Средиземье. Тень Властелина. 1 кн. Незримая сила

Первое, что бросилось в глаза Валендиру, это стоявший на востоке скалистый холм с плоской, словно срезанной, вершиной, на которой угадывались руины небольшой крепости. Находился он совсем близко -- буквально на расстоянии трёхсот ярдов от искателей сокровищ. Но не это являлось самым примечательным в открывшемся пейзаже, а огромное количество скал и валунов, усеивавших пространство вокруг дозорного холма.

Тем не менее, несмотря на обилие посторонних объектов, дикарей путешественники разглядели сразу -- те копошились у юго-западных склонов возвышенности. Было отчётливо видно, как они устанавливают небольшие конические палатки, разжигают костры и обносят стоянку колючим кустарником. Судя по всему, они и вправду собирались здесь заночевать.

– - И ведь ничего не боятся, паршивцы!
– - с досадой пробормотал Сарт.

– - А чего им бояться?
– - повернулся к нему Сарнаш.
– - Они у себя дома, знают тут каждую былинку. К тому же чужаки вроде нас сюда почти не суются, а против снаргов все местные используют рогачан. Кстати, степняки его уже зажгли, -- принюхался он.

Действительно, от холма потянуло лёгким дымком с характерным сладковатым привкусом, к которому вскоре примешался ещё и будоражащий аромат жареного мяса. С голодной завистью глядя на готовящихся к ужину кочевников, наёмники нетерпеливо заёрзали. Сарт тоже жадно сглотнул и посмотрел на Валендира.

– - Пора бы и нам место под лагерь подыскать, -- сказал он.
– - А то стемнеет скоро...

Он был прав. День угасал, и на землю постепенно опускались сумерки. Краски окружающей местности тускнели на глазах, тогда как бледные звёздочки в небесах, напротив, наливались силой и блеском. Не смолкавшие весь день кузнечики ещё мощнее завели свою стрекочущую песню, а где-то в отдалении стали заунывно перекрикиваться сычи. Близилась ночь.

Валендир покрутил головой по сторонам, а потом обернулся и указал рукой на небольшой облесённый холм к западу, мимо которого они проезжали минут сорок назад.

– - За этим холмом и устроимся, под защитой деревьев. Дождь вроде не собирается, но дополнительное прикрытие от ветра не помешает.

Так они и сделали. Путь до сопки и благоустройство лагеря много времени не заняли, поэтому вскоре отряд уже увлечённо трапезничал у жарко пышущего костра. Слабый ветерок относил все запахи на запад, так что парни не боялись посредством этого выдать своё присутствие воинственным соседям. К тому же огонь они разожгли в глубокой ямке, дополнительно обложенной крупными камнями, в связи с чем свет этого импровизированного очага можно было увидеть только вблизи. Ну и, конечно, не стоит забывать про разделявшее оба лагеря расстояние -- около двух миль по прямой.

В целом же ночь прошла спокойно. Отдыхавших путников даже снарги не побеспокоили -- спасибо рогачану. Зато на рассвете всех внезапно поднял на ноги звук рога, прозвучавший в отдалении на севере. Не успел он стихнуть, как гораздо ближе ему ответил такой же сигнал, но уже с восточного направления. Переполошённые авантюристы думали недолго -- мигом взлетели на вершину своего холма и уже с него оглядели окружающий ландшафт. Однако в поле зрения им никто не попался, да и близлежащие возвышенности изрядно скрадывали видимость. Тем не менее ватажники были почти уверены, что это трубили кочевники, ибо никто другой здесь попросту не стал бы шуметь.

– - Не знаю, что означают эти сигналы, но мы обязаны посмотреть, как обстоят дела у наших соседей, -- сказал Валендир, когда все снова спустились в лагерь.
– - Поэтому я, Сарт, Закур и Сарнаш сейчас отправимся на вчерашний "наблюдательный" курган, а остальные будут дожидаться нас здесь под командованием Клирта.

– - Может, тебе не стоит туда идти?
– - засомневался последний.
– - Давай, лучше я съезжу.

– - Нет, -- помотал головой Валендир.

– - Я хочу сам всё выяснить.

– - Опасно ходить туда малым числом!
– - продолжал настаивать наёмник.
– - Возьми хотя бы ещё пару человек.

– - Мы едем на разведку, и большая группа для этого не нужна, -- возразил Валендир.
– - По той же причине основную часть своего снаряжения мы также оставим здесь.

К кургану четвёрка храбрецов и вправду отправилась налегке, захватив с собой лишь скромный запас воды и пищи -- на случай, если вдруг придётся там задержаться. А ещё через короткое время лазутчики уже лежали в траве на вершине могильника и с любопытством изучали лагерь степняков, где царило непонятное пока оживление.

Впрочем, все неясности отпали сами собой, когда вскоре с севера донёсся очередной звук рога, только на этот раз значительно ближе. А вслед за ним Валендир и его товарищи увидели в той стороне многочисленный конный отряд, вынырнувший из-за мелких возвышенностей. Он явно направлялся к холму с фортом, и уже спустя несколько минут можно было разглядеть, что это три дюжины легковооружённых пастухов, гнавших крупный табун лошадей.

Когда они наконец приблизились к сопке, навстречу им из лагеря кочевников выехало пару десятков всадников. Два отряда встретились и начали о чём-то вполне мирно беседовать. Потом воины кинули пастухам какой-то мешочек и те, проверив его содержимое, с гиканьем понеслись в обратном направлении, но уже без табуна. Ещё через какое-то время пастухи скрылись среди холмов, а воины погнали лошадей к своей временной стоянке.

– - Если не ошибаюсь, эти ребятки только что совершили недурственную покупку, -- проронил Сарт.
– - Причём наверняка у чужого племени.

Но его спутники уже и сами догадались об этом. И радовались, что кочевники устроили здесь сходку не из-за них.

А примерно через час степняки оперативно убрали свои диковинные палатки и умчались вместе со свежеприобретённым табуном на юг. Подождав, пока они не скроются вдали, разведчики вернулись к своему отряду и обнаружили, что за время их отсутствия оставшиеся наёмники успели свернуть лагерь, а все следы его пребывания тщательно замаскировали. Так что на последние сборы много времени не ушло. После чего вся компания вновь выехала на дорогу и устремилась на восток. Впереди опять скакали Сарнаш и Закур, а чуть позади -- все остальные.

Погода стояла вёдренная, почва за последние дни подсохла, поэтому путешественники бодро двигались вперёд. Так они ехали несколько часов, не встречая ни кочевников, ни снаргов. А ближе к полудню вдруг заметили, что окружающие скалы начали мельчать, а потом и вовсе сошли на нет. Холмы и курганы, правда, ещё попадались, но уже гораздо реже, а расстояния между ними значительно увеличились. Кроме этого, сократилось и количество наблюдаемых рощ и одиноких деревьев. А раз так, то надобность в авангарде отпала, и Сарнаш с Закуром вернулись в общую колонну.

– - Мы проехали Лебяжье Озеро, -- сразу сообщил Валендиру проводник.
– - Скоро будет развилка, и нам придётся повернуть на северо-восток.

И действительно, не прошло и получаса, как отряд достиг перекрёстка нескольких дорог: одна уходила на восток, другая шла с севера на юг, а ещё одна, самая узкая и по виду нехоженая, вела на северо-восток, в направлении высокого конического холма, видневшегося в пяти милях впереди. Вот по этой последней все и поехали.

Когда же путники поравнялись со странным холмом, Валендир окинул придирчивым взглядом пустынные окрестности и объявил привал.