Спор на жизнь

Кардинал шел в задумчивости, пытаясь осмыслить каждое слово.

— А где принцесса Анна?

— Пленена, — коротко ответил охотник.

— Что? Как ты посмел сюда явиться без нее? Приказ ордена был вполне понятен.

— Только неисполним. У нас есть основания полагать, что принцессе пока ничего не угрожает, — проговорил Ван Хелсинг, скорее пытаясь убедить себя, а не своего спутника. — Мы прибыли сюда за советом. Нам необходим доступ ко всем архивам Ватикана. Мы надеемся найти хоть какую-то подсказку.

— Мы готовы оказать тебе содействие во всем.

Путники остановились под огромным витражом, светившимся всеми цветами радуги при солнечных лучах. Подняв взгляд на стеклянное распятие, Гэбриэл замолчал, очевидно, что-то обдумывая, но потом продолжил:

— Отлично. Также хочу уточнить: кусок полотна, который Вы мне дали перед отъездом, был единственной зацепкой, которую Валерий привез с собой в Ватикан?!

— Если бы было что-то еще, не сомневайся, я бы сказал.

Ван Хелсинг удовлетворенно кивнул.

— Но я вижу, что тебя еще что-то гнетет, мой друг, — прошептал кардинал, склоняясь к его уху.

— Это так, святой отец. Вы были правы: в Трансильвании мне удалось приоткрыть завесу тайны своего прошлого, но оно породило еще больше вопросов.

— Это хлебные крошки, по которым ты найдешь дорогу. Не сомневайся.

— Честно говоря, я не понимаю, чего хочет от меня Всевышний. Может, эти знаки посылаются мне для того, чтоб я попытался изменить ход событий?

— Что ты имеешь в виду?

— Может, Господь лишил нас возможности убить Дракулу потому, что не желает его смерти?! Если верить моим снам, я уже однажды убил его, но ход событий возобновился. Что если это замкнутый круг, и, пока мы не изменим условия, история будет повторяться?

— Так говорят неверные! Запомни, его спасти уже нельзя. Господь хочет, чтобы ты убил эту тварь! — с раздражением прошипел кардинал.

— Он сам Вам это сказал?

— Не богохульствуй. Ты обязан нам всем, что у тебя есть! Не смей подвергать сомнению нашу волю. Ты все понял?!

— Вашу волю или волю Бога? Разве церковь не должна бороться за каждую заблудшую душу?

— Ты охотник, а не священник, занимайся тем, чем должен. Не пытайся лезть в то, что не понимаешь!

— Слишком часто за последнее время я слышу эту фразу, — буркнул он себе под нос.

— Что ты сказал? — переспросил собеседник.

— Ничего, святой отец.

— Вот и славно. А теперь ступай, вам предстоит работа.

Слегка склонившись перед кардиналом, Ван Хелсинг направился на поиски своего товарища, который по его разумению уже должен был погрузиться в атмосферу древних книг, пытаясь разгадать четырехсотлетнюю загадку.

***

Неспешно проходили день за днем, но друзья не находили никаких подтверждений своим догадкам. Вечера же тянулись особенно долго. И если Карл проводил их в компании очередного ветхого фолианта, то Гэбриэл бесцельно томился в комнате. Сначала он попытался помочь своему другу, но мысли об Анне не давали ему сосредоточиться — прочитанные слова никак не складывались в единый образ в его сознании, поэтому, с раздражением откинув книгу в сторону, он стал бродить по залу.

— Ты сводишь меня с ума! Если ты не перестанешь метаться, я не смогу ничего найти, — проговорил послушник.

— Ты и так ничего не нашел, — огрызнулся Ван Хелсинг. — Сколько дней прошло, а мы до сих пор топчемся на месте.

— Я бы так не сказал, кое-что все-таки есть, — разворачивая старинный свиток, буркнул он.

— Что же ты молчал? Рассказывай.

— Хотел проверить догадку. Ну-с начнем: о приезде Валерия в Ватикан известно не так много. Да, в общем-то и про Дракулу известно лишь то, что нам сообщили перед отъездом в Трансильванию…

— Но…

— Но я нашел древний свиток одного из выходцев с Востока. На заре становления христианства он принял нашу религию и, дабы искупить былые грехи, стал охотиться на нежить.

— Ты можешь перейти сразу к сути? — с нетерпением проговорил Гэбриэл.

— Это важно! Однажды путешествуя по Европе, он столкнулся с одним старым вампирским кланом, но ни одна его попытка убить коварных тварей не увенчалась успехом. Они называли себя Древними.

— Древними?

— Это были первые, чистокровные вампиры, жившие с незапамятных времен. От обычной нежити их отличало то, что они не были обращены другими порождениями ночи.

— Как Дракула?

— Почти…

— Ты хочешь сказать, что они были рождены такими? — с нетерпением перебил он.

— Чтобы узнать ответ на этот вопрос, охотник стал одним из них, посвятив свою новую жизнь поиску возможностей их уничтожить. Узнал он следующее: много веков назад на окраине одной из деревень на юге современной Англии, появилась банда разбойников, обладающих сверхъестественной силой.

— Это были оборотни? Другие вампиры?

— Об этом ничего не говорится. На чем я остановился? Ах, да. Они грабили, насиловали и убивали, не жалея даже детей. Чтобы защитить свою семью от этих набегов, одна селянка, обладавшая магией друидов, совершила над своей семьей древний ритуал. Она обратилась к солнцу за жизнью, а к древней золотой скрижали в храме древних богов — за бессмертием, призывая на помощь силы природы и вековые знания, накопленные ее народом. Чтобы магия подействовала, надо было выпить кровь, умереть, а после, для завершения ритуала превращения, пригубить свежей крови врага. Путем нечеловеческих усилий им удалось заманить в ловушку одно из этих созданий. Так они стали вампирами.

— Это все очень интересно, но какое отношение это имеет к нашей проблеме? — не удержался Ван Хелсинг.

— Терпение. После этого противоестественного ритуала духи природы восстали против них: на каждое преимущество нашлась своя слабость. Методично избавляясь от каждой из них, они обрели практические неограниченную силу и власть. Единственное, что они не смогли побороть — жажду крови. Но, как известно, то, что дает жизнь, способно ее и забрать.

— А можно выражаться яснее?

— Заклинания, начертанные на скрижали, оказались фатальны. Охотнику удалось узнать, что эта золотая пластина способна принести смерть этим исчадиям ада. Тогда он выкрал ее и, переплавив, сделал оружие, которое назвал копьем судьбы. По преданию это было огромное золотое копье, закаленное в священном огне, сохранившее в себе силу древней магии. Заключив в своих руках эту силу, он пронзил черные сердца порождений ночи, отправив их в преисподнюю.

— А что случилось с охотником?

— Тут говорится, что он с покаянием явился в Ватикан, после чего добровольно принял солнечную казнь. Его прах был развеян над морем.

— А где сейчас это копье?

— Безвозвратно утеряно. После смерти охотника оно было помещено в хранилище могущественного ордена, но в четырнадцатом веке его рыцари подверглись кровавым гонениям, великого магистра предали смерти в огне, а несметные сокровища рассеялись по свету. С тех пор про копье судьбы никто не слышал. Многие века предпринимались попытки отыскать награбленные сокровища, но ни одна из них не увенчалась успехом.