Спор на жизнь

Анна, подчиняясь их воле, шла следом, беспомощно озиралась по сторонам. С каждым шагом менялся и окружающий пейзаж, становясь страшнее и пустынней. Нежная трава, покрытая росой, постепенно сменилась потрескавшейся от огня каменистой почвой; прекрасные леса — редкими засохшими деревьями; на смену прозрачным рекам пришли пересохшие змейки ручьев. Так продолжалось до тех пор, пока они не остановились у края геенны, уходившей вглубь земли огромным огненным колодцем.

Принцесса подалась вперед, заглядывая внутрь огненной ямы, и тут же в ужасе отпрянула назад. На каждой ступени этого колодца были вырыты огромные могилы, объятые пламенем. В них в адских муках корчились люди, которые тщетно пытались покинуть свою гробницу. Над ними вверх ногами были подвешены мужчины, которых истязали плетями мелкие бесы, рассекая до мяса высохшую кожу. Глубже, к самому жерлу преисподней, спускалась река кипящей крови, захватившая своим течением тысячи несчастных душ, беспомощно хватавшихся за раскаленные берега. Стены этого адского колодца состояли из острых камней с небольшими пещерами внутри, в которых были закованы томящиеся грешники. А у самого основания раскинулось озеро раскаленной лавы, через которое был переброшен веревочный мост, соединявший между собой противоположные стены.

— Зачем вы привели меня сюда? Что Вам нужно? — пропищала Анна, пятясь назад.

Но небесные слуги не проронили ни слова в ответ, оттесняя девушку к краю преисподней.

— Нет, не надо, пожалуйста! — взмолилась она, но они были глухи к ее словам.

Один из них потянул девушку за руку и толкнул в раскинувшуюся под ногами бездну. Издав оглушительный вскрик, принцесса полетела вниз, всем телом ощущая нестерпимый жар, усиливавшийся у основания колодца. Каким-то чудом, пролетая мимо навесного моста, ей удалось ухватиться за оборванную веревку, но что-то неизменно тянуло ее в огненное озеро, не давая подтянуться.

— Давай руку, быстрее…— прокричал юноша лет двадцати, облаченный в старинный доспех, протягивая к ней ладонь.

Собрав последние силы в кулак, девушка сделала рывок вперед, вцепившись в своего спасителя. Тот, обладая недюжинной силой, поднял ее, будто она ничего не весила, и увлек за собой.

— Бежим, здесь оставаться нельзя, они скоро придут, — на ходу прокричал он.

— Кто?

— Стражи…

Земля была раскалена настолько, что каждое касание отзывалось по телу нестерпимой болью, пепел окутывал все вокруг серой пеленой, забиваясь в ноздри и не давая дышать. Голова кружилась невыносимо, буквально лишая девушку чувств. Запах горящей плоти заставлял приступы тошноты подступать к горлу, вселяя страх в трепещущее сердце. А вокруг простирались лавовые потоки, кровавые реки и огонь, преграждавший им дорогу непроходимой стеной.

— Я больше не могу, — взмолилась Анна, спотыкаясь на каждом шагу.

— Ты должна, — проговорил юноша, подхватив ее на руки.

На какой-то момент девушка совершенно утратила ощущение времени, доверчиво отдаваясь в руки неизвестному спасителю, который, судя по всему, уже выучил наизусть эти адские лабиринты. Поднявшись по каменным ступеням, вырубленным внутри колодца, мужчина забежал в какую-то пещеру, выпуская девушку из своих рук.

— Какое-то время мы можем оставаться здесь, — сказал он.

Анна огляделась вокруг: пещера была узкой, но достаточно глубокой, чтобы скрыть беглецов от бесов преисподней, если конечно от них возможно было укрыться. От раскаленных камней шел жар, каменный пол был испещрён трещинами, но, в целом, температура была значительно ниже, чем снаружи.

— Кто ты? Ты ведь еще не умерла? Я чувствую в тебе жизнь… — проговорил он, оглядывая девушку с головы до ног.

Анна, едва сумевшая оправиться от шока, только сейчас обратила внимание на своего спасителя. Встретившись с ним глазами, она ахнула, протянув к нему руку.

— Этого быть не может, — прошептала она.

Перед ней стоял высокий юноша, облаченный в доспех Османской империи. Изодранный плащ, спадавший с плеч, крепился к покрытому кровью и копотью нагруднику, делая его похожим на падшего воина преисподней. Темные длинные волосы обрамляли его покрытое сажей лицо, а синие глаза с любопытством смотрели на нее.

«Он вылитый Дракула, только моложе лет на двадцать», — подумала она.

— Как ты здесь оказалась? Ты ведь еще не покинула мир живых? — повторил он.

— Я не знаю. Я уснула в доме, а проснулась посреди леса, меня схватили и привели сюда. Где я?

— А ты не догадываешься? — с легкой иронией проговорил юноша.

— Если б такое было возможно, я бы сказала, что меня сбросили прямо в ад.

— И ты бы оказалась права, — перебил ее юноша.

— Почему ты спас меня? И вообще, как ты сумел подбежать ко мне так близко?

— Потому что тебе нужна была помощь, разве это не очевидно? Даже здесь человек может рассчитывать на поддержку. Что касается второго, то у меня даже тут нет места, так что этот мост своего рода моя обитель, — с легкой улыбкой проговорил он.

— Давно ты здесь?

— А какой нынче год? — спокойно спросил он.

— Сейчас зима 1889 года, — ответила Анна.

В этот момент в глазах юноши отразилась нестерпимая горечь, казалось, что мир рухнул вокруг него, лишая равновесия.

— Уже больше четырехсот лет.

Он потер лоб, и на его руке сверкнул старинный золотой перстень с золотым драконом на филиграни.

— Ты Владислав Дракула, — с недоумением повторила она. — Почему ты свободен? Я думала, что все попадающие в ад обречены на вечные муки?

«Хотя само по себе пребывание здесь превращается в кару!» — подумала она.

— Я жду… — коротко ответил он.

— Чего? Чего ты ждешь?

— Также как и ты, я не совсем мертв, я жду вторую половину своей души, чтобы принять наказание, хотя что может быть страшнее того, что происходит сейчас?!

В этот момент в пещеру ворвался порыв огненного ветра, обдав беглецов с ног до головы. Юноша подскочил к ней, расправив полы плаща, будто пытаясь закрыть от нестерпимого жара. Анна прижалась к нему, но тут же отпрянула, получив ожог от его доспеха. Когда вспышка миновала, девушка решилась продолжить:

— Я не совсем понимаю! Разве можно расколоть душу на две части?

— Не уверен, что у меня есть ответ на этот вопрос, — проговорил он, но видя ее вопросительный взгляд, все же попытался объяснить. — Это было очень давно: по древнему обычаю Трансильванских земель меня, как старшего сына, отправили заложником к турецкому султану. Много лет я провел там как почетный гость, но прав все же не имел. Обучали меня наравне с детьми известных вельмож, однако большую часть времени занимали уроки рукопашного боя и владения различными видами оружия.

— Теперь понятно, почему ты так ловко обращаешься с оружием, — проговорила девушка.

— Я тебя не совсем понял… Мы раньше встречались?

«Он ничего не помнит», — подумала девушка, а вслух добавила: — Ничего страшного, продолжай.

— Но вскоре дни отрочества закончились, меня назначили предводителем небольшого войска и отправили на войну. Получив многочисленные награды за отличие в бою, я был приближен к турецкому султану. В тот момент на родине началась смута, и мой отец был вынужден бежать, а власть захватили самозванцы. Поскольку Османская империя желала сделать Трансильванию своим протекторатом, я пошел на сделку: султан обещал дать мне армию, в обмен на присягу. И я согласился…