Средиземье. Тень Властелина. 1 кн. Незримая сила

Действительно, ветер хоть и не переменился за сутки, зато стал значительно слабее и уже не обжигал холодом. Дождь тоже больше не возобновлялся. Более того, небо в кои-то веки прояснилось, и выглянуло ласковое солнце. Тепло -- это, конечно, хорошо, только вслед за ним появились и снарги. Правда, пока немного, но путники не расслаблялись, ибо уже имели понятие о методах охоты этих ненасытных тварей. Впрочем, отряд вёз с собой пучки рогачана, поэтому ящеры неизменно держались на почтительном расстоянии. Некоторое время они бежали параллельным курсом, но затем потеряли интерес к людям и стали гоняться за более доступной степной добычей -- зайцами и косулями.

Не успели Копатели вздохнуть с облегчением, как им снова повстречались следы кочевников. Причём их оказалось уже гораздо больше, чем прежде, сообщая о многочисленности отряда, проехавшего здесь. Эти следы пересекали дорогу с северо-восточного направления и уходили куда-то на юго-запад.

Но лиха беда начало. Едва отряд Валендира проехал после этого пару миль, как на пути вновь попались отпечатки конских копыт. А потом ещё и ещё. В общей сложности за какой-то час путешественники зафиксировали передвижение четырёх больших групп кочевников. Всё это не могло не тревожить, и в конце концов Валендир поделился с товарищами своими мыслями.

– - Что-то их тут чересчур много развелось. Может, эти отряды нас ищут? Ведь не могли же они не заметить на дороге наши следы...

– - Если бы заметили, то давно бы уже нашли нас, -- с невозмутимым видом ответил Сарнаш.

Сказал и точно бы сглазил. Стоило Копателям обогнуть ближайший холм, как вдалеке из-за большой рощи к северу от дороги показалась ватага всадников. Их было около пятидесяти, и направлялись они на юг.

– - Кочевники!
– - остановил отряд Сарт.
– - Скорее в укрытие!

Однако кругом на сотни ярдов простиралась голая степь, лишённая деревьев и скал. Поэтому за неимением лучшего путешественники торопливо завели своих коней в ближайшие кусты и заставили их там лечь на землю. Сами же сели рядом и, низко пригнув головы, стали наблюдать за приближением степняков к дороге. Похоже, те не заметили гостей с запада, так как ехали неторопливо, можно сказать, беспечно. А когда они подошли уже на расстояние чуть менее двухсот ярдов, затаившиеся удальцы разглядели, что кочевников на самом-то деле всего пятеро, остальные десятки лошадей двигались без седоков и упряжи.

– - Тьфу ты!
– - сплюнул Сарт.
– - Это обычные пастухи.

– - Или конокрады...
– - обронил Валендир, сидевший рядом.

– - Значит, те следы, что мы видели раньше, вполне могли оставить такие же простолюдины, как они?
– - сделал вывод Клирт.
– - Стоило нам тогда бояться!

– - Кем бы они ни были, они легко могут поднять тревогу, -- произнёс Сарнаш.
– - Не нужно недооценивать дикарей.

И как бы в подтверждение его слов где-то далеко на юге зычно пропел рог. Один из пастухов тут же сорвал с пояса свой рог и протрубил в ответ аналогичным сигналом.

– - Вот об этом я и предупреждал...
– - пробормотал Сарнаш.

Вскоре кочевники пересекли дорогу и начали удаляться. Однако путешественники не спешили покидать своё укрытие и сидели там, пока табун не скрылся из вида. Только тогда они позволили своим коням встать.

– - Опасно дальше ехать без разведки, -- сказал Валендир.
– - Нужно, чтобы кто-то постоянно двигался впереди и в случае чего мог предупредить остальных.

– - Верно, -- кивнул Сарт.
– - По уму, нам следовало позаботиться об этом раньше. Это мой просчёт...

Но, как говорится, лучше поздно, чем никогда. После короткого совещания было решено, что отныне впереди будут ехать двое -- Сарнаш и ещё один молодой наёмник по имени Закур, отличавшийся самым острым зрением в группе Валендира. В таком порядке путники и двинулись дальше.

Как показало время, эта мера предосторожности не оказалась лишней. В течение последующих нескольких часов наши герои ещё дважды встречали кочевников -- один раз снова пастухов с табуном лошадей, а второй раз -- сотню легковооружённых воинов. К счастью, Сарнаш с Закуром достойно выполняли свои новые обязанности, что позволило всей компании опять остаться незамеченной.

Зато из-за этих пряток скорость продвижения отряда значительно снизилась, и к заходу солнца парни смогли проехать лишь каких-то несчастных двадцать миль.

– - Если мы и дальше будем так ползти, то и за полгода не доберёмся до Рубора!
– - ворчал по дороге Сарт.

– - Хорошо, если вообще туда доберёмся, потому что, по словам Сарнаша, дальше кочевников будет гораздо больше, -- заметил на это Валендир, ехавший рядом с ним.

– - Да знаю, -- поморщился наёмник.
– - Только не думал, что нам придётся теперь всё время ползать под кустами!

На это Валендир лишь вздохнул. Он тоже не предполагал ничего подобного, но находил утешение в том, что мелкому отряду здесь было куда легче спрятаться, чем крупному. А коли так, то ради дела можно и поползать.

Правда, в текущий момент его больше волновала предстоящая остановка на ночлег. Сарнаш недавно говорил, что в двух-трёх милях отсюда за курганами и скалами, высившимися впереди, стоял плоский холм с ещё одним разрушенным фортом. И до темноты путники как раз надеялись его достичь.

Увы, их планам не суждено было сбыться. Не успели парни проехать и половины оставшегося до крепости расстояния, как к Валендиру и Сарту подлетел Сарнаш.

– - Дальше нельзя!
– - заявил он, резко осадив лошадь.
– - Кочевники вблизи форта!

– - Движутся к нам?..
– - напрягся Валендир.

– - Нет, но, похоже, они там разбивают лагерь.

– - В крепости?!
– - удивился Сарт.

– - Нет, у подножия холма.

– - Много их?
– - снова спросил Валендир.

– - Да прилично, -- кивнул проводник, -- мы с Закуром больше сотни насчитали. И все воины.

Юный предводитель отряда нахмурился. Если дикари и вправду решили остановиться там на ночлег, его группе придётся искать для себя другое место. А это означало уход с дороги с последующим выписыванием лишних кругов по окрестностям, что в этом негостеприимном краю было весьма опасно. Мало того что можно наткнуться на ещё какую-нибудь блуждающую группу степняков, так ещё и рыскающих повсюду снаргов нельзя со счетов скидывать.

Однако прежде чем приступать к подобным действиям Валендир решил сперва немного понаблюдать за кочевниками -- вдруг они посидят-посидят да и уйдут восвояси. Поэтому он отдал приказ двигаться дальше и вскоре уже подъезжал вместе с товарищами к кургану, с которого вёл слежку Закур. Спешившись и стреножив коней, все украдкой забрались на вершину сопки и расположились в густой траве рядом с разведчиком.