорит Принц, — я пришел получить то, что когда-то заказывал.

— Я говорила тебе, что он придет, — торжествующе вопит один из сероватых холмов, передергивая длинными влажными ушами.

— Пожалуй, ты была права, — отвечает другой.

— А где эта пустая иголка? Я хочу еще разок пошлифовать ее, прежде чем…

— Чушь! Она совершенна.

— Значит, она готова? — спрашивает Принц.

— О, она готова уже века. Держи! Сероватый холм извлекает полосу холодного голубого света из обтянутого чернотой футляра и передает ее Принцу. Принц берет ее в руки, разглядывает, кивает и убирает обратно.

— Прекрасно.

— …А плата?

— Она у меня здесь. — Принц достает из своего плаща сумку и помещает ее перед собой в воздухе, где та — естественно — и остается висеть. — Кто из вас будет первым?

— Он.

— Она.

— Оно.

— Ну, раз вы не можете решить, я выберу сам. Принц открывает сумку с хирургическими инструментами и операционной лампой, а три создания начинает бить дрожь.

— Что происходит? — спрашивает Гор, который только вошел и стоит рядом.

— Я собираюсь оперировать этих ребят, и мне понадобится в помощь вся ваша сила — твоя и Генерала.

— Оперировать? Для чего? — спрашивает Генерал.

— У них нет глаз, — отвечает Принц, — а они опять хотят видеть. Я принес с собой три пары и собираюсь их вставить.

— Это потребует адаптации всей нервной, системы.

— Она уже сделана.

— Кем?

— Мной, когда я дал им глаза в прошлый раз.

— Что же с ними случилось?

— О, они редко остаются надолго. Через какое-то время тела Норнов отторгают их. Правда, обычно соседи успевают ослепить их раньше.

— Почему?

— Думаю, просто потому, что они ходят повсюду и хвастаются, что только они одни могут видеть. Соседям это не нравится и приводит к уравниванию возможностей.

— Ужасно! — вздыхает Генерал, потерявший счет тому, сколько раз его самого ослепляли. — Я должен остаться и помочь им.

— Они не примут твою помощь, — улыбается Принц. — Не так ли?

— Конечно, — говорит один из них.

— Мы не желаем использовать наемника против собственного народа, — добавляет другая.

— Это нарушило бы права личности, — говорит третье.

— Какие права?

— Право ослепить нас, разумеется. Что ты за варвар?

— Нет-нет, я не настаиваю…

— Спасибо.

— Благодарю.

— Очень признательно.

— Что нужно от нас? — спрашивает Гор.

— Вы вдвоем должны схватить моего пациента и держать его, пока я буду оперировать.

— Зачем?

— Они не могут потерять сознания, а анестезия на них не действует.

— Ты хочешь сказать, что будешь оперировать их просто так? Довольно оригинальный способ, не правда ли?

— Да. Вот поэтому вы мне и нужны: пациент должен быть лишен возможности двигаться, а они очень сильны.

— Но зачем тебе вообще это делать?

— Потому что они так хотят. Это — условленная плата за их труды.

— Зачем? Чтобы быть зрячими несколько недель? А потом — на что тут вообще смотреть? Пыль, темнота и несколько хилых огоньков…

— Нормы хотят посмотреть друг на друга и на свои инструменты. Они величайшие искусники во Вселенной.

— Да, я хочу опять взглянуть на пустую иголку — если ДУЛЬП не потеряла ее.

— А я — на свой любимый гульт.

— А я — на когтистый фитиль.