Среди чудовищ и ведьм

— Ишь-ты… а другой-то дыры поблизости нет. Видать мэтры любители морозить задницы.

— Пусть проваливают. От магов все беды.

Толстая румяная крестьянка — торговка сырами, как мы успели узнать, поджала губы.

— А я была бы не против, если бы они отправились бы с нами с утра.

— Вот, дура-баба, наслушалась всяких сплетен и теперь боится каждого шороха. Тут постоянные разъезды, посты. Если тролли и надумают вылезти из своих нор, то себе на погибель.

— Чушь это все. Какие тролли. А местные всегда были теми еще разбойниками.

— И они тоже будут сидеть тихо. В этом году барон так расстарался, не поскупился на охрану тракта и окрестностей.

Я вполуха слушала перепалку крестьян.

Торговка сырами не обиделась, что ее так резко обругали и продолжала настаивать.

— Может и не тролли, может и какие другие разбойники. Но как-то без разницы, кто огреет тебя по голове и отберет, все нажитое. А раз люди говорят, то все не просто так.

И тут я заметила ее. Она шла по краю зала с тряпкой. Наши взгляды встретились. Кажется, она удивилась, что кто-то так пристально ее рассматривает.

— Вон она.

Мадс тоже посмотрел. В это время, один из магов громко крикнул.

— Эй, хозяин!

Я отвела взгляд всего на мгновение, а ведьма исчезла.

— Мы не станем платить за эту дрянь!

— Куда она делась? — тихо спросила я Мадса.

Он положил на стол мелкую монетку.

— Наверное, там есть дверь на улицу. Обойдем таверну с другой стороны.

Мы двинулись к выходу, лавируя между тесно стоящими столами.

Позади раздавались громкие напряженные голоса.

— Что?! Ты смеешь возражать! Решил нас накормить отравой и еще требуешь за это такую сумму.

Я вздрогнула от звука разбившейся посуды. В ярости маг смахнул все со стола.

Разговоры стихли.

Мадс подтолкнул меня к выходу.

— Вы все тут свидетели, он решил обмануть магов! Может спалить этот сарай.

Маг щелкнул пальцами. По залу прокатился рокот удивления и страха. Сначала на кончике пальцев заплясал огонек, а потом пламя охватило всю кисть.

Хозяин сложил руки на груди, побледнел.

— Не губите. За счет заведения. Вся еда и питье для вас за счет заведения.

Мы почти были у двери, когда она рывком отворилась из темного прямоугольника прямо нам навстречу шагнул еще один маг. Ищейка. Это я поняла по серой мантии.

Колючий взгляд впился в мое лицо. Я посторонилась и склонилась в поклоне. Сердце отчаянно колотилось.

— Прекратить, — тихо сказал он, — Заплатите этому достойному человеку. И не скупитесь, прибавить пару монет сверху.

Ищейка прошел вперед.

Мы с Мадсом выскользнули в ночь.

— Он нас не узнал. — прошептала я.

— Вроде.

Мы обошли таверну. Над хлевом тускло светил масляный фонарь. Воздух был прозрачен и чист.

Я услышала упругий шорох крыльев. На витой столб на перекрестке села ворона.

— Вон она!

Мы поспешили туда.

Ворона наблюдала за нашим приближением, склонив голову на бок.

— Эй, пожалуйста, мы просто хотим поговорить.

Она ленива взмахнула крыльями и устремилась в сторону леса.

— Не упусти ее из виду! — крикнул Мадс.

Мы побежали следом.

В какой-то момент я отстала, дыхание сбилось. Мадс нырнул в лес вслед за вороной, и я потеряла обоих из виду.

В лесу было очень тихо и темно. Ветки деревьев тянулись ко мне как руки со скрюченными пальцами. Нос щекотал запах сырости и мха. Если оглянуться, то еще можно было различить огни таверны, но здесь уже властвовала ночь и опасность.

— Мадс? — тихо позвала я.

Ответом была все та же тишина, она окутала коконом, сдавила уши. Куда полетела эта проклятая ворона?

Я осторожно двинулась вперед. Изредка под ногой хрустела ветка или чавкала грязь. Чем дальше я продвигалась, тем острее было чувство постороннего внимательного взгляда, который следил за каждым моим движением.

Я вызвала краткое видение. Мадс как борзая бежал по лесу, ловко перепрыгивая, поваленные стволы деревьев. Ворона иногда садилась на землю, чтобы он ее видел, вытягивала крыло, как будто оно было подбито и ковыляла. Но стоило ему приблизиться, как она взмывала вверх, садилась на ветку и разражалась издевательским хохотом.

Тут меня охватил страх. А вдруг я потеряла Мадса! Как мы встретимся в этой темноте. В какую сторону мне идти? После видения я взглянула вокруг и не смогла понять, откуда пришла. Все выглядело одинаковым: черные стволы деревьев, колючие ветки. Да, и куда возвращаться? К таверне, полной магов? Нет. Это точно плохой выход.

Ощущение чужого взгляда сделалось нестерпимым.

— Кто здесь? Я знаю, ты наблюдаешь! И я тебя не боюсь.

А вдруг, это волк. Или несколько.

Но все-таки интуиция подсказывала, что за мной наблюдает не зверь. Но кто? Неужели ищейка все-таки что-то почувствовал и пошел за нами следом.

— Покажись! — потребовала я.

Снова шорох крыльев. Я едва успела закрыть лицо, на меня налетела ворона. Тишина сменилась оглушительным карканьем.

Я отмахивалась, как могла, но она не отставала. Кидалась так, что острые когти и клюв метили в глаза. В кратком промежутке между атаками, мне удалось поднять с земли палку и отмахиваться. Но не так-то просты было справится с крылатой тварью. Мои удары приходились на воздух.

Никогда бы не подумала, что в таком крошечном птичьем теле скрыто столько силы и ярости. В последний налет ворона схватила мою косу и принялась трепать и рвать ее. Лента не выдержала, узел разошелся, и… моя прическа претерпела радикальные изменения.

Ворона не ожидала такого успеха, потеряла равновесие и перекувырнулась в воздухе с косой чуть не упала на землю.

Я выставила палку вперед, перехватив ее двумя раками.

— Хватит! Я просто хочу поговорить! Мы не желаем тебе зла.

Ворона сидела неподвижно и смотрела умными живыми глазами. Больше не нападала, так что я смогла перевести дух.

Как странно, если я сейчас разговариваю с ведьмой, то за какой вороной сейчас гоняется Мадс.

— Послушай, я знаю, что ты из Белого замка. Мне очень нужно узнать, где находится это место. Это вопрос жизни и смерти.