Спасение

Мы вышли в круглый зал с четырьмя другими портальными дверями на стенах. Яркий утренний солнечный свет сиял через расположенный вверху стеклянный купол. Кондиционер громко сопел, пытаясь справиться с техасской жарой и влажностью.

Все наши роболентяйки ждали нас, собравшись группой в центре зала: метровые жемчужно-белые контейнеры с очень юркими колёсами, созданные, чтобы перевозить личный багаж. Санджи пингнул мою, и она пробудилась.

Нужно ли говорить, что у Луи было две лентяйки? Дизайнерские рубашки занимают колоссальный объём, не так ли? Я прошёл вдоль стены по часовой стрелке, стараясь не заглядывать в портальные двери. Некоторые вели в аккуратные приёмные отделов, а пара выходила прямо в большие актовые залы, которые сейчас пустовали.

Дверь в отдел Службы безопасности Корпорации Сопряжения Светил была пятой.

Я остановился перед ней и ждал, когда все лентяйки догонят нас, прежде чем пройти. Несмотря на то, что межзвёздное путешествие — самая экстраординарная деятельность, когда-либо осуществляемая человечеством, здание, в котором размещены порталы С. С. Inc, обыденно до уныния. Бетон, сталь, стекло — всё как в тысячах других корпоративных офисных коробках, разбросанных по технологической зоне Хьюстона.

В вестибюле были открыты четыре портальные двери, каждая из которых снабжена набором ограничителей доступа — тонкие серебряные прутки, расположенные настолько близко, что невозможно пройти.

Зримое, физическое препятствие.

Были и другие, более скрытые и смертоносные меры безопасности, введённые после печального инцидента, произошедшего 112 лет назад, когда Каллум совершил свой знаменитый скачок от состоящего на хорошем счету сотрудника Корпорации Сопряжения до полноправного жителя Утопии.

Искин восьмого поколения, управляющий вопросами безопасности, удалённо опросил Санджи. Подобной проверке подверглись и остальные. После этого стержни ограждения опустились в пол.

Джованни, глава миссии на Бету Эридана, ждал нас за портальными дверями. Его слегка потряхивало от осознания того, сколько высоких шишек набилось к нему в офис. Он представился, неуверенно пожал протянутые ему руки и наконец выдавил из себя:

— Пожалуйста, сюда.

Он повёл нас по длинному коридору с изображениями звёздных скоплений и унылых пейзажей экзопланет на стенах. Наши лентяйки тихо катились табуном позади. Редкие сотрудники Сопряжения, встреченные нами в коридоре, бросали на нас любопытные взгляды, и большинство из них узнавало Юрия. Удивительно, сколько людей начинает выглядеть виновато, стоит им столкнуться лицом к лицу с таким уровнем власти.

— А та планета, она вообще какая? — спросила Кандара.

— Няка? На удивление уныла, если так вообще можно сказать о чужой планете, — ответил Джованни. — Смотрите сами: диаметр десять тысяч триста километров, что даёт нам гравитацию девять десятых от Земли. Продолжительность суток: тридцать семь часов. Не очень хорошо для наших суточных ритмов. Атмосферное давление составляет две тысячи паскалей, что всего на два процента отличается от давления на уровне моря Земли; воздух состоит в основном из CO-2 со следами аргона, азота и диоксида серы. Няка движется на расстоянии пяти с половиной астрономических единиц от Беты Эридана. Царство льда, темноты и холода. Минимальная тектоническая активность — на Няке нет вулканов. Лун тоже нет. Никому эта ледышка и даром не нужна. В обозримом будущем терраформирование ей не грозит.

— А мы можем там столкнуться с местной жизнью? — продолжила Кандара.

— Без шансов, красавица, — сказал Джованни, оборачиваясь и улыбаясь.

— Есть ли у Беты Эридана другие планеты, кроме Няки?

— Три. Два маленьких твёрдых тела, оба на орбитах, столь близких к Бете Эридана, что горячи как Меркурий, и от солнечных приливов вращаются столь медленно, что на их дневной стороне можно плавить кирпичи. И один миниатюрный газовый гигант на расстоянии в пятнадцать астрономических единиц. Проморожен так, что Няка по сравнению с ним — тропики.

В конце коридора перед нами в сторону отъехала панель, открывая небольшое, пустое помещение. Она закрылась, стоило нам пройти мимо неё. Тут же открылась точно такая же панель на противоположной стороне, приглашая нас пройти.

Зал ожидания портала к Няке больше всего походил на промышленный склад. Гладко отполированный бетонный пол, высокие сине-серые композитные панели стен, чёрный блестящий потолок со свисающими над проходами яркими световыми нитями ламп. Всё пространство заполняли высокие, в три человеческих роста стеллажи, заполненные аккуратными рядами контейнеров разных цветов и размеров: от белых пластиковых коробочек до громоздких стальных ящиков.

Автоматические грузовые погрузчики катались вдоль рядов, расставляя припасы из пары портальных дверей и сортируя их по группам, согласно графику использования: более необходимые припасы ближе, менее актуальные — дальше.

Другая стена сплошь заполнена окнами, сквозь которые видно множество лабораторий, где прямо сейчас анализировались образцы. Технический персонал в масках биологической защиты изучал их целым зоопарком различных приборов.

— На Няке точно нет местной жизни? — спросила Кандара, с подозрением разглядывая происходящее в лаборатории. — Я смотрю, вы очень серьёзно относитесь к угрозе биологического заражения.

— Это не больше чем обычные предосторожности, — отмахнулся Джованни. — По протоколу требуется до семи лет, только чтобы получить предварительное разрешение Комиссии по Внеземной Жизни, подтверждающее отсутствие инопланетной жизни в образцах.

И даже это не гарантирует действительно отсутствие на планете местной жизни. Некоторые специалисты уверяют, что нужно подождать пятьдесят лет, выполнив за это время не менее четырёх заборов проб в разные времена года, чтобы с гарантией утверждать: исследуемая планета безжизненна. Но даже после такой процедуры возможны казусы — за последние пять лет было обнаружено несколько интересных микробов на считающихся безжизненными негостеприимных планетах.

— То есть вы допускаете, что, возможно, ошиблись, утверждая, что на Няке нет местной жизни? — Кандара пристально посмотрела в глаза администратору.

— Я могу только утверждать, что не обнаружили местную жизнь в ходе полного и всестороннего обследования, проведённого по утверждённой процедуре. Кавли провёл пару месяцев, тормозя со скорости в восемьдесят процентов от скорости света. Он прибыл в систему в феврале этого года. Сразу по прибытии мы запустили целую эскадрилью астрономических спутников через доставленный им портал. На тот момент всё шло как по маслу. Мои люди хорошо выполняют свои обязанности, и это далеко не первая наша освоенная система.

Джованни махнул рукой, приглашая нас в полукруглую комнату возле портала на Няку, расположенного в конце зала. В комнате был оборудован контрольный центр с двумя линиями больших голографических экранов высокого разрешения, протянувшихся вдоль изогнутой стены.

На включённых экранах были видны полумесяцы обсуждаемых планет, фотографии с достопримечательных мест на их поверхности, а также схемы орбитальных траекторий, массивы данных, ощетинившиеся диаграммами, звёздные карты. Издалека всё это сливалось в пёстрое полотно, выглядевшее, словно неудавшаяся абстрактная картина.