Спасительница волшебных книг

Таффита говорила о них с таким убеждением! А потусторонний смех-эхо в ее гостиной?

Вдруг призраки и правда реальны в мире Эленвейла? Я уже столкнулась с неведомой здесь ранее темной магией. Отчего бы в Эленвейле не водиться и призракам?

На их месте я бы поселилась в доме Бармалана. В моем доме. Там старые книги, мрачные секреты в подвале. Призракам нравится такой антураж. Ночью я слышала странные звуки.

Мне опять не хотелось идти домой, в лавку, полную тайн и скрытой боли. Но теперь там меня ждала одна болтливая книга и разные важные запланированные дела.

Когда я описала Эвану встречу с Таффитой, тот досадливо пошелестел страницами и велел:

– Ну, раз с колдуньей не повезло, тогда ищи заметки Бармалана. Об обратном ритуале и о том, что для него потребуется. Чтобы вернуть меня в человеческий облик.

– Да уж везде искала, – возразила я. – Никаких заметок нет. В доме вообще мало следов хозяина. Только его одежда. Ни дневников, ни личных писем.

– Значит, плохо искала! Давай, поднимай зад, шевелись, ищи!

Захотелось треснуть Эвана по корешку. Его требования начали раздражать. Впрочем, неизвестно, как бы я вела себя в его ситуации. Наверняка бы тоже истерила.

– Ладно, – я вздохнула и собралась заново перерыть дом. Может, еще где тайники есть?

Но приступить к делу не успела, потому что в лавку ввалились дети. Да не трое уже знакомых, а целых шесть! Кинни, Трен, Гайре, с ними две чернявые девчонки-близняшки и робкий белокурый мальчик в очках.

– Нас опять раньше с уроков отпустили! – обрадовала Кинни. – Потому что сегодня вечером в Лиллидоре праздник! Приехал бродячий оркестр и циркачи, будут давать представление на площади. Вот учитель Дубрен и распустил нас. Сказал, что у него заболел зуб, но мы-то знаем: он пойдет к цирюльнику завивать бакенбарды, чтобы на гулянии быть красивеньким и поухаживать за дочкой мельника!

– Будет как завитая обезьяна! – заявил Гайре.

Дети расхохотались.

– Мы решили дома не сидеть, а у вас побыть до вечера! – продолжала Кинни. – Вы нам сделали еще паззлов?

– Не успела, – развела я руками. – Но мы придумаем, как повеселиться. Давайте нарисуем игру-ходилку! Я вам расскажу, что и как.

Я была рада заняться детьми и отложить нудные поиски.

– Ну вот, детские забавы для тебя важнее меня и моих проблем! – склочно пожаловался Эван.

Я сделала вид, что не услышала его.

– А у вас есть что поесть? – с детской непосредственностью поинтересовался Трен.

Я нахмурилась, прикидывая, чем накормить эту ораву. От подарка Хюльса осталось только печенье.

– У меня есть! Вот, папа просил вам передать гостинец и сказал, чтобы вы заглядывали в наш трактир, – Кинни вытащила из сумки большой сверток. В нем оказался пирог с лососем и сливочным сыром. У меня слюнки потекли, когда я увидела глянцевую подрумяненную корочку.

– Фу, рыба, – скривились чернявые близняшки.

– Печенье будете?

– Будем! – ответили они хором.

С шутками, прибаутками и смехом мы отправились в кухню, нарезали пирог, вскипятили чай и вернулись со снедью в торговый зал.

Расположились прямо на полу в уютном уголке между шкафов, расставили тарелки и кружки.

Я добыла бумагу, карандаши, ножницы, объяснила суть настольных игр-ходилок, и мы принялись рисовать, придумывая правила на ходу.

Эван сначала ворчал и бубнил, а потом увлекся и тоже принялся сочинять. Я без зазрения совести выдавала его идеи за свои.

– Вот тут у нас будет замок людоеда. Кто попадет на этот кружок, пропустит два хода.

– И проскачет на одной ноге от шкафа до окна, – подсказал Эван.

– И проскачет на одной ноге от шкафа до окна, – послушно повторила я вслух.

Наскоро расчертили поле на куске старых обоев, украсили его простенькими рисунками. Трен выудил из кармана горстку медных пуговиц и гвоздей – они сошли за фишки. У Гайре нашелся игральный кубик, явно прихваченный у одного из игроков на постоялом дворе – на одной из граней виднелся вензель «Головы мантикоры».

Чего только нет в карманах мальчишек!

Игра пошла, и нам было очень весело. Я словно в детство вернулась! Местные детишки ничем не отличались от земных. Много и с удовольствием болтали, и фантазия у них была неуемная.

«Надо обустроить для них уголок, – решила я. – Постелить тут ковер, поставить светильники, безделушки разные, игрушки. И добыть хороших книг. Будет у нас книжно-игровой клуб! Глядишь, и взрослые подтянутся».

Эта идея мне так понравилась, что я начала так и эдак крутить ее в голове, придумывая все новые детали.

Но полет моей фантазии прервал звон колокольчика.

Не вставая с пола, я выглянула из-за книжного шкафа, и меня обдало одновременно и жаром, и холодом, я ощутила гнев и неожиданную радость.

В дверях стоял и озирался заносчивый наглец, Матеус Альмедор из Альмедор-кейра.

Ну-с, посмотрим, с чем ты сегодня явился, Матвейка!

Альмедор принарядился: великолепно скроенный черный сюртук подчеркивает ширину плеч, шейный платок завязан хитрым узлом, белоснежный воротничок подпирает чисто выбритые щеки, узкие брюки облегают длинные ноги.

Денди, да и только. Тоже на праздник собрался, поухаживать за дочкой мельника и составить конкуренцию учителю? Если так, Дубрен заранее обречен на провал – даже завитые бакенбарды не помогут.

Альмедор осмотрел зал, глянул вниз, увидел меня и опешил. Во всяком случае, во взгляде его читалось изумление.

– Привет, – сказала я ему по-русски. – С чем пожаловали? Если опять угрожать, то будьте любезны, закройте дверь с той стороны.

Сказала и тут же пожалела.

Вот тебе и решение быть любезной и хитрой! Но как только я увидела Альмедора, мне до зуда захотелось язвить.

Он и глазом не моргнул и не показал, что понял мои слова.

– Добрый день, госпожа Зоя, – поздоровался учтиво на вейле. – С вами все в порядке? Почему вы лежите на полу?

Тут из-за шкафа высунулись и другие головы – детские.

Лицо Альмедора махом потеряло невозмутимое выражение. Наглец растерялся. Чудесное зрелище!

– Здравствуйте, – вежливо поздоровалась Кинни и зашептала мне на ухо очень громко:

– Это же вирил! Настоящий аристократ. Никогда таких вблизи не видела. Ой, какой красивый! А какой у него галстук! Как хвост лазоревки.